Она красивая, но я остаюсь настороженной.

Скажем так, до этого момента мои социальные контакты были не слишком удачными.

— Да?

— Мы с тобой на психологии, — отвечает она.

На этот раз отвечает её подруга. У неё более низкий голос.

Она тоже красивая. Впечатляющие коричневые кудри с несколькими светлыми прядями обрамляют её лицо. А её фиолетовая помада идеально сочетается с чёрной кожей. На ней свободные рваные джинсы, платформенные Dr. Martens, и меня поражает логотип на сером свитере: Brazzers(название одного из канала порнохаба).

Оригинально.

Оригинальный дуэт.

Я просто киваю, переводя взгляд с одной на другую, пытаясь понять, чего они от меня ждут.

— Ох, эм… меня зовут Сара, - она показывает на подругу. - А это Келисс.

Я улыбаюсь им.

— Окей, приятно познакомиться.

— Мы хотели узнать, хочешь ли присоединиться к нам на курсе Миллера? Для группового проекта, понимаешь? Если, конечно, ты ещё не нашла себе группу. Но мы видели тебя одну, так что подумали…

Она говорит это так быстро, что мне даже трудно уловить английский. Её подруга мягко подталкивает её локтем в руку.

— Ты хочешь или нет?

Вот это уже прямее. Они не кажутся такими заносчивыми, как девушки, которых я встретила у арки Cobb Gate. Да и мне это избавляет от необходимости искать группу самой.

Я соглашаюсь.

— Да, почему бы и нет. Есть ли какая-то тема, которая вам интересна? — спрашиваю я, окончательно отворачиваясь от полок, которые просматривала.

Сара пожимает плечами, а Келисс предлагает выбрать тему «Психология и общество», или «Влияние внешности на восприятие другими».

Я улыбаюсь.

Похоже, мой выбор сделан.

***

Уже поздно, когда мы покидаем университетскую библиотеку. Мы пошли на риск — громкое слово — начав исследование по теме, в которой мы даже не уверены, что сможем работать.

В худшем случае мы потеряем время, но это хотя бы обогатит наш общий кругозор. В лучшем — мы немного опередим остальных.

Я оставляю комический дуэт у огромного эллиптического стеклянного купола библиотеки Mansueto — того самого, который стал декорацией для «Эрудитов» в экранизации «Дивергент» Вероники Рот.

Я ещё не осознаю, насколько мне повезло быть здесь, где я сейчас нахожусь.

Уже совсем темно, когда я иду по тротуару к своей студенческой резиденции с улыбкой на лице. Солнце начинает садиться раньше, в начале сентября, но всё ещё тепло. И когда я почти достигаю ворот, меня охватывает неприятное чувство; ощущение, что за мной кто-то следит. Наблюдает.

По спине пробегает дрожь, заставляя волосы на руках и затылке встать дыбом.

Хотя я находила вечернюю температуру довольно приятной, холод сжимает меня, словно зимний порыв ветра.

Я быстро осматриваю окрестности, ускоряя шаг.

В это позднее время здесь нет ни души, только фонари освещают путь. Ничто, кроме моих быстрых шагов, не нарушает тишину на Эллис-авеню.

Я пытаюсь рационализировать происходящее и списываю это ощущение на свою одиночество в этом новом городе, который я едва начала узнавать и в котором только начинаю обживаться.

Но когда я достаю ключи и магнитную карту у ворот, в периферии зрения замечаю черную массу.

Сердце пропускает удар, а затем начинает бешено колотиться в груди. Я вбегаю на территорию резиденции в последний момент и закрываю ворота, которые запираются как раз прежде, чем тень успевает проникнуть внутрь.

Рискую взглянуть через плечо, не останавливаясь; даже в темноте я без труда вижу толстые пальцы, обхватившие прутья ворот.

Я сдерживаю крик ужаса, готовый сорваться с горла, и не теряю времени, проходя через двор к зданию.

Возможно, я захлопнула дверь перед носом у какого-то жителя, но сейчас это последняя из моих забот. Я замедляю шаг, пытаясь успокоить адреналин и сердце, но не останавливаюсь.

Навстречу мне идет группа студентов, смеющихся по пути к выходу.

Я немного успокаиваюсь и вздыхаю. Еще раз прикладываю карту к считывателю, чтобы открыть дверь, и вхожу в холл. Готовясь закрыть за собой, я снова замечаю черную массу, устремившуюся ко мне, лицо скрыто под кепкой и капюшоном свитшота.

Брови поднимаются от удивления, я вздрагиваю, сердце снова колотится. Успеваю заметить группу студентов вдалеке, и понимаю, что именно они открыли ему ворота.

Я резко дергаю за дверь, прежде чем человек успевает меня догнать. Дверь тут же блокируется, когда он пытается её открыть. Без карты её невозможно разблокировать.

Его ладони со злостью бьют по стеклу, я вздрагиваю. На этот раз крик ужаса прорывается наружу. Я мчусь через холл к лестничной клетке, думая, что, возможно, он преследовал именно меня.

Хотя может быть, это всего лишь раздражённый житель, которому я дважды захлопнула дверь перед носом.

Я бы поняла.

Я избегаю лифта, чтобы не выдавать свой этаж на случай, если он всё-таки войдет. Дома я инстинктивно не включаю свет, чтобы окна не предали меня снаружи.

И я опираюсь на входную дверь, выдыхая, сердце колотится, а адреналин разливается по венам.

Чёрт.

И с первого же дня…

***

Регулярные звуки выводят меня из сна. Мои веки дрожат от яркости экрана телефона, когда я проверяю утреннее время. До звонка будильника остаётся около десяти минут.

Я ворчу. Я ненавижу это.

Я закрываю глаза в надежде украсть эти последние минуты сна, но события вчерашнего дня внезапно возвращаются в память. Я приподнимаю веки, полностью проснувшись. Я почти забыла. Почти.

Я начинаю уставиться на невидимую точку на потолке, с растущей тревогой, что снова встречу тень вчерашнего вечера, когда пойду на занятия этим утром.

Стук в дверь выводит меня из мыслей. Наверное, это и разбудило меня. Кому я могу понадобиться так рано?

Стук повторяется.

— Иду! — кричу я.

Но меня игнорируют и продолжают барабанить в дверь.

Я нахмуриваюсь и наспех надеваю пижамные штаны.

Чёрт, не горит же!

Или, может, всё-таки горит?

Я бегу к двери, собираясь открыть консьержу или соседу, которому срочно нужен молоко для хлопьев. Но когда я дотягиваюсь до ручки, всё останавливается.

И я замираю.

Только моё учащённое дыхание нарушает тишину перед входной дверью.

Я заглядываю в глазок, но с другой стороны абсолютно ничего не различаю.

Однако я вижу тень, отбрасываемую под дверью, и мой подъезд кажется полностью освещённым.

Человек — кто бы это ни был — намеренно закрывает глазок. И похоже, что это не консьерж, не сосед, спешащий позавтракать, и не пожар. Нет. Моё сердце снова бешено стучит, когда я вспоминаю мужчину вчерашнего вечера.

Я осторожно прижимаю ухо к деревянной двери и решаюсь спросить:

— Кто там?

Минута тишины проходит, прежде чем дверь начала дрожать прямо перед моим лицом. Я отскакиваю назад, удивлённая и испуганная мыслью, что она может поддаться этим ударам.

Страх и непонимание охватывают меня, ускоряя сердцебиение под моей влажной ладонью. Я оглядываюсь, ищу что-то, чем могла бы защититься и заставить этого человека прекратить этот шум. Но прежде чем я успеваю дотянуться до чего-либо, всё внезапно останавливается.

Я остаюсь недвижимой, руки дрожат, крепко сжимая единственную преграду между собой и опасностью. Тишина тянется долгие секунды, время от времени прерываемая моим прерывистым дыханием и стуком сердца, отдающимся в висках.

Вдруг сквозь глазок пробивается луч света, и я решаюсь бросить последний взгляд, осторожно приближаясь тихими шагами.

Его нет.

И тут мой будильник начинает звонить.

***

Я не смогла пойти на занятия этим утром.

Невозможно выйти из квартиры, не ощущая, как тревога скручивает мне внутренности. Я боюсь, что он прыгнет на меня, как только я ступлю за порог. И, возможно, он даже терпеливо ждёт, когда я выйду из своего укрытия, прячась за углом коридора.

Весь этот день я только и делала, что ходила по квартире туда-сюда, обдумывая произошедшее и пытаясь понять, был ли это тот самый мужчина, что вчера вечером.