Сквозь пелену галлюцинаций он выглядит как… Красавчик.

Рыжие волосы, знакомый до боли взгляд. Но в следующее мгновение образ расплывается, превращаясь в незнакомца - высокого парня в зелёной повязке, с лицом, покрытым шрамами.

Я вскидываю Glock, но не стреляю.

Кто это?

Он мелькает между баррикадами, то появляясь, то исчезая. Я теряю его из виду, блуждая по лабиринту. Галлюцинации не помогают - стены то раздвигаются, то смыкаются, пол под ногами то каменный, то покрыт травой.

Парень теперь в костюме плюшевого зайца. Прячась за березками, он перебегает от одного дерева к другому, злобно на меня поглядывая и время от времени растворяясь в пустоте.

В одном из поворотов я натыкаюсь на него почти вплотную.

- Красавчик? - спрашиваю я, всматриваясь.

Он смотрит на меня, и в его глазах - что-то знакомое. Но вместо ответа резко выбрасывает руку вперёд.

Огненная пуля свистит мимо моего уха. За ней другая. Третья.

Я отпрыгиваю за укрытие, понимая: он намеренно промахнулся. Вот же болван.

- Эй, рыжий, - шиплю я, прижимаясь спиной к баррикаде. - Ты ли это?

Из-за угла доносится его голос:

- А кто ещё?

- Как устроился у жёлтых?

- Хуже, чем принцесса, - ворчит он. - Но жить можно.

Я перебегаю к следующему укрытию, Красавчик - за противоположное. Мы продолжаем двигаться, маневрируя между стен, периодически стреляя друг в друга - он заклинаниями, я пулями.

Ни один выстрел не попадает в цель.

Публика начинает роптать.

- Эй ты, парень в красном, ты что, струсил? - кричит кто-то сверху.

- Да развлеките нас уже!

- Пристрели его, костяная башка.

Костяная башка? Я стискиваю зубы.

- Красавчик, - говорю я, выглядывая из-за укрытия. - Бей по-настоящему.

- Без тебя !@#$ знаю, что делать, - огрызается он.

- Если зрителям не понравится - оба лагеря останутся без пайков.

- !@#$% !@#$%^* !@#$%^ ! !@#…

Он выскакивает из-за угла, швыряет в меня очередное заклинание. Я едва успеваю увернуться - огненный шар врезается в баррикаду, оставляя чёрный след.

- Лучше, - бормочу я.

Но меня гложет другое.

- Слушай, - говорю я, перезаряжая Glock. - Астра. Её тоже вызовут на арену?

Красавчик замолкает на секунду.

- С ней ничего не случится, - наконец отвечает он. - Максимум - поцарапают.

- Ты уверен?

- Старшие из наших говорили - смертельные исходы редкость. Твой первый бой - исключение.

Я молчу.

Для меня ставки выше. Магия исцеления на меня не действует.

Но и мои пули - для них смертельны.

Я помню Клыка - того самого звероящера из банды Гарры. Раны от моего кастета не заживали у него сутки. И целебные зелья не помогали. Не знаю, постоянный это эффект или временный, но пули из моего мира для местных - как яд. Даже если я не убью Красавчика, раны будут мучить его долго.

Я не хочу его калечить.

Достаю телефон и быстро набираю заявку: «Mossberg 590A1, резиновые пули 12 калибра, 50 патронов». Сумка тяжелеет, выдавая оружие. Дробовик холодный, почти невесомый в руках, несмотря на массивный вид. Заправляю в него патроны один за другим. Щелкаю затвором в последний раз, проверяю патронник - заряжено. От такой пули Красавчик по-прежнему может помереть, пусть и с меньшей вероятностью. Буду осторожнее, он мне ещё пригодится.

- Красавчик, - шиплю я, прячась за баррикадой. - Узнай, с кем будет драться Астра. Если что-то серьёзное - швырни мне записку. Я разберусь.

Рыжий выглядывает из-за укрытия, его лицо искажено злобой.

- Опять?! - кричит он. - Надоело уже решать проблемы этой принцессы! Все наши беды из-за неё! Из-за её дурацкой авантюры!

Он швыряет в меня огненный шар, но я уворачиваюсь. Пламя врезается в баррикаду, оставляя чёрный след.

- Она что, не могла просто украсть деньги у папаши? Нет, ей нужно было вытащить какую-то никчёмную хрень! - Красавчик рычит, его голос дрожит от ярости. - Ты вообще знаешь, из-за чего уже полегло столько людей?

Он делает шаг вперёд, сжимая кулаки.

- А я тебе скажу...

Я ловлю момент и стреляю.

Бах!

Резиновая пуля врезается ему в живот. Он сгибается пополам, лицо белеет, дыхание срывается.

- Не говори, - спокойно отвечаю я. - Не люблю спойлеры.

Красавчик падает на колени, затем отползает за укрытие, сжимая живот. Через секунду он высовывается, швыряя в меня серию огненных стрел. Одна из них пронзает плечо. Раньше меня бы перекосило от боли, но порошок работает. Делаю вид, что почувствовал. Я стискиваю зубы, но улыбаюсь.

Зрители ревут от восторга.

- Вот так-то лучше, - говорю я, перезаряжая дробовик. - А теперь давай по-настоящему. Или я прикончу тебя здесь и сейчас.

Я стреляю ещё раз.

Бах!

Пуля попадает ему в бедро. Красавчик воет, хватаясь за ногу. Толпа аплодирует, наслаждаясь зрелищем.

- Что она тебе такого сделала? - спрашиваю я, медленно продвигаясь вдоль баррикады. - Почему ты её так ненавидишь?

Красавчик плюёт на пол, его рыжие волосы слиплись от пота.

- Ничего особенного, - хрипит он. - Просто раньше я умел это скрывать.

Он пытается перебежать к следующему укрытию, но я стреляю ему в другую ногу.

Бах!

- А-а-а-а! !@#$! - Он падает, катается по полу, но тут же швыряет в меня очередное заклинание. Я уворачиваюсь, огненная стрела пролетает мимо.

- Гарра велел мне быть связным, - сквозь зубы говорит Красавчик. - Я был самым симпатичным в банде. И единственным магом. Так мы с ней и познакомились.

- И?

- И мне нравятся женщины, - рычит он. - Но не нравится, как они ко мне относятся.

- И как?

Я стреляю ещё раз. Пуля рикошетит от стены рядом с ним, но он вздрагивает.

- Они либо боятся меня, как ручного монстра. Те, что без магии, - говорит Красавчик, - либо, как Астра, смотрят свысока. Благородные, выученные в частных школах, с магией уровня, о котором я могу только мечтать... Для них я - побитый котёнок.

Его голос дрожит.

- Красивый бродячий кот, которого можно пожалеть.

Он замолкает, но я вижу, как его пальцы сжимаются в кулаки.

- И каждый раз, когда я вижу этот взгляд... - Он резко поднимается, швыряя в меня очередной огненный шар. - Меня переполняет ярость!

Я уворачиваюсь, но шар взрывается рядом, осыпая меня искрами.

Красавчик снова уходит в оборону, его атаки становятся вялыми. Мне это надоедает.

Достаю из сумки светошумовую гранату.

- Посмотрим, как ты справишься с этим.

Кидаю.

Граната взрывается рядом с ним - ослепительная вспышка, оглушительный рёв. Красавчик хватается за уши, падает на пол.

Я перебегаю к нему, прыгаю сверху, хватаю за горло. Не сильно - достаточно, чтобы он понял: игра закончена.

- Хватит, - шиплю я. - Дерись уже по-настоящему.

Он вырывается, его глаза горят.

- Ты...

- Я не хочу подставлять тебя, - говорю я. - Нападай. Выиграй для своих этот раунд.

Красавчик смотрит на меня, будто не понимает. Тут же пропадает, перед собой вижу тряпичную куклу, похожую на него. Бью его пару раз по голове - не сильно, но правдоподобно.

- Одной победы из двух мне хватит, - добавляю я. - Я для них человека зажарил - что они мне сделают за проигрыш во втором бою?

- С какой стати ты вообще согласился драться? – шипит кукла, - У нас-то выбора особого нет.

- Хочу понравиться капитану. А то мне кажется, он меня в чём-то подозревает. Подыгрывай уже…

Кукла злобно скалится, но медленно кивает.

Потом бьёт меня в лицо заклятьем.

Бам!

Ничего, как будто по носу щелкнули, но толчок сильный. Я падаю навзничь и улыбаюсь.

- Вот так-то лучше.

Толпа ревёт. Поднимаюсь на ноги, рыжий уже скрылся за поворотом.

Я потираю лицо, которое всё ещё не чувствую после обезболивающего.