— Просто будем искать новых кандидатов, только и всего, — пожала плечами Леди, а потом попыталась улыбнуться, чтобы развеять внезапно сгустившуюся атмосферу вокруг их закадычной четверки. — Лучше скажите, что там с пленниками? Джоан, Квентин и Дженнифер? С ними все в порядке?
— Джоан здесь, в другой палате, дальше по коридору, — с какой-то уже позабытой теплотой в голосе протянул Клаус, от чего Леди не могла не улыбнуться еще шире.
— Я все еще не могу в это поверить, но Хоук тоже жив и почти здоров, — фыркнул Джейсон, хотя даже под его негодующей маской чувствовались радость и облегчение от спасения еще одной жизни.
— Чего не скажешь о Дженнифер, — начал Дин, бегло глянув на Берча, но тот лишь неопределенно поджал губы. Тогда Рид снова посмотрел на Тали и тоже постарался ответить ей улыбкой, хотя и продолжал хмуриться. — Да, ей пришлось остаться, но зато она смогла передать нам Первый Капитуляр. Книга уже у Хейстов. Вместе с Касадо они должны быстро разобраться с переводом. Быть может, все было не зря, и мы что-нибудь отыщем…
— Если не эти твои амулеты, то что-нибудь о слабых сторонах Эгго, — поддержал его Клаус. — Дженнифер передала вместе с книгой занятную бумагу, по которой можно сделать вывод, что Орел может происходить из какого-то древнего рода. Вдруг Капитуляр все-таки раскроет его секрет и возможные слабости…
После каждого услышанного слова Леди чувствовала все большее воодушевление, с которым росла и надежда, что все-таки их риск и жертвы были оправданы. Вдруг и Дэвиду удастся что-то донести до Смерти насчет необъятных амбиций Арнлейва. Леди хотела в ответ поделиться и этим предположением, но предусмотрительно решила промолчать, чтобы избежать вопросов, при каких обстоятельствах ей удалось уговорить Всадника Смерти пойти на новое сотрудничество.
— А Джоан? Я хочу ее увидеть! — вместо этого воскликнула она.
— Она тоже постоянно спрашивает про тебя, — улыбнулся Клаус, сейчас казалось, что между ними и не было той стены, что возникла после плена Джо. — Только ей пока еще запрещают вставать на ноги. При побеге ей неплохо так досталось. Впрочем, как и Дженнифер, насколько я понял из рассказа Хоука…
— Ох, Смерть, это серьезно? — воодушевление в глазах Тали заметно поубавилось.
— Ничего такого, с чем бы не могли справиться наши целители, — ответил Дин, скептически окинув Леди взглядом. — Погоди, а тебе самой-то разрешали вставать?
— Кто бы запретил что-то Верховному Хранителю? — усмехнулась Леди и вскочила на ноги прежде, чем кто-либо успел ей воспрепятствовать. Но сразу же пожалела об этом, почувствовав головокружение. — Ох…
Милтон, который оказался ближе всех, подхватил ее за плечо, чтобы та не рухнула назад, а затем Тали, когда смогла тверже стоять на ногах, направилась к выходу.
— Тебе нужно лежать, ты едва пришла в себя, — возмутился Дин, но Леди уже вышла из палаты вслед за Клаусом, который повел ее к Джоан.
Рид что-то недовольно пробурчал себе под нос, после чего вышел в коридор следом за остальными, пытаясь успокоить по пути не на шутку взволновавшихся целителей:
— Все под контролем, не переживайте, она вернется палату в целостности и сохранности. Надеюсь…
Последнее Дин сказал с сомнением, когда настиг друзей уже в палате Джоан, откуда раздавались такие крики, от которых сюда могли сбежаться все стражи.
— Джо!
— Леди! Я думала, мне уже почудился твой голос!
— Джо, как⁈ Как ты могла⁈ — увидев подругу, Леди рванула к ней и, сев на кровать, обняла так крепко после долгой разлуки, что, казалось, вот-вот задушит ее не то от радости, не то от негодования. — Мы тут все чуть с ума не сошли…
— Прости… я так подвела тебя… и весь Эстер… — Джоан и без того выглядела побитой и несчастной, а радость мгновенно сменилась грустью, на ее глазах появились слезы, и она принялась тут же оправдываться. — Они лазили в моей голове, вытянули все, что могли… Рейн грозился убить Хоука… я даже в какой-то момент решила, что так и есть… мне не стоило туда ехать, я подставила всех… Мне пришлось им сказать, зачем вам этот Капитуляр… А затем…
— Тише-тише, — Леди не выпускала подругу из объятий, осторожно поглаживая ее по плечу, чувствуя, как та трясется от рыданий. Уж ей ли было не знать, как плохо может быть в Амхельне, иногда ее до сих пор мучили кошмары о событиях тех дней, когда она была в плену у Равена Галбрейта.
— Нет, ты не понимаешь. Квентин вел себя как настоящий хранитель, а я поддалась Тьме… я оказалась слабой… я согласилась на уговоры Дженнифер, хотя должна была сохранить холодный разум. Во всем этом виновата я и только я, понимаешь?
— Эй, обычно, это моя реплика!
Тали отстранилась от нее и, слегка улыбнувшись, попыталась посмотреть на подругу, держа ее за плечи, но и ее глаза застили слезы. Ей было страшно признаться даже самой себе в том, что она почти простилась с Джоан, а теперь она лежала здесь живая. И это все еще казалось ей сном.
— Джо, дорогая, все хорошо… Ты дома, с нами, и это главное…
— Нет, ничего не хорошо, — рыжая бестия не собиралась сдаваться и замотала головой. — Как только меня выпишут отсюда, я сдам значок и форму хранителя. Я уже все решила. Это меньшее, что я заслужила… В Лонде-Бри казнили бы без раздумий таких, как я.
Леди осторожно повернула голову в сторону, взглянув на Клауса, не его ли идея об отставке, но тот как будто и сам был не рад слышать подобное от своей жены. Это было так не похоже на привычную вспыльчивую и готовую сражаться Джоан.
— Что ты такое говоришь, Джо? Слава Смерти, мы не в Амхельне, — Тали пыталась говорить увереннее, чтобы успокоить подругу, но ее голос предательски дрожал. — Мы сейчас все немного не в себе… Давай поговорим об этом через пару двулуний…
— О чем? О том, что мы выбрались только благодаря Хоуку? О том, что я потеряла Дженнифер, единственную некромантку на нашей стороне⁈
Леди внимательно посмотрела на подругу. Амхельн менял людей. Джоан могла вернуться верной адепткой Тьмы, неуправляемой сумасшедшей огненной эфиристкой, но она просто сломалась. Рыжая бестия больше не рвалась в бой, пасовала перед трудностями, и даже прежний огонь в ее зеленых глазах пропал. Джоан больше не оправдывала свое прозвище.
— Но, так или иначе, ты выполнила свою миссию, и Первый Капитуляр теперь у нас. Со всем остальным мы справимся, — Тали улыбнулась и снова обняла подругу. Что бы та ни говорила, Леди сейчас была счастлива, и на душе стало чуточку теплее. Она тихо прошептала: — Ты даже не представляешь, как нам было плохо без тебя.
И под этим «нам» — она имела в виду не только себя и Клауса, но и Дина, и Джея, как будто все они были частями сложного многогранника, где потеря одного разрушала остальных, а вместе с этим тянуло за собой и Эстер.
— Судя по всему, по мне скучали только ты и Оливер, — когда Леди снова отстранилась от нее и улыбнулась, Джо постаралась перевести все в шутку, но она явно еще не оступилась от своего решения.
— Да ладно, твой бывший муж чуть три шкуры с меня не содрал, — возмущенно ответила Тали, обиженно взглянув на Берча, который, скрестив руки, прислонился к стене.
— Это все ложь и провокация, — попытался отшутиться Клаус, хотя оба понимали, что Леди говорила правду. — И вообще не такой уж и бывший…
— Даже так⁈ — на этот раз Хранительница не сдержала радостного возгласа и с минуту переводила вопросительный взгляд с одного на другого, но никто явно не отрицал этого, а затем по-детски хлопнула в ладоши. — Ну, надеюсь, повторную вашу свадьбу я не пропущу!
— Сумасшедший дом… — Джейсон, как и Дин, тоже был здесь и молча наблюдал за ними. И сейчас недовольный возглас Милтона заставил Леди обернуться. — Она то умирать собиралась, то теперь на свадьбу…
Берч оглянулся на молчаливо стоявшего Дина у порога палаты, на что тот лишь улыбнулся и пожал плечами. Наблюдая за всей этой картиной, он не мог отрицать необъяснимое чувство единения, возникшее между ними.
Словно и не было всех этих лет, важных постов, браков и совершенных ошибок. Что бы ни происходило, главное, что они все еще были вместе. И, как раньше, обязательно найдут решение любой проблемы.
