- И кого же хотят Дети Моря?

Ведущий делает жест рукой - одну минуточку. Он начинает кривляться, рыться в карманах и наконец достает бумажку, будто бы имя новичка написано на ней. Он разворачивает её и изображает притворное удивление, прикрывая рот рукой.

- Дети Моря хотят забрать себе... щуплого парнишку в огромной соломенной шляпе! - объявляет он и указывает на Астру.

Толпа взрывается смехом.

- Парень очень понравился их главарю! Он хочет сделать его своей правой рукой! А мы знаем, для чего нашему боссу правая рука!

Ведущий изображает рукой непристойный жест.

Астра бледнеет. Её пальцы впиваются в рукав Красавчика.

- Значит, дуэль, - говорит рыжий. Он оборачивается к женщине-представителю желтых. - Я готов сражаться с их человеком.

Женщина качает головой.

- Ты не пойдешь.

Я проверяю Glock в кобуре.

- Я пойду.

- Никто не пойдет, - повторяет она.

Женщина смотрит на сидящего в зале старика - предводителя Просвещенных. Тот качает головой, она отвечает ему поклоном.

- Просвещенные готовы выдать новичка, - объявляет она громко, глядя на ведущего, - В обмен на право обнулить один любой спор Детей Моря в будущем.

Главарь зеленых криво улыбается и кивает.

Я смотрю на нее, потом на офицера желтых, который позвал нас в их банду.

- Какого !@#$%, дядь? Ты обещал защиту мне и моим друзьям.

Тот опускает глаза.

- Это решение предводителя, - бормочет он.

Женщина добавляет:

- Эта сделка поможет избежать крови в другой раз.

- В какой еще !@#$% другой раз?! - рычу я.

Астра дрожит всем телом.

В спор вступает представитель красных - парень с лезвиями вместо пальцев.

- Выдавать тех, кто уже выбрал банду и был принят, - против правил и против чести, - говорит он.

Я показываю на него рукой.

- Вот, это парень понимает! - кричу я и поворачиваюсь к нему. - Можем ли мы перейти к вам?

Парень качает головой.

- Выбор был сделан. Таковы правила.

- Я никогда не читал эти дурацкие правила!

- Книга правил есть в библиотеке, - сухо отвечает женщина.

Я закатываю глаза.

Двое членов банды зеленых уже идут к нам. Астра прячется за Красавчика, который пытается прикрыть её собой.

Отпихиваю одного из зеленых, бью кулаком другого.

- Я, как член банды Просвещенных, хочу решить вопрос поединком! - кричу я ведущему. - У меня же есть такое право?!

Офицер желтых всё ещё глядит в пол. Женщина-рекрутер тоже опускает глаза.

Парень в красном с повязкой на глазах коротко кивает.

Ведущий на сцене сияя улыбкой громко объявляет:

- Господа! Дамы! У нас дуэль! ДУЭЛЬ!

Зал взрывается ликованием. Будто только этого момента все и ждали.

Музыканты убирают инструменты, их место занимают люди в цветных повязках, расчищающие пространство в центре зала. Ящики и бочки откатывают к стенам, освобождая место для поединка. Представители желтых и красных отходят в один угол, зеленые - в другой. Я стою среди желтых, но никто из них не подходит - ни офицер, ни женщина-рекрутер. Они смотрят на меня как на расходный материал, который уже выполнил свою функцию.

Красавчик хлопает меня по плечу, его рыжие волосы слипаются от пота, но в глазах - уверенность.

- Ты справишься, - говорит он. - Ты же не боишься магии.

Я хмыкаю.

- Должно быть не сложно.

В этот момент ко мне подходит рекрутер красных - тот самый парень с лезвиями вместо пальцев и плотной повязкой на глазах. Его голос тихий, но каждое слово звучит четко, будто режет воздух.

- Мне известно, на что ты способен, - говорит он. - Но наш главарь считает, что трюки хороши в войне, а поединки должны выигрываться честно - силой, а не уловками.

Я прищуриваюсь.

- И что?

- Если бы я был на твоем месте, - продолжает он, - я дрался бы честно. Без фокусов. Без проклятой сумки.

Я размышляю. Возможно, это предложение союза. Или хотя бы шанс улучшить отношения с красными. Что ж, можно и без трюков.

- Ладно, - соглашаюсь я. - Без сумки.

Парень кивает и отходит.

Ведущий - щуплый тип в зеленом платке - выходит на середину зала и объявляет начало поединка.

- Господа! Дамы! И все остальные! - кричит он, размахивая руками. - Перед вами дуэль! Желтые против зеленых! Нейтралы отказались от нейтралитета! Когда ещё такое увидите?

Зал взрывается криками.

Я выхожу в центр. Навстречу мне движется новичок из банды зеленых - крепкий парень в шелковой рубахе и дорогих сапогах. Длинные светлые волосы собраны в хвост, лицо - уверенное, почти надменное. Не простолюдин, это точно.

Перед началом боя я замечаю, как ведущий передает ему несколько сияющих пилюль. Значит, поединок будет магическим.

- Начали! - раздается голос ведущего.

Новичок мгновенно выбрасывает руку вперед. Из его ладони вырывается комок энергии - быстрый, как пуля. Он врезается мне в грудь, но не причиняет урона, лишь слегка обжигает кожу. Энергия отскакивает от меня и летит обратно.

Новичок ловко уклоняется, и заклинание врезается в одного из зеленых. Тот падает с криком, хватаясь за плечо. Толпа расступается, кто-то орет:

- Осторожнее, черт возьми!

Главарь желтых - седой старик - принимает из рук женщины голубую капсулу, раздавливает ее в ладони и создает над собой и двумя другими главарями полупрозрачный щит.

Красный главарь смотрит на щит с отвращением. Зеленый - ухмыляется.

Новичок не останавливается. Он пробует на мне одно своё заклинание за другим, танцуя вокруг меня и не давая приблизиться. Болевые всплески варьируются: одни почти незаметны, другие - настолько сильные, что заставляют меня замереть на месте. Я стискиваю зубы, пытаясь перетерпеть.

Новичок создает вокруг себя щит. Теперь отраженные заклинания не вредят ему - они просто рассеиваются.

Он будто бы чувствует, какие из его атак причиняют мне наибольшую боль, и начинает применять их всё чаще. Проклятое тело - мышечные спазмы выдают меня.

Я пытаюсь сократить дистанцию, но каждый раз, когда я приближаюсь, он бьет меня новым заклинанием, отбрасывая назад. Боль пронзает тело, мышцы сводит судорогой.

- Черт, - бормочу я.

Он нашел мою слабость.

Новичок меняет тактику. Он пробует разные атаки, пока не находит ту, что буквально валит меня с ног. Боль настолько чудовищна, что на секунду мир гаснет. Я падаю на колено, едва не теряя сознание.

Новичок не упускает шанс. Он выхватывает нож и бросается на меня.

Я едва успеваю перехватить его руку, но лезвие все равно скользит по моему лицу и шее. Теплая кровь тут же заливает воротник. Пустяки, главное, что теперь он мой.

Я хватаю его за запястье, делаю бросок через бедро. Новичок падает на пол, но тут же пытается вывернуться. Я зажимаю его руку ногами и резко дергаю - хруст ломающегося локтя раздается по всему залу.

Он кричит.

Я наваливаюсь сверху, беру в удушающий захват.

Новичок дергается, но через несколько секунд затихает.

Я не отпускаю.

Еще один рывок - и его шея ломается с тихим щелчком.

Тишина.

Потом зал взрывается криками.

Я поднимаюсь, прижимая ладонь к ране на шее. Кровь течет сильно, толчками. Я шатаюсь, но держусь на ногах.

Тянусь рукой в сумку, достаю из неё бутыль жабьего вина. С горлышка на язык падает единственная капля. Пусто. Отбрасываю пустую бутыль в шахту и поднимаю руку.

Зал отвечает ликованием.

Возвращаюсь к своим. Астра и Красавчик бросаются ко мне, их лица бледные.

- Ты истекаешь кровью, - шепчет Астра.

- Ничего страшного, - бормочу я.

Достаю из сумки перевязочные материалы, пытаюсь заткнуть рану бинтом.

Женщина-рекрутер желтых смотрит на меня без эмоций. Затем поворачивается к ведущему.

Тот уже в центре зала, объявляет победу желтых и снова рассказывает толпе очередную шутку.

Женщина поднимает голос:

- Просвещенные принимают победу. Но новичок нарушил правила банды. Мы отказываемся от него.