— Отлично, я и в этом виновата… — выдохнула Леди, уже не в силах отвести от него глаза, он не упустил момент и провел рукой по ее щеке, а затем наклонился и поцеловал.
Она на несколько секунд замерла, поддавшись, но затем взяла себя в руки и осторожно отстранилась, убрав его ладонь со своего лица.
— Дэвид, это все неправильно… Я соправитель Эстера, а ты — Всадник… — выдохнула Тали, пытаясь не поддаваться эмоциям. И пока Дэвид не успел ответить, она не придумала другой причины, кроме как задать первый пришедший в голову вопрос. — Всадник… а почему вас так называют?
— Что?.. — это произвело должный эффект, он отстранился и рассмеялся от столь внезапной смены разговора.
— Ну… У Всадника должна быть лошадь? Я не вижу у тебя лошади, — когда между ними появилось чуть больше пространства, Леди почувствовала себя гораздо увереннее и улыбнулась в ответ. — Да и ни к чему она тебе.
— Была, когда-то. Люди боялись нас, и когда мы появлялись где-нибудь, они кричали: «Всадники!». Так и привязалось. А вот уж почему вы не придумали ничего другого за столько поколений — это мне стоит у тебя спросить, — пояснял Дэвид.
— Смерть и сам вас так зовет, может, я не настолько сильна в этих вопросах, здесь бы лучше справилась Дженнифер Эфрейн, но… не припомню, чтобы он пытался назвать вас хоть как-то по-другому. Слуги Смерти, именуемые Всадниками, — пожала плечами Леди, заметив, как он слегка сморщился.
— Смерть весьма… консервативен в своих привычках, скажем так, — Дэвид тут же снова улыбнулся, а затем посмотрел на «проезжающий» по комнате свет от фар эфикара. — Ты кого-то ждешь?
— Леди? — неожиданно из воспоминаний ее выдернул Стивен. — Ты в порядке?
— Нет… или да… — пробормотала Хранительница, даже не услышав вопроса. Оглянувшись, она поняла, что они еще не доехали до сторожевой башни на границе, куда, как правило, прибывали все беженцы. — Ты что-то говорил? Прости, я немного задумалась…
— Я спросил, в порядке ли ты, но теперь вижу, что нет, — Хикс бросил беглый обеспокоенный взгляд на нее, в нем явно копилось нетерпение, и сейчас оно готово было вылиться наружу. — Что происходит, ты можешь мне объяснить? Я чувствую, что во всем происходящем упускаю какой-то очень важный момент. Что случилось? Почему ты, Дин и Клаус так не ладите? Я понимаю, у тебя умерла сестра, Джоан пропала, а Кэтрин оказалась предательницей… но это все равно никак не вяжется с тем, что я вижу и слышу в последнее время.
Леди закусила губу и снова посмотрела в боковое зеркало, где позади виднелся мобиль Джея, с которым ехали ее соправители. А затем осторожно взглянула на Стива, внимательно следившего за дорогой. Когда они только начали встречаться, ей казалось, что она может доверять ему полностью, Хикс был спокойным, уравновешенным и мягким. И, пожалуй, с тех пор для нее ничего в нем не изменилось.
— Стив, послушай… Я понимаю, что из-за наших с тобой близких отношений правители Шеута боялись доверять тебе. Ты несколько лет просидел на месте, что для любого стража было бы пыткой. А особенно для тебя, сильного и способного эфириста. Уж я точно знаю, о чем говорю. Ты помогал нам, когда адепты Тьмы убили прошлых правителей Эстера. Если бы не ты, мы бы ни за что не выбрались ни из Шеута, ни из Мармиати-Ай, — она выдохнула, а Хикс в очередной раз недоуменно взглянул на нее. Но Тали знала за ним ещё одну черту, за которую ценила его — это то, что он всегда выслушивал до конца. — И ты даже не представляешь, как я рада, что ты сейчас в Эстере, потому что мало на кого я могу положиться так же, как на тебя. Я знаю, что ты никогда не предашь то, во что веришь и чему служишь. Даже если для этого придется покинуть свой родной город. Именно поэтому я зову тебя на все совещания, как капитана хранителей Эстера. Я хочу, чтобы ты был в курсе всех дел, хотя и вижу, что тебе пока тяжело вникнуть во все наши дела, а особенно, когда Джей начинает вот так зудеть. Понимаю, тебе нужно время, и я уверена, что ты справишься. Даже сегодня, когда речь шла о переговорах, я хотела, чтобы ты присутствовал при этом. Вот настолько я, Дин и Клаус доверяем тебе. Твою помощь и силу сложно переоценить. Но… пожалуйста, можно мне не посвящать тебя в то, что остается за закрытыми дверями между мной и моими соправителями. Не потому, что не доверяю, а потому что тебе это не нужно. Ради твоего же блага, поверь мне.
Тали не помнила, когда видела не его лице настолько сильное удивление, как сейчас от ее длинной тирады в ответ на его простой вопрос. Он лишь молча повернул руль направо, но почти до самого конца дороги так ничего и не сказал.
— Знаешь… когда я восемь лет назад узнал, что ты — кандидат на роль Верховного Хранителя, то не понимал, что в такой пигалице смог увидеть великий Джошуа Абрамс, — усмехнулся Хикс, когда впереди показалась сторожевая башня.
— Стив! — возмущенно и обиженно посмотрела на него Леди, отчего тот рассмеялся.
— Ну, правда. Я смотрел на тебя и думал, как ты вообще меч-то сможешь держать? — бывший хранитель Шеута не унимался, чем вызвал у нее улыбку.
— Теперь-то ты знаешь, что я могу держать меч?
— О, да. Пришлось ждать восемь лет, чтобы увидеть это в Мармиати-Ай, — подначивал Стивен, который давным-давно в этом убедился, но тут же получил толчок локтем от спутницы и рассмеялся. Однако буквально в следующее мгновение он стал серьезным. — Но, когда вы втроем встали во главе Эстера, кажется, ни у кого и не возникло сомнений, что именно так и должно быть. Вы были настолько разными, что идеально дополняли друг друга, не только характером, но и способностями. Это удивительно. Даже несмотря на все, что… произошло у тебя с Дином, вам все равно удалось создать нерушимый союз. — Стив нажал на педаль, и эфикар затормозил у серой башни, возле которой сегодня дежурил отряд ее бывшего сокурсника Лиама. — Но вы же не можете не замечать, что между вами троими михрендия пробежала? Можешь не отвечать мне о причинах, я и не прошу тебя об этом, но…
Леди поджала губы, и ее секундное молчание подтверждала слова Хикса.
— Мы все уладим. Со временем. Нам просто некогда даже вздохнуть, Стив. Беды валятся на нас одна за другой, если бы у меня была хоть минутка остановиться и подумать… — Хранительница выдохнула и, выйдя из мобиля, добавила. — Именно поэтому сейчас, когда все рушится, мне нужен такой спокойный и сильный капитан, на которого я могу положиться в самый темный момент…
Хикс усмехнулся, Леди не открылась ему так, как могла бы раньше, но как будто он был единственным, с кем она сейчас могла вот так просто поговорить.
— Я к вашим услугам, Верховный Хранитель, — Стив поклонился, чем снова заставил ее улыбнуться.
Тали словно даже расслабилась и, помахав рукой Лиаму, зашла в высокое серое здание. Помещение внутри делилось на две части, в одной сидели стражи, которые охраняли границы, здесь же было устройство, при вводе определенного кода отключавшее проход в куполе в виде узкой двери, для тех, хотел попасть в Эстер. Именно поэтому снаружи и внутри всегда находился целый отряд хранителей на случай, если кто-то решит воспользоваться этой лазейкой.
— Верховный Хранитель! — стражи, дежурившие внутри, тут же встали по стойке смирно, в такие моменты Леди ощущала себя той самой пигалицей, о которой говорил Стив пару минут назад, перед которой незаслуженно все выстраиваются в ряд.
Тали лишь кивнула им и подошла к каменной двери, за которой скрывалась другая часть пропускного пункта, где мигрантов проверяли симбионты, детекторы крови, эфирных связей и степени заражения Тьмой. Обычно эти комнаты были забиты желающими укрыться под куполом, но в последние несколько дней поток схлынул, поэтому сейчас на скамейках в ожидании допуска сидела лишь черноволосая девушка и двое мужчин, один из которых был совсем не молод.
— И все-таки я надеялся на более любезную встречу. Сколько нам еще ждать? — донеслось нетерпеливое брюзжание старого некроманта, когда Тали открыла дверь.
— Эрика⁈ — Леди замерла, словно не веря своим глазам, но и подруга-невидимка была удивлена не меньше, радостно подскочив навстречу. — О, Смерть, Эрика, это и правда ты!
