Корабль содрогается. Где-то вдали раздаётся гулкий удар, будто гигантский молот ударил по обшивке. Земля под ногами дрожит.

- Он торопится, - шепчет Астра. - Прибавляет ход. Чем ближе к порту…

- Знаю.

Наконец чаща расступается. Перед нами - холм, покрытый белым песком, будто костяной пылью. На вершине сидит Морвен.

Его чёрный плащ раскинулся вокруг, как крылья вороны. Капюшон, изорванный моими пулями, скрывает лицо, но сквозь клубящуюся тьму мне чудится улыбка. На плече - моя сумка, опечатанная белым бланком. Раскрытая. В руках он держит что-то - клубок тьмы, мерцающий, как черная дыра. Он вертит его в пальцах, любуясь, будто ребёнок новой игрушкой.

Увидев нас, он прячет предмет в сундук, что стоит у его ног.

- Павел, - его голос звучит так, будто доносится из глубины колодца. - Ты опоздал.

Я молча достаю свёрток с деньгами и бросаю ему под ноги.

- Возвращаю аванс. Теперь мы в расчёте.

Печать на сумке вспыхивает алым светом и сгорает вместе с бланком извещения. В тот же миг сумка дергается, растворяется в воздухе и, спустя миг, появляется у меня на плече, будто живая. Я тут же открываю её - внутри всё на месте. Пистолет-пулемёт, патроны, даже термозаряд, который я оставил про запас.

Достаю MP-5, передёргиваю затвор. Звук металла успокаивает нервы.

- Сундук, - говорю я, наводя ствол на Морвена. - Он нужен кораблю. А капитанский медальон - мне.

Граф медленно поднимается. Его плащ колышется, будто наполнен ветром, которого здесь нет.

Граф поднимает руки и встает, отходя от сундука в сторону. У него нет лица, лишь тьма под капюшоном, в которой горят углями два глаза. Но мне кажется, что я вижу улыбку - широкую, неестественную, как трещина на фарфоровой маске. Он снимает с шеи медальон и бросает мне за спину.

Корабль содрогается.

Палуба кренится под ногами, и я падаю, ударяясь коленом о металл. Астра и Красавчик откатываются к ближайшим «деревьям». В тот же миг тела на нитях оживают. Руки, висящие безжизненно секунду назад, резко вытягиваются, хватают их за одежду, за волосы.

- Кречет! - Астра кричит, вырываясь.

Она выхватывает саблю и срезает стебель держащего неё “дерева” - тело, срубленное с пуповины, падает на палубу безжизненной куклой. Замахивается и подрубает второе - то, что держит Красавчика.

Глаза покойников вспыхивают зеленым огнём, новые «деревья» устремляются к нем.

Я вскидываю MP-5, стреляю в ближайшие стволы. Очередь прошивает два тела - они обмякают, нити, связывающие их с палубой, гаснут, как перегоревшие светодиодные провода. Астра и Красавчик отползают назад, к моим ногам.

- Не спим! - рычу я, разворачиваясь на месте.

Лес оживает.

Тела качаются на своих пуповинах, поворачиваются к нам, тянутся. Их движения медленные, но неуклонные, как течение реки. Я стреляю снова, снова - еще два «дерева» падают. Но их слишком много.

- Кречет! - Астра хватает меня за рукав, указывает на холм.

Старый капитан.

Он висит на своем дереве, его ветви-руки протянуты ко мне.

- Сундук… - его голос хриплый, будто доносится из-под толщи воды. - Скорее… И… медальон… дай его мне.

Я оборачиваюсь - Астра протягивает мне медальон капитана, который подобрала с палубы. Я задумчиво смотрю на медную бляху на цепочке. Нет, кораблю её отдавать нельзя - по крайней мере не сейчас. Надеваю медальон на шею - чтобы не потерялся.

Так - теперь нужно разобраться, как им пользоваться.

Корабль снова содрогается. На этот раз сильнее. Металл скрипит, где-то вдалеке раздается грохот - будто гигантский молот ударил по обшивке.

- Он не может сдерживаться! - Астра прижимает руки к вискам. - Голод… он слишком голоден!

Я ползу на четвереньках по палубе, цепляясь за выступы, чтобы не скатиться в сторону. Сундук лежит там, где его оставил Морвен. Я хватаю его, оглядываюсь - графа нет. Он исчез, будто растворился в воздухе.

- Держитесь! - кричу я спутникам, поднимаясь.

Капитан тянется к сундуку, его пальцы дрожат. Я протягиваю его - и в тот же миг всё дерево взрывается движением. Другие тела на нем кидаются к сундуку, точно щупальца спрута. Сундук исчезает в сплетении рук, ветвей, пульсирующих стеблей.

- Уходите! - капитан кричит, его голос уже почти не человеческий.

Земля под ногами дрожит.

Астра хватается за голову, сдерживая крик.

- Он… он кричит! - её голос срывается. - Нам нужно уходить! Сейчас же!

- Но сундук… - Красавчик сжимает капсулу «слезы» в кулаке. - Корабль получил его, да?

- Это не помогло! - Астра зажмуривается. - Он не насытился… не может себя контролировать!

- Тогда бежим!

Мы разворачиваемся, бросаемся прочь от холма.

Лес сопротивляется.

Заросли переплетаются у нас на пути.

Тела на нитях тянутся к нам, руки хватают воздух, рты открываются в беззвучных криках. Красавчик выхватывает «слезу», проглатывает её - его глаза вспыхивают оранжевым светом.

- Гори!

Огненная волна вырывается из его ладоней, сжигая несколько «деревьев» дотла. Я стреляю на ходу, MP-5 плюется свинцом, срезая очередные ветви-щупальца.

- Ещё патронов! - кричу я, скидывая пустую обойму.

Сумка жужжит, выдавая новую. Я ловлю её на лету, вставляю, передергиваю затвор.

- Вперед!

Мы пробиваемся сквозь чащу. Тела падают под нашими выстрелами, но их слишком много. Они лезут со всех сторон, как прилив.

Останавливаемся на секунду на прогалине - я перезаряжаю пустые обоймы, спешно заталкивая в них патроны из коробки, Красавчик прикрывает меня, швыряя огненные заклятья.

- Готово! - вскакиваю.

И тут же замираю.

Передо мной - он.

Малыш.

Но это уже не парнишка.

Он стал таким же деревом, как и остальные. Его худенькое тело подвешено на пульсирующей нити, лицо искажено гримасой голода. Глаза горят зеленым, пальцы вытянуты, ногти стали длиннее, острее.

- Не уходи… - его голос больше не его. Это голос корабля. - Останься с нами…

Я замираю.

Всего на секунду.

Но этого хватает.

Малыш бросается на меня, его пальцы и зубы впиваются в подставленное предплечье. Боль пронзает тело, я чувствую, как что-то пытается вползти в меня - холодное, липкое, живое.

- Нет!

Я приставляю ствол MP-5 к его лбу.

- Прости, пацан.

Бах.

Выстрел.

Малыш падает, его нить гаснет.

Я не смотрю на тело. Не могу.

- Бежим! - хриплю я.

Астра и Красавчик уже впереди. Я догоняю их, стреляя через плечо. Лес ревет, корабль содрогается, будто в агонии.

Мы вырываемся на открытое пространство - лифт уже ждет, его платформа дрожит, готовая подняться.

- Быстрее!

Запрыгиваем. Надеюсь, корабль не попытается нас сбросить.

Лифт вздрагивает, начинает подъем.

Я смотрю вниз.

Лес шевелится, как раненый зверь. Тела на нитях тянутся к нам, но уже не могут дотянуться. Холм в центре опустел - дерево скрылось под ним, вместе с сундуком.

Астра падает на колени, её дыхание прерывистое.

- Он… он успокаивается… - шепчет она. - Но надолго ли.

- Что теперь? - Красавчик вытирает пот со лба.

- Нужно развернуть корабль, - говорю я, - Спроси его, как пользоваться медальоном.

- Ты должен слышать корабль, - шепчет Астра, превозмогая головную боль, - Чувствовать его, раз медальон уже у тебя.

- Я !@#$% не чувствую, - снимаю медальон с шеи и протягиваю Красавчику.

Тот отстраняется.

- Не хочу мараться в магии Старых Богов, - на его лице едва скрываемое отвращение.

- А ничего, что корабль сейчас на берег выползет? - спрашиваю я его.

Но рыжий непреклонен.

Протягиваю медальон Астре, но она отталкивает, едва держась на ногах.

- Если я впущу его, он снова может взять надо мной контроль.

Тогда он сам сможет собой управлять. Киваю и вешаю обратно себе на шею. Впереди подъем, это займет еще час - если ничего нового не случится.