Я сказала Пирсу, что пойму. Я изо всех сил старалась не злиться на него. Он ясно дал понять, что не хочет отношений. Но…

Между нами что-то было, не так ли? Я не представила себе нашу связь. И дело было не в сексе.

Теперь он стоял здесь, и, черт возьми, я хотела объяснений.

Джейкоб медленно двинулся в мою сторону.

— Мы как раз направлялись домой…

— Джейкоб, я позвоню тебе позже.

Его глаза расширились.

— О, хорошо.

Я улыбнулась ему, выдерживая неловкое молчание, пока он переводил взгляд с Пирса на меня. Наконец, до него дошло, и он отступил к своему грузовику на другой стороне улицы.

Мы с Пирсом оба наблюдали за ним, пока он не отвлекся первым.

Затем, когда мы остались одни, я повернулась к Пирсу.

— Ты в Каламити.

— Да. — Он кивнул, обводя взглядом мое тело с головы до ног. Они сузились, и я поняла, что он увидел.

За последние четыре месяца я сбросила вес. Вес, который мне не нужно было терять.

На мне были легинсы и футболка с длинными рукавами, которые я надевала сегодня в студии, тренируя нового сотрудника. Мое пальто сидело еще более мешковато, чем когда-либо. Но бессонные ночи и душевная боль испортили мне аппетит.

— Я получил твой чек. — Большинство людей не были бы так разочарованы тем, что им заплатили.

Кредит был погашен, но я не была уверена, знал ли он об этом. Когда он оставил меня, я предположила, что он передал мой контракт кому-то другому. Хотя, кроме его адвоката, я ни с кем не общалась в «Грейс Пик».

— Я продала пару объектов недвижимости. Фермерский дом и дом, который арендовали.

— Тебе не нужно было этого делать.

— Нужно.

Мне нужно было облегчить душу. Теперь жизнь стала легче. Я так долго мечтала о создании своей собственной империи здесь, в Каламити. Я не собиралась отказываться от этого. Пока нет. Но пришло время сбавить обороты, быть методичной в своих покупках и убедиться, что я смогу пережить любую бурю.

Мы встретились взглядами, и мое сердце забилось где-то в горле. В каком-то смысле, казалось, что времени вообще не прошло. Он мог бы поцеловать меня прямо сейчас, и я растаяла бы в его объятиях. Одно прикосновение, и последние четыре месяца испарились бы.

Я уперлась ногами в тротуар, не решаясь пошевелиться.

— Ты вернулся.

— Я вернулся.

— Почему?

Он глубоко вздохнул.

— Ради тебя.

Пирс

Она была одной из самых красивых женщин, которых я видел за последние месяцы. Керриган не выходила у меня из головы с декабря. Бесчисленные часы, проведенные в воображении, не помогли мне забыть ее. И, черт возьми, я пытался.

А потом на прошлой неделе появился этот чертов чек.

Нелли принесла мне отчет о выплатах, и когда я увидел в нем имя Керриган, я сразу же начал строить планы на эту поездку.

К черту расстояние. К черту мое решение. Это было неправильно. Я никогда не привязывался так ни к одной женщине, как привязался к Керриган, и я не собирался позволять ее отказу стать последним, что могло произойти между нами.

И вот я в Каламити, надеясь, что смогу убедить ее выслушать меня. Надеясь, что, возможно, она думала обо мне так же, как я думал о ней.

Очевидно, нет, поскольку она была на чертовом свидании.

Поговорим о ноже в сердце.

У того подонка, с которым она была раньше, есть конкурент. Я проделал весь этот путь не для того, чтобы просто уйти. Я уже пробовал это однажды, и у меня ничего не вышло.

Теперь я буду здесь, пока не верну ее.

Или она не попросит меня уйти.

— Мы можем поговорить? — спросил я.

Она кивнула.

— Конечно. Где?

— У тебя дома?

— Ладно. Сегодня я шла на работу пешком.

— Тогда я поведу. — Я повернулся и зашагал через улицу к месту, где был припаркован мой новый внедорожник «Мерседес».

Когда я приехал в город, моей первой остановкой был «Рефайнери». Администратор за стойкой сказала мне, что Керриган отправилась в художественную галерею, так что я отправился туда. Беременная женщина, которая встретила меня в галерее, внимательно осмотрела с головы до ног, прежде чем, наконец, сказать, что Керриган ушла ужинать в кафе.

Я как раз направлялся туда, собираясь прервать ее трапезу, когда заметил, что она прогуливается с придурком.

Она отослала его, и пока я воспринял это как хороший знак.

Мы подошли к моему внедорожнику, и я открыл для нее дверцу, немного прижавшись к ней и глубоко вдохнув аромат ее волос. Боже, от нее так хорошо пахло. Я уже и забыл этот сладкий аромат.

Она заколебалась, глядя на меня снизу вверх, прежде чем сесть. Но, сев в машину, она опустила глаза, сохраняя нейтральное выражение лица.

Какая-то часть меня желала, чтобы она закричала, чтобы я получил от нее хоть какую-то реакцию, пусть даже негативную. Возможно, она приберегала это для своего дома. Скоро я узнаю. Обогнув капот, я сел за руль и задним ходом выехал со своего парковочного места.

— Ты помнишь, где это? — спросила она.

— Да. — Не было ни одного момента, проведенного мной в Каламити или с Керриган, который я бы забыл.

Даже в те моменты, когда я физически не был здесь, когда я был далеко, эта связь всегда была между нами. Потому что она была со мной. В моих мыслях. В моем сердце.

Пока мы ехали, атмосфера в машине была напряженной. Я вцепился в руль и прикусил язык, сдерживая в себе все, что хотел ей сказать, пока мы не оказались внутри.

Припарковавшись перед ее домом, я обратил внимание на изменения, которые она произвела. Несколько месяцев назад этот дом был бордового цвета. Но сейчас, в лучах заходящего вечернего солнца, свежая белая краска сияла.

Как и в случае с другими ее проектами, которые она публиковала в Инстаграме, я следил за ними всеми. Моя грудь наполнялась гордостью всякий раз, когда у нее появлялись новые подписчики. Ее подписи были остроумными и забавными. Ее фотографии были лучше, чем у некоторых дизайнеров, которые делали это десятилетиями. И ее стиль был уникальным и безупречным. Возможно, она делала это по прихоти или в качестве хобби, но ее потенциал был безграничен.

Для меня было пыткой не отправлять ее аккаунт известному дизайнеру, которого я знал в Южной Калифорнии. Вот только, я подозревал, что Керриган какое-то время захочет заниматься этим самостоятельно.

Слава богу, она не опубликовала ни одной фотографии своего парня в социальных сетях.

От одного вида его руки на ее спине у меня мурашки побежали по коже. Я не был жестоким человеком, но я был в нескольких секундах от того, чтобы вырвать этому сукиному сыну руку из сустава.

Она была моей.

— Ты… зайдешь внутрь? — спросила Керриган.

Я ослабил хватку на руле. Я сидел там, смотрел на улицу и представлял себе однорукого Джейкоба.

— Да.

Когда она выскочила из машины, я выключил двигатель и глубоко вздохнул. Нервы, с которыми я боролся, утихли благодаря ревности. Но теперь, когда мы были здесь, они ожили с новой силой.

Теперь, когда до объяснения, которое я так боялся дать, оставалось всего несколько мгновений.

Я последовал за ней внутрь, дав ей возможность снять пальто.

— Ты слишком худая.

Ее лицо приблизилось к моему. Ее прекрасные щеки слишком впали. Под глазами были темные круги, а рубашка, которую она носила с обтягивающими легинсам, обнажала ее хрупкое плечо.

Я потянулся, не в силах остановиться, и приложил ладонь к ее щеке.

Глаза Керриган вспыхнули, и на какую-то долю секунды она подалась навстречу моему прикосновению. Затем она исчезла, выскользнув из моих объятий.

— Ты болеешь? — спросил я, следуя за ней в гостиную.

Она покачала головой и вздернула подбородок.

— Нет. Просто… это была беспокойная зима.

— Я так восхищаюсь твоим мужественным лицом. — Я подошел ближе. — Ты носишь его для всех. Но тебе не обязательно делать это для меня.