— О ком? — переспросила Тали.

Но Берч только кивнул — он прекрасно знал, о ком шла речь.

— У них с Дженнифер был роман, именно он всадил в глаз Эгго стрелу, отчего тот сейчас так старательно прячет свое уродство. Правда, Арнлейв же и убил Керро. А Монтеро, кажется, вырастил его… Значит, все упирается в этого адепта Тьмы. Как же нам его найти?

— Боюсь, в этом я вам не помощник. Но знаю точно — его нет в Мармиати-Ай. Он исчез вместе с вашими хранителями и инфантой, — с горечью заключил Бэзил.

Похоже, пропажа Монтеро беспокоила его куда больше, чем судьба Эфрейн и хранителей Эстера вместе взятых. Клаус и Леди замолкли, обдумывая услышанное. Казалось, что безысходность заполнила собой пространство, ведь помощи им ждать было больше не от кого.

— Вы ищете древние амулеты, чтобы защитить своих соправителей? — вдруг спросил Касадо после очередной неудачной попытки погладить сына, обратившись к Тали, чем вызвал у нее удивление, а Берч раздраженно закатил глаза.

— Вы что-то знаете о них? — Хранительница наклонилась вперед, надеясь, что ей сейчас приоткроют, наконец, завесу тайны.

— Ст-тарые сказки, — хихикнул Кори, но его отец лишь покачал головой.

— Такие действительно существовали, но со временем они пропали даже со страниц истории. Будь у нас больше времени, думаю, их вполне можно было бы найти. После ухода Дженнифер я поднял другие свои источники. И все, что мне удалось выяснить — первых Всадников Смерти хоронили вместе с амулетами, которые они носили при жизни. Но без Капитуляра выяснить места этих захоронений просто невозможно.

— Вы всерьёз думаете, что они могли кого-то защищать? — переспросил Клаус.

Кажется, эти слова оскорбили старейшего некроманта.

— Все, что написано в Первом Капитуляре — не сказки, мистер Берч, — Касадо выпрямился, словно разговаривая с глупыми студентами. — Эта книга хранит в себе много тайн. Думаю, что сила и величие Эгго, который понял это гораздо раньше вас, яркое тому подтверждение.

— А зачем ему Капитуляр? Что он там ищет? — казалось, Леди впервые всерьез ухватилась за эту ниточку.

— Он мне не ответил. Но я знаю, что Эгго искал там какие-то свои ответы. Видите ли, — Касадо на несколько секунд задумался, а затем, выдохнув продолжил, — моя точка зрения на историю во многом отличается от моих бывших коллег из Совета Мармиати-Ай. Я всегда полагался на факты из древних манускриптов, а не на слепые верования неучей во Всемогущего Создателя. И мое видение очень волновало Арнлейва, он много спрашивал о времени до разделения мира, о самом Смерти и его Всадниках. Арнлейв ищет что-то в нашем общем прошлом. Но боюсь без должной подготовки, он может неверно истолковать написанное. Остается только молиться, чтобы это не привело к непоправимым последствиям для всего мира, ведь мы и так стоим на краю гибели… Его сила не знает границ, и боюсь, мисс Тали, вы пока единственная, кто сдерживает его, — Касадо покачал головой, покосившись на сына, который с пугающим благоговением слушал о своем кумире.

— У нас общий враг, мы могли бы объединить свои силы, — осторожно произнес Клаус, ему казалось, что им куда бы больше пригодилась помощь некромантов, чем какие-то незримые амулеты.

— Что⁈ — вздернул седые брови старший Касадо.

— Если некроманты будут следовать нашим законам в Эстере и помогут в борьбе с эпигонами Орла, то мы будем рады принять их, — продолжил Берч. — Думаю, наш союз будет полезен обоим обителям. Мармиати-Ай давно погряз во Тьме. Многие ли согласны с правлением Эйдена? Но под властью Орла здесь ничего не поменяется.

— Все так, мистер Берч, вы складно говорите. Очевидно, вас не зря сделали Советником, — с уважением произнес Касадо. — Однако уже немало некромантов погибло в Эстере на стороне Орла, чтобы другая их часть отправилась на самоубийство, сражаясь за ваш город.

— Так, может, как раз пришло время выбрать нужную сторону? Бывает трудно, но темным еще ни разу не удалось прорвать оборону Эстера. Мы планируем и дальше бороться за свое будущее, — возмущенно ответила Леди, слишком часто за последние дни она слышала, что им уже будто бы подписали смертный приговор.

Бэзил слегка сощурился и несколько раз перевел взгляд с одного гостя на другого, он не особо жаловал молодых правителей Эстера. Все до единого они казались ему выскочками, не заслуживающими своего места. Но сейчас Касадо увидел в них то, что когда-то смогли разглядеть бывшие правители светлой обители.

— Я не встану с вами бок о бок в этой битве, — строго произнес Касадо, словно отчитывая их, но вместе с тем в нем слышалась какая-то безысходность. — Моя дочь — жена Эйдена и его же заложница. Только за то, что я сейчас разговаривал с вами, Арнлейв может приказать убить ее. Вы боретесь за свое будущее, а мои дети — мое наследие, я не стану рисковать ими.

Поспорить с доводами Бэзила было сложно, но Леди и Клаус в очередной раз ощутили бесконечную пропасть одиночества в этой схватке с Тьмой. Возможно, они и могли бы найти общий язык с Амхельном во имя спасения Эстера, но цена у этого была слишком высока.

— Я не смогу вам помочь, даже несмотря на ваш жест доброй воли, — Касадо взглянул на сына, а затем резко встал с софы. — Но… я знаю, кто согласится. Я сам свяжусь с Эстером, когда будет повод. Отдайте мне кристалл от наручников Кори и уходите. Слухи о моих гостях расползаются быстрее, чем скверна по земле.

Леди замыкала их небольшой отряд, обратно они возвращались уже без сопровождающего. Казалось, что они вообще зря рисковали, приезжая сюда. Им почти ничего не удалось добиться от старшего Касадо, а призрачные обещания на его помощь, похоже, и вовсе были лишь отговорками и попыткой поскорее выдворить непрошеных гостей. Казалось, что надежда увидеть живыми Джоан, Квентина и Дженнифер погасла.

— Что это? — неожиданно остановился Клаус, разглядывая безоблачное небо.

Издалека словно доносились чьи-то голоса, но они так быстро прерывались, что их легко было перепутать с уханьем какой-нибудь совы.

— А куда вообще пропали все некроманты? — Эрика пыталась разглядеть среди деревьев хоть кого-то, но лес был пугающе пуст.

Леди заметила какое-то шевеление на ветках, как будто ветер трепал редкие листья на них, но полный штиль говорил об обратном. Леди присмотрелась вдруг и от ужаса зажала рот руками. Повсюду на ветках сидели тысячи ворон. И, казалось, как только они встретились с глазами, те в следующую же секунду взметнулись вверх с громким карканьем.

— Вороны Равена! — Леди мгновенно окружила весь их отряд барьером.

— И эпигоны Орла, — Стив указал вперед, где за деревьями возникло огненное зарево. — Нужно срочно добраться до мобиля, а там Эрика укроет нас…

— Если они пришли по душу Тали, то будут использовать эфирные бомбы. Скрытно сбежать не выйдет, — выдохнул Клаус. — Выходит, в лесу у нас больше шансов спрятаться…

— Вороны нас все равно найдут! Мы скорее заблудимся, чем сбежим от них! — шептала Эрика, испуганно оборачиваясь. — В Шеуте мы хотя бы знали все пути и выходы из города, а тут…

— Они здесь! — вражеский клич раздался раньше, чем кто-либо из темных показался из-за деревьев.

— Назад! — шикнула Леди, и они разом развернулись и рванули обратно в сторону дома Касадо.

Только сейчас Тали увидела, как тени вокруг них ожили в хищном танце. Стоит им проникнуть под купол, вся их группа будет обречена.

— Какого Всадника⁈ — выругался Стив, когда земля под ногами заходила ходуном, а деревья начали падать, преграждая им путь. — Сюда!

Они кинулись в сторону в надежде запутать противника. Там сразу же вспыхнуло пламя, но Хикс в ту же секунду потушил его своим водным эфиром. Они попытались прорваться, но новая встряска сбила их с ног.

— Осторожно! — взвизгнула Леди, едва удержавшись на ногах от нового подземного толчка. Но упавшее на ее купол дерево в ту же секунду отразилось ошеломляющей болью в висках.

— Нет, Леди, только не сейчас! — Хикс подхватил упавшую на колени Леди, а барьер вокруг них ярко вспыхнул и потух.