Мы вновь прыгнули в гиперпространство почти синхронно, но оказаться рядом не могли даже теоретически. Вокруг нас снова было только тёмное нутро изнанки мироздания.

Снова шли на двадцати тысячах световых, и предчувствие на этот раз говорило мне, что в U-681 мы найдём наших заклятых друзей. Я заранее попросил всех быть готовыми к бою, а перед выходом из гипера надел скафандр. Тяжёлый и неудобный, но он уже спас мне жизнь в бою, и пренебрегать защитой я не хотел. Старлей Лаптева и лейтенант Магомедов тоже заняли свои места аккурат перед выходом из гиперпространства в систему. Не знаю насчёт их предчувствия, но лично моё ревело сиреной и мигало красными лампами боевой тревоги.

Окраина U-681 появилась перед нами внезапно и резко, выход получился не слишком удачный и я почувствовал, как зашумело в ушах. «Минерва» была уже на месте. А где-то в поясе астероидов висел «Фатих».

— Боевая тревога! — выдохнул я практически с облегчением.

Ожидание встречи было мучительнее самой встречи. Теперь появилась определённость, теперь можно было строить план действий.

Крейсер в этот раз был один, корветы, которые его сопровождали, куда-то подевались, но я чувствовал, что вместе с «Минервой» мы забороли бы и их тоже.

— Входящий с «Минервы»! — доложил Каргин. — Есть прямой канал!

— «Гремящий», это «Минерва», приказываю атаковать, — спокойным тоном произнёс каперанг Миллер.

— Есть, начинаем атаку, — отозвался я.

Вдвоём-то мы точно вскроем эту консервную банку. Один сбивает щиты, второй крушит броню.

Я включил максимальную тягу, лейтенант Магомедов отметил «Фатиха» целью для всех наших орудий, включая главный калибр. «Минерва» тоже начала разгон. Мы снова были как рыцари, мчащиеся к цели с пиками наперевес, чтобы нанести удар в самый подходящий момент.

Туранский крейсер заметил наше прибытие не сразу. Но всё-таки до того, как мы сумели нанести удар.

— Он глушилки включил, мы без связи! — доложил лейтенант Каргин.

— Действуем по плану, атакуем, — сказал я.

«Фатих» величаво и плавно развернулся к нам носом, начал набирать скорость, вылетев к нам навстречу из пояса астероидов. Он слишком велик, чтобы укрыться в нём, прячась за каким-нибудь булыжником. И его капитан, похоже, тоже считал, что лучшая защита — это нападение.

— Господин старший лейтенант! Он взял целью нас! — воскликнула Лаптева.

Это я уже и так заметил. Я вцепился в штурвал, пристально вглядываясь в картинку передо мной. Вот и настало время для реванша. Время для мести.

Я словно стал с кораблём одним целым, слился с «Гремящим» воедино, чувствуя вибрацию его двигателей и заряд его главного калибра, готовый сорваться в полёт по первому моему желанию. Не осталось больше ни меня, ни других офицеров в рубке, ни операторов на боевых постах. Только «Гремящий» и «Фатих», друг против друга.

Эсминец послушно вильнул в сторону, вернулся на прежний курс, крутанулся вокруг своей оси. Туранец летел так, словно плевать хотел на всё вокруг, а мы вместе с «Минервой» — лишь досадная мелочь, помешавшая ему спокойно курить кальян.

Увернуться от его залпа и попасть собственным. На словах — проще простого, на деле — очень и очень непростая задачка. Я понял, насколько сильно мне не хватает навыков пилота, не хватает тренировок. Одно дело — учебный бой в Академии или вообще симуляция боя в дополненной реальности, и совсем другое — когда ты летишь на врага, рискуя своей жизнью и жизнями сотен своих подчинённых.

— Огонь! — рявкнул я, нажимая на спуск, нервы у меня сдали раньше, чем у командира «Фатиха».

Жаль, связь глушится, мы не можем координировать свои действия с «Минервой». Можно было бы ударить одновременно, чтобы у туранца не осталось и шанса.

— Есть попадание! — воскликнул Магомедов.

Щиты «Фатиха» засияли белой вспышкой, рассеивая энергию нашего выстрела, она как бы обтекала корабль, словно бы он был заключён в невидимое яйцо. Если бы в этот же момент ударила «Минерва», туранский крейсер удалось бы распылить на атомы, но каперанг Миллер запоздал с выстрелом. Щиты успели восстановиться.

Я резко направил «Гремящего» вверх, уходя с нынешнего курса и пытаясь зайти «Фатиху» с кормы. Крейсер промчался мимо, так и не сделав ответного выстрела. Разворачиваться пришлось с небольшой перегрузкой, компенсаторы отработали на пределе возможностей.

Теперь за крейсером придётся погоняться. Похоже, он понял, что не осилит двоих, и начал уходить к окраине системы, обратно в родные края. Допустить этого никак было нельзя, и мы вместе с «Минервой» устремились в погоню. Уйти в гиперпространство прямо сейчас «Фатиху» мешает наше присутствие, ведь для перехода ему потребуется отключить щиты, а это гарантированная смерть, учитывая, что мы с «Минервой» висим у него на хвосте, как гончие, травящие лису. И как только наши сенсоры покажут, что туранец отключил щиты, удар последует незамедлительно.

Вот он и маневрировал, пытаясь уйти от погони, насколько это вообще было возможно на тяжёлом боевом корабле. Хотя я бы не удивился, если бы узнал, что к нам из соседней системы на всех парах мчится его напарник «Мансур». Вот только он не успеет, даже в теории.

— Огонь! — снова рыкнул я.

Скрепка показывала вероятность попадания в сорок четыре процента, и я счёл её достаточно большой для того, чтобы попытаться.

На удивление, выстрел получился удачным, щиты «Фатиха» снова вспыхнули белым, рассеивая энергию, и в этот же момент ударили орудия «Минервы». Капитан Миллер ждал этого, без всякой связи с нашим эсминцем сделав правильный вывод из предыдущей попытки выстрелить по врагу.

В этот раз щиты не выдержали объёмов энергии, перегрузились и отключились, а значит, у нас появился шанс взять «Фатиха» за задницу. Он, впрочем, резко изменил курс, начал зайцем петлять по пустому космосу. Здесь, на окраине системы, укрыться было уже негде.

Я чувствовал самый настоящий азарт охотника, прилив сил, возбуждение, сравнимое с сексуальным, сердце бешено стучало, вырываясь из груди. Очень волнительно было преследовать добычу, которая была в два раза мощнее и сильнее нашего эсминца, но наверное, именно так себя и чувствовали первобытные охотники, загоняющие мамонта с одними только деревянными кольями в руках.

Пока наш главный калибр готовился к новому выстрелу, по крейсеру работали автопушки и лазеры, перемалывая и распиливая толстую броню. «Минерва» тоже не теряла времени зря, поливая туранца огнём из всех стволов.

— Есть связь! — раздался голос лейтенанта Каргина. — Прямой канал с «Минервой»!

Похоже, туранец начал отключать всё лишнее, чтобы поскорее восстановить энергию на щитах. Или мы банально выбили его установки радиоэлектронной борьбы удачным попаданием, хотя я скорее поверю в первый вариант.

— Мясников! Говорит вице-адмирал Кононенко! Приём! — раздался знакомый голос в наушниках.

Звучал он как из бочки, глухо, с перебоями, но даже такая связь лучше, чем полное её отсутствие.

— Слушаю, господин адмирал! — откликнулся я.

— Отвлеките его! Понятно вам⁈ Выходите на встречный курс! — приказал командир эскадры.

— Есть встречный курс! — откликнулся я.

Всё предельно ясно. «Гремящий» послужит приманкой, «Минерва» захлопнет мышеловку. И хотя роль приманки мне не нравилась, приказ есть приказ. Я потянул штурвал на себя.

«Фатих» метался по системе, как ужаленный, исполнял фигуры высшего пилотажа, пытаясь уворачиваться от огня наших пушек и лазеров. Скрепка показывала мне вероятность попадания всего в девятнадцать процентов.

Я направил эсминец ему наперерез.

— Отключить щиты, — приказал я.

— Что? — воскликнула Лаптева.

— Это приказ. Иначе он не клюнет, — скрипнув зубами, сказал я.

Отсутствие щитов у нас он точно увидит.

Я поиграл желваками, чувствуя, как холодок пробегает по коже.

— Максимум мощности на манёвровые, — сказал я.

Этот приказ обсуждать не стали.

А затем «Гремящий» снова вышел на встречный курс.