- Кто управляет кораблём?

- Нахрен мы разворачиваемся?

- Куда мы вообще плывём?

Никто не может дать ответа.

Я пробиваюсь сквозь толпу к капитану. Он сидит на полу, скованный, под присмотром двух красных. Его белый мундир запачкан, лицо бледное, но в глазах - не страх, а какое-то странное ожидание.

Я хватаю его за шиворот, приподнимаю.

- Как управлять кораблём?

Он смотрит на меня, губы дрожат.

- Медальон.

- Где он?

- Граф Морвен забрал его.

Я стискиваю зубы.

В этот момент дверь распахивается, и внутрь вваливается Лис. Его механические ноги скрипят, лицо покрыто потом. Он нервно хохочет.

- Корабль, похоже, решил зайти в порт.

- !@#$%.

Я отпускаю капитана, поворачиваюсь к толпе.

- Граф решил выбросить корабль на мель. С такой осадкой мы не дойдём до берега - застрянем на отмели.

- Зачем ему это? - кто-то кричит сзади.

- Чтобы нас всех похоронить здесь.

Я оглядываюсь.

- Ищем графа Морвена. Высокий, в чёрном плаще, глаза горят. Кто-нибудь видел?

Один из зелёных подает голос.

- Видел этого хмыря в нашем секторе. Шёл в общую зону.

- Когда?

- Пару часов назад.

Я чертыхаюсь.

Сундук. Теперь, когда я добровольно отдал его кораблю, граф снова хочет его заполучить. Значит, он пойдёт в лес.

- Сколько у нас времени? - спрашиваю я Лиса.

Тот пожимает плечами.

- Пара часов. Может чуть больше.

- Меньше, - хрипит капитан. - Воды здешнего порта мелкие.

Я разворачиваюсь и бросаюсь к выходу.

Астра и Красавчик шагают за мной.

- Ты знаешь, куда он пошёл? - спрашивает она.

- Вниз.

Мы бежим по коридорам, спускаемся по лестнице, заваленной трупами. Арена, тоннель, площадь перед шахтой-колодцем.

Я останавливаюсь, задыхаясь.

Шахта уходит вниз, в темноту.

Я смотрю наверх. Оттуда нас спускали сюда. Там есть лифтовая платформа. Интересно, может ли корабль её контролировать?

- Безликие, - бормочу я. - Где они?

По дороге вниз ни одного не встретили. Как раз когда они так нужны…

Я поворачиваюсь к Астре.

- Ты раньше говорила с кораблём. Можешь сделать это снова?

Она замирает, её глаза темнеют.

- Я… я попробую.

Она закрывает глаза, её пальцы сжимаются в кулаки.

- Да... он слушает.

- Спроси, где Морвен.

Астра молчит несколько секунд, потом вздрагивает.

- Внизу. У водопада.

- Водопад пустых надежд, - вспоминаю я.

- Он идёт к лесу, - шепчет Астра. - Корабль... он боится.

- Чего?

- Самого себя. Того, во что он может превратиться.

Лифт скрипит, будто корабельные духи недовольны нашим вторжением. Металлическая платформа с низкими откидными бортами, больше похожая на поднос, чем на кабину лифта, медленно опускается в бездну. Мимо нас проплывают ярусы один за другим - ржавые, облупленные, с торчащими балками, словно рёбра скелета. Воздух густеет с каждым метром, пропитываясь запахом сырости, металла и чего-то кислого - как будто корабль дышит нам в лицо. С каждой новой палубой корабль всё больше начинает напоминать пещеру.

Астра стоит у противоположной стенки, пальцы вцепились в ржавый борт. Её лицо бледное, глаза полуприкрыты - она слушает. Говорит с кораблём. Красавчик рядом с ней переминается с ноги на ногу, то и дело листая книгу заклинаний. Не уверен, что в такой темноте он может что-то в ней разглядеть, но он всё равно листает страницы, будто от этого зависит наша скорость.

- Сколько ещё? - спрашивает он, пытаясь разрядить тишину.

- Час, думаю, - отвечаю я, не открывая глаз. - Пешком бы ушел весь день.

Красавчик фыркает:

- Ты вообще понимаешь, что мы лезем в пасть к чертям?

- Понимаю. Я не понимаю, зачем вы сюда попёрлись.

- Разве тебе не страшно одному?

Я пожимаю плечами:

- Страшно - это когда не знаешь, что ждёт. А я знаю. Там лес, граф, и сундук, который надо вернуть. Всё просто.

- Просто, - передразнивает он. - А если корабль решит нас сожрать по дороге?

- Тогда хотя бы не придётся объяснять парням наверху, почему мы влетели на отмель.

Красавчик хмыкает, но замолкает.

- Попроси корабль, чтобы деньги заранее приготовил, - говорю я девушке.

Астра внезапно вздрагивает, её веки приподнимаются.

- Корабль спрашивает, зачем тебе деньги, - говорит она, глядя на меня с лёгким подозрением.

- Чтобы отдать долг.

- Какой долг?

- Тот, что появился, когда я их взял у Морвена.

Она хмурится, но кивает и снова закрывает глаза. Минуту молчания, потом:

- Он говорит, что приготовит. Но… - она морщится, - он странный. Голос прерывается. Будто…

- Будто что?

- Будто он забывает, о чём мы говорили.

Отлично. Значит, голод уже сказывается.

Лифт с глухим стуком останавливается. Выходим, окутанные тьмой со всех сторон. Достаю факел, прихваченный по дороге к лифту, протягиваю конец Красавчику. Тот кривится но щелкает пальцами - искры с них поджигают масло, факел загорается, хотя бы немного разгоняя тьму.

Когда я был здесь в прошлый раз у меня был фонарь и прибор ночного видения. Тьма не была настолько вязкой.

Здесь ещё холоднее, чем на верхних ярусах. Воздух плотный, будто наполнен водой, каждый вдох даётся с усилием. Вдалеке, в слабом свете фосфоресцирующих пуповин, колышется лес, сияя зеленоватым светом. Те самые «деревья» - тела, подвешенные на пульсирующих стеблях. Они качаются в такт невидимому ветру, их лица пусты, но пальцы иногда дёргаются, будто во сне. Я уже был здесь, во второй раз видеть его не так страшно - но моим спутникам будет нелегко.

Идём. До леса всего-то километр.

- Морвен уже там, - шепчет Астра, останавливаясь на полпути от первых «стволов». - Корабль чувствует его.

- Где именно?

- В центре. У холма памяти.

Я киваю, но она хватает меня за рукав.

- Корабль предупреждает… - её голос дрожит, - ему сложно себя контролировать. Близость к городу… он голоден. Очень. Если сундук не вернуть…

- Что тогда?

Она зажмуривается, будто пытается разобрать шёпот в своей голове.

- Он не говорит. Только повторяет: «Есть. Хочу есть».

- Прекрасно.

В этот момент из тени выходит безликий. Его замотанное в тряпьё тело движется плавно, будто его ведут за ниточки. В руках - свёрток, перевязанный верёвкой. Он протягивает его мне.

Деньги.

Беру, быстро пересчитываю - пятьдесят тысяч, как и было. Засовываю за пазуху.

- Пошли.

Красавчик нервно покусывает губу, его пальцы теребят голубую капсулу «слезы».

- Ты уверен, что нам надо туда? - бормочет он.

- Нет. Мне туда надо - потому что выбора нет. А вы… вы я вообще не понимаю зачем следом идёте. Возвращайтесь к лифту и ждите меня там.

- Ты без оружия. А у меня есть пара козырей в рукаве, - он указывает на капсулу. - Если что - я смогу прикрыть отход.

- Тогда ты возвращайся, - киваю девушке.

Астра резко качает головой:

- Я не вернусь одна. И… только я могу говорить с кораблём. Если что-то пойдёт не так… К тому же - я тоже вооружена.

Она демонстрирует саблю в ножнах.

Я фыркаю.

- Тогда не отставайте.

Проверяю кинжал на поясе - единственное оружие, что осталось. Всё остальное исчезло, когда Морвен забрал сумку. Лезвие холодное, рукоять привычно ложится в ладонь.

Идём вперёд.

Лес встречает нас шелестом. Стебли-пуповины шевелятся, будто чувствуют наше приближение. Тела на них поворачиваются, будто бы гонимые невидимым течением. Одно из них вдруг дёргается - Астра вскрикивает, хватает меня за руку.

- Оно… оно посмотрело на меня!

Я смотрю туда, куда она указала. Глаза у всех закрыты - пленники корабля будто спят.

- Не говори ерунды.

- Но я видела…

- Не может быть, - бормочет Красавчик, но его пальцы сжимают «слезу» так, что капсула трещит.

- Идём, - говорю я, но сам чувствую, как по спине бегут мурашки.