---

Темно. Нет, не совсем. Свет приглушен, но ангар видно хорошо - огромное, полупустое пространство, заставленное людьми. Мы все лежим прямо на полу, кто на тряпках, кто на голых досках. Воздух густой, пропитан потом, страхом и чем-то сладковато-гнилым - как будто здесь давно не мылись.

Шум повторяется.

Я медленно приподнимаюсь на локте, озираюсь.

В дальнем конце зала, откуда тянет холодом, движутся фигуры.

Их четверо. Может, пятеро. Трудно разобрать - они сливаются в одну массу, закутанную в лохмотья. Полоски ткани обмотаны вокруг тел с ног до головы, как бинты на мумии. Ни лица, ни рук - только силуэты, угловатые, неестественные. Они идут, переставляя ноги странно, будто их кто-то дёргает за ниточки.

Шёпот пробегает по залу.

Кто-то ещё проснулся. Кто-то отползает в сторону, освобождая дорогу.

- Что за !@#$%? - слышится рядом хриплый шёпот.

Красавчик. Он тоже приподнялся, глаза горят в полумраке.

- Тише, - шиплю я.

Фигуры останавливаются.

Один из них наклоняется, тряпичные «руки» скользят по полу, нащупывая что-то.

- Нет... - слышится голос.

Человек. Молодой парень, спавший в нескольких шагах от нас. Он дёргается, когда его поднимают за плечи, но не сопротивляется.

- Я не... - его голос прерывается.

И тут же затихает.

Он встаёт.

Идёт с ними.

Без звука.

Без борьбы.

Как будто только что проснулся и решил прогуляться.

Группа разворачивается и уходит обратно, в темноту, к одному из выходов.

Зал затихает.

Но сон уже не возвращается.

- Что, !@#$%, это было? - Красавчик сжимает кулаки.

- Безликие, - раздаётся голос слева.

Старик. Одноглазый с густой черной бородой.. Его глаз блестит в темноте, как у кошки.

- Взяли себе пополнение.

- Кто такие? - Астра прижимается к полу, её фиолетовые глаза расширены.

- Здешняя охрана, - старик плюёт на пол. - Они здесь давно. Очень давно.

- И что, людей просто... забирают?

- Да.

- А куда?

- Кто их знает. На нижние палубы. На тот свет.

Я медленно опускаю руку в сумку. Пальцы нащупывают холодный металл - Colt.

- И что, никто не сопротивляется?

Старик хрипло смеётся.

- Попробуй.

- Они что, гипнотизёры?

- Хуже.

- Могут и за нами прийти?

- Может и придут, а может и нет, - старик зевает. - Им нужны те, кто уже сдался. Кто понял, что с «Геены» нет выхода.

- Я вижу тут как минимум шесть выходов, - говорю я, глядя на двери в разных концах коридора.

- И ни один из них не ведет на свободу, - сухо смеется старик.

Я сжимаю пистолет сильнее.

Астра молчит.

Красавчик тоже.

Старик уже храпит.

Я закрываю глаза, но не сплю.

Просто жду.

До утра.

До того момента, когда этот корабль начнёт жить своей жизнью.

И тогда я решу, как нам отсюда свалить.

Утро на «Ледяной Геене» - или то, что здесь называют утром - приходит без солнца. Свет в зале становится чуть ярче, но не от окон, а от тусклых ламп, вмурованных в потолок. Они мерцают, будто вот-вот погаснут, но продолжают гореть, освещая грязные дощатые полы и сотни измождённых лиц.

Я сижу, разложив перед собой оружие. Glock, Colt, запасные обоймы, нож. Чищу стволы тряпкой, смазываю механизмы - привычка, от которой не избавиться даже здесь. Металл холодный под пальцами, но знакомый. Успокаивает.

Рядом скрипит половица. Одноглазый старик просыпается, садится на корточки в метре от меня и разглядывает пистолеты. Его единственный глаз, жёлтый, как у старого кота, скользит по обоймам, стволам, потом поднимается на меня.

- Как тебе удалось пронести сюда всё это? - спрашивает он, голос хриплый, будто перетёртый песком. - В моё время у новичков перед корзиной все вещи отбирали.

Я усмехаюсь, не отрываясь от чистки.

- В твоё время? И как давно ты здесь?

Старик почесывает бороду, задумывается.

- Лет двадцать. Может, больше. Сбился со счёта на первом десятке.

- Долгий срок, - бросаю я, проверяя затвор Colt’а. Щёлк. Всё в порядке.

- А тебя как занесло? - спрашивает он.

- Я сам сюда напросился.

Старик хрипло смеётся, будто это самая остроумная шутка, которую он слышал за последние двадцать лет.

- Вещи у меня тоже отбирали, - добавляю я. - Не раз. Но сумка моя не вполне обычная.

Он качает головой, глаз сужается.

- Магические вещи на корабле не должны работать.

- Вот и я удивлён.

В этот момент по залу раздаётся гулкая сирена. Пронзительный, вибрирующий звук, от которого сжимаются зубы. Где-то вдалеке кричат:

- Отойти от центра!

- Всем к краю!

Я быстро складываю оружие в сумку, застёгиваю молнию. Астра и Красавчик, спавшие неподалёку, вскакивают. Астра протирает глаза, её фиолетовые зрачки расширены от недосыпа. Красавчик зевает, но тут же настораживается, услышав шум.

- Что происходит? - спрашивает он.

Старик неспешно поднимается, потягивается.

- Лучше отойти в сторону. Сейчас здесь начнётся давка.

Мы следуем за ним к стене. Зал уже оживает - люди вскакивают с пола, отползают к краям, освобождая пространство в центре. Из боковых проходов вываливаются группы - десятки, может, сотни человек.

Их сразу видно.

Одни - в красных повязках на головах. Другие - в жёлтых. Третьи - в зелёных. Они вооружены: у кого-то палки, у кого-то самодельные ножи, торчащие из-за поясов. Они занимают позиции в разных концах зала, но ближе к центру, чем остальные.

- Кто это? - шиплю я старику.

- Банды, - отвечает он равнодушно. - Те, что в красном - “Грязные рты”, желтые - “Просвещенные”, зеленые - “Дети моря”.

Я не спрашиваю старика, что происходит - и так уже понятно. Сейчас начнут делить что-то ценное. Остался лишь вопрос - что именно.

Сирена звучит ещё раз - короче, резче.

Группы растягиваются, образуя неровный круг, перекрывая подходы к центру для остальных. Из проходов выходят новые люди - тоже с повязками, но без оружия. Они выстраиваются за своими «охранниками».

Те, кто без повязок - а таких большинство - пытаются прорваться к центру. Но повязки не пускают. Отталкивают. Бьют палками особо активных.

- Назад!

- Ждите своей очереди!

- !@#$! - кто-то орёт из толпы. - Совсем зажрались!

Красавчик ёрзает на месте, сжимает кулаки.

- Так и будем ждать? - бросает он мне. - Нам ничего не достанется.

Я пожимаю плечами.

- Посмотрим.

Сирена звучит в третий раз - долго, протяжно.

И тогда из шахты в потолке, не сквозной, а той, что оканчивается полом, начинают падать тюки.

Один, другой, третий. Несколько десятков.

Мешки с едой.

От каждой банды выходит по человеку. Трое подходят к центру, начинают разглядывать тюки, щупать их, переворачивать. Спорят. Кивают.

Потом - сигнал.

Люди с повязками подходят по очереди, взваливают тюки на спины и уносят в свои коридоры. Под охраной.

Толпа вокруг бурлит.

- Хватит!

- Нам оставьте!

Напор усиливается. Банды не выдерживают - пропускают остальных к тем крохам, что оставили.

И начинается ад.

Люди кидаются к оставшимся тюкам, рвут мешки, хватают еду, запихивают в рот, под одежду. Дерутся. Толкаются.

Красавчик не выдерживает - рвётся вперёд.

- С дороги! - орёт он, расталкивая локтями.

В столичной тюрьме их, похоже, так ни разу и не покормили.

Я наблюдаю, ухмыляясь. Интересно, доберётся ли он до центра.

Астра стоит рядом, сжав губы. Её лицо выражает отвращение.

- Животные, - шепчет она.

Старик зевает.

- Каждый день одно и то же.

В этот момент ко мне подбирается мальчишка. Лет десяти, не больше. Грязный, в рваной рубахе, но глаза - быстрые, хищные. Он разглядывает мою сумку, потом поднимает взгляд.

- Есть что-нибудь ценное? - спрашивает он. - Готов обменять на капли.