Я прижимаюсь к стволу дерева, затаив дыхание. Они проходят в двух шагах, фонари скользят по кустам. Один из них останавливается, вглядывается в темноту.

- Что-то видишь? - спрашивает второй.

- Показалось.

Они идут дальше.

Я выдыхаю.

Но тут ветка под ногой хрустит.

Оба оборачиваются.

- Там кто-то есть!

Фонарь бьёт мне в лицо.

Я вскидываю пистолет.

Бах. Бах.

Первый падает, хватаясь за руку. Второй бросается в сторону, выхватывает арбалет. Я прыгаю на него, сбиваю с ног. Мы катимся по земле, он отбрасывает арбалет, выхватывает кинжал, пытается ударить в лицо - я уворачиваюсь, хватаю его за запястье, перекручиваю. Клинок падает. Я тяну его собственным весом вниз, бью головой о землю, хватаю оружие и вонзаю ему в горло.

Кровь тёплая на пальцах.

Первый, подстреленный, пытается подняться. Одна пуля попала ему в руку, вторая - в нагрудник, оставив глубокую вмятину, прошла по касательной. Он тянется за арбалетом.

Я снова поднимаю оружие.

Бах.

На этот раз - в голову.

Тишина.

Быстро обыскиваю тела. Ни документов, ни личных вещей. Только оружие, фляга с водой, небольшой мешочек монет. Но доспехи качественные, обувь - крепкая, прошитая. Это не бандиты. Не городская стража.

Профессионалы.

Зачем им гоняться за бандой грабителей?

Я снимаю с одного пояс с кинжалом и ножнами, прихватываю с земли короткий меч, прячу тела в кустах.

Лагерь уже близко.

Сквозь деревья видны огни - костры, фонари на столбах. Палатки выстроены в ряд, между ними снуют люди. Я подбираюсь ближе, прячась за стволами.

И тут слышу её голос.

- Это нелепо! Я ничего не знаю!

Писклявый, взвинченный, хоть и пытается говорить низким голосом. Девушка-клерк.

Она где-то в центре лагеря или еще дальше.

Я приседаю, достаю телефон, пишу заявку:

«Прибор ночного видения, Colt 1911 калибра .45 ACP, с резьбой для крепления дульного устройства, две запасные обоймы, коробка патронов, глушитель Hybrid 46, 10 кг петард, зажигалка»

Выскакивает новая менюшка. «Введите таймер исчезновения предметов». Не надо таймера, пусть не исчезают даже за пределами видимости.

Сумка жужжит. Внутри появляется тяжёлый кейс.

Открываю.

Кольт лежит на чёрном бархате, матовый, холодный. Рядом - глушитель, обоймы, патроны. Прибор ночного видения - лёгкий, с регулируемым ремнём.

Лесной воздух густой, пропитан запахом хвои и дыма от костров. Я приседаю за кустом, вытаскиваю обоймы из кейса и набиваю патроны. Пальцы двигаются автоматически - годы службы наемником не прошли даром. Каждый щелчок затвора, каждый щелчок магазина - привычный ритм.

Голос девушки-клерка доносится откуда-то справа, тонкий и пронзительный:

- Меня похитили, я не имею отношения к этим бандитам! Ничего о них не знаю. Перестаньте.

Кто-то отвечает ей грубо, но слов не разобрать.

Я надеваю прибор ночного видения - мир вспыхивает зелёным. Деревья, кусты, тропинка - всё чётко, как днём. Вставляю обойму в Colt, прикручиваю глушитель. Проверяю Glock во второй кобуре ещё раз - на всякий случай.

Выхожу из кустов.

Два солдата стоят у края лагеря, спиной ко мне. Один курит трубку, другой что-то бормочет, постукивая пальцами по рукояти меча. Я поднимаю Colt, целюсь.

Тьх.

Первый падает без звука, пуля - в затылок. Второй оборачивается, но не успевает понять, что происходит. Вторая пуля попадает ему в глаз. Он хватается за лицо, но уже падает, судорожно дёргаясь.

Звук гораздо тише, чем от Глока, но всё равно заметный. Они смогут понять, где я нахожусь, если захотят. Достаю из сумки большущую связку петард, поджигаю, кидаю в сторону.

Я уже иду между палаток, когда петарды начинают взрываться, одна за другой. Хоть какая-то звукомаскировка.

Иду дальше.

Лагерь - несколько десяток палаток, повозки,, ящики и бочки. Слева загон для лошадей, справа дымит кухня. Иду мимо палаток к открытому пространству. Костёр. Солдаты кучкуются у огня, трое. Один помешивает что-то в котле, двое других смеются, перебрасываясь монетами.

Тьх. Тьх. Тьх.

Три выстрела. Три тела.

Достаю из сумки ещё одну связку петард, швыряю в угли. Разворачиваюсь и ухожу, пока они не рванули.

Через секунду начинается очередная канонада из огня и дыма. Крики, беготня. Кто-то орёт:

- Это магия! Ищите мага!

Идиоты.

Продвигаюсь между палатками, избегая открытых пространств. Где-то впереди - большая палатка, украшенная гербом на флагштоке. Голос девушки доносится откуда-то справа из-за неё, но палатка привлекает моё внимание.

Прежде чем я успеваю подойти, палатка вздрагивает, и из неё выходит человек. Высокий, в легком кожаном нагруднике с позолоченными застёжками. Похоже, что он тут главный.

- Что за шум? - его голос резкий, командный. - По какому случаю праздник?

Он оглядывается, лицо искажено раздражением.

- Альрик! Где ты, чёрт тебя дери? Доложи обстановку!

Никто не отвечает.

Я выскакиваю из-за бочки, бросаюсь на него. Мы вместе влетаем в палатку, падаем на ковёр. Он крепкий, сильный, но я уже приставляю Colt к его виску.

- Кто вы такие? - шиплю я. - Что тут делаете?

Он щурится, глаза блестят в свете лампы.

- Кто мы такие? - он усмехается. - А ты кто такой, чтобы спрашивать? Это твой лес, что ли?

Его рука молниеносно хватает моё запястье, перекручивает. Боль пронзает до локтя, Colt выпадает. Он сбрасывает меня с себя, тянется за кинжалом.

Я не даю ему опомниться - выдёргиваю Glock из кобуры и стреляю.

Ба-ба-бах.

Три пули - в грудь, в живот. Громко, но со всем грохотом петард вокруг я надеюсь, что меня не заметят. Он оседает, глаза расширяются, губы шевелятся без звука. Кровь растекается по его камзолу.

Я откатываюсь, поднимаюсь на ноги. Осматриваю палатку.

Стол, заваленный бумагами. Карты, отчёты, приказы. Не могу прочитать, но понимаю, что это - важное. На столе - коробочка из тёмного дерева. Открываю - внутри медальон с гербом: дракон, обвивающий меч. Похоже на удостоверение.

Сметаю всё, что вижу на столе, в сумку.

Сзади раздаются шаги. Кто-то врывается в палатку:

- Капитан, что происходит?!

Я разворачиваюсь - Colt уже в руке.

Тьх. Тьх.

Два выстрела. Солдат падает.

Разрезаю дальнюю стенку палатки кинжалом и выхожу.

Лагерь в панике. Кто-то бежит к костру, кто-то кричит, размахивая оружием. Девушку-клерка по-прежнему нигде не видно.

Импровизированная конюшня под навесом.

Лошади ржут и бьют копытами, шарахаясь от грохота петард и выстрелов. Их глаза белеют от страха, ноздри раздуваются, а поводья натягиваются так, что кажется, вот-вот лопнут. Я проскальзываю мимо них, пригнувшись, Colt в одной руке, сумка на плече. В воздухе пахнет свежей лесной зеленью, порохом и чем-то кислым - то ли разлитым вином, то ли кровью.

Телега стоит чуть в стороне, в тени высоких сосен. Клетка на ней - грубая, деревянная, с железными прутьями. Внутри - она.

Девушка-клерк.

Только теперь она больше похожа на перепуганного парнишку. Мужская рубаха, слишком широкая для её хрупких плеч, заправлена в простые штаны. Поверх неё - жилет и куртка, для объёма. Волосы, раньше аккуратно собранные в пучок, теперь торчат из-под драной соломенной шляпы во все стороны, как у мальчишки после драки. Даже голос она меняет - низкий, грубоватый, с надрывом.

- Это недоразумение! - кричит она солдатам, цепляясь за прутья. - Меня похитили! Мой отец - владелец банка! Он заплатит вам вдвое, втрое больше, чем вам обещали за поимку этих ублюдков!

Солдаты хохочут. Их трое. Один - коренастый, с лицом, будто вырубленным топором, - тычет в неё палкой, целясь между прутьев. Она сидит в дальнем углу клетки - там где до неё не дотянуться.

- Ой, да ладно тебе, - хрипит он. - Ты - просто один из этих головорезов. Может, даже тот самый, что сбежал из банка.