— Уверена, что я мелочь по сравнению с большинством ваших клиентов.

— Да. — Уголки его губ тронула усмешка. — Хотя вы самая настойчивая.

— Упрямая. Как вы говорили.

— Неудивительно, что вы подружились с Нелли. Она тоже упрямая.

Я улыбнулась.

— Она просто потрясающая.

— Так и есть. Она рассказала вам, как мы познакомились?

— Нет.

Пирс вскочил с дивана и подошел к камину, чтобы подбросить еще поленьев. Когда огонь начал потрескивать, он выглянул в окно, и, словно почувствовав его взгляд, в темноте завыл ветер.

Я вздрогнула. Ехать домой было бы ужасно.

— Кстати, спасибо, что позволили мне остаться. Извините, что так с вами поступаю.

— Все в нормально. — Он отмахнулся, возвращаясь на диван. — Я восхищаюсь вашей настойчивостью. И если бы мы поменялись местами, я, вероятно, поступил бы так же.

— Вы только что сделали мне комплимент?

Он усмехнулся, снова вытягиваясь на диване.

— Недостаток сна. Я, должно быть, начинаю бредить.

Я подтянула колени к груди, расслабилась в кресле и устроилась поудобнее. На улице бушевала буря, и мне некуда было пойти, пока она не утихнет. Возможно, через несколько часов ветер стихнет и видимость улучшится. Тогда я могла бы попытаться спуститься с горы.

— Так о чем мы говорили? — спросил он.

— О Нелли и как вы познакомились.

— Верно. Мы знаем друг друга со старшей школы. Мы ходили в одну частную школу.

— В Денвере?

Он промычал что-то в знак согласия.

— Она была студенткой-стипендиаткой, что не должно было иметь ни малейшего значения, но имело. Дети могут быть злыми. Богатые дети могут быть жестокими. Но поскольку вы знаете Нелли, вас не удивит, что вместо того, чтобы держаться особняком, как большинство других стипендиатов, она бросала это нам в лицо. Она побеждала нас во всем. И любила обыгрывать меня при любой возможности.

— Почему так? Вы были грубы с ней?

— Нет, просто соревновался. Мне нравится быть лучшим.

Я рассмеялась.

— И почему я не удивлена?

— Нелли превзошла меня в выступлении на выпускном вечере, и она не дает мне забыть об этом, — сказал он. — После окончания школы я на некоторое время потерял с ней связь. А потом, примерно пять лет назад, я столкнулся с ней в ресторане. Она только что вернулась в Колорадо из Шарлотта и искала работу. Я отчаянно нуждался в компетентной помощнице, и она согласилась временно поработать у меня. Она угрожала уволиться, если я ее разозлю.

В его голосе было столько нежности. И доверия. Знал ли он, что она отзывалась о нем точно так же?

— Сомневаюсь, что она когда-нибудь уволится.

— Надеюсь, что нет. Она одна из моих лучших друзей. Работать намного веселее, когда работаешь с другом. Я буду скучать по ней.

Где был нетерпеливый, высокомерный миллиардер, который не желал уделять мне ни минуты? Узел в моем животе развязался, узел, который был там уже несколько месяцев. Впервые он заговорил как тот Пирс, о котором так часто говорил Габриэль. Любимый внук моего друга.

— Однажды мы ходили на свидание. — Пирс усмехнулся. — Это была катастрофа. Это был наш выпускной год. По сей день я не уверен, что на меня нашло, когда я приглашал ее.

— Она прекрасна. — Мы с Нелли иногда общались по ФейсТайму, и она была более чем красива. У нее были потрясающие шелковистые белокурые волосы и сверкающие зеленые глаза.

— Она симпатичная, но для меня она просто… Нелли. И всегда была ей. На наше свидание я заехал за ней и повел в кинотеатр. Мы стояли в вестибюле и спорили о том, какой фильм посмотреть, и наш спор продолжался так долго, что мы пропустили оба фильма.

— Вы не смогли договориться о фильме, но вы можете работать вместе?

— Мы выросли. Не то чтобы теперь мы не спорим. В последнее время наши споры, похоже, вертятся вокруг вас.

— Меня? — Я знала, что Нелли была на моей стороне, но то, что она вступилась за меня перед Пирсом, было… Теперь мне снова захотелось плакать.

Его темные глаза встретились с моими, и мягкость в них исчезла.

— Я надеюсь, вы подружились с ней не в надежде добиться успеха со мной.

Я вздрогнула. Подождите. Что? Неужели он только что обвинил меня в том, что я использую Нелли? Я вскочила с кресла и направилась к двери быстрее, чем он успел моргнуть.

— Только что я подумала, что вы не такой уж придурок.

К черту это место. Я посплю в машине. Это лучше, чем оставаться здесь с ним.

— Керриган, подождите. — Он бросился за мной, но я уже была в прихожей и натягивала куртку.

Я наклонилась, чтобы поднять ботинок, и мои волосы упали мне на лицо, когда я надевала его, а затем и другой.

— Нелли — хороший человек. Я тоже. У вас, с другой стороны, есть несколько серьезных недостатков в характере. Я не могу поверить, что вы обвиняете меня в том, что я использую ее. Или в том, что вы настолько не доверяете ей, что думаете, будто она позволит кому-то использовать ее.

— Это не… Куда вы идете?

— Домой. — В конце концов.

— Вы не можете уйти.

— Смотрите. — Надев оба ботинка, я потянулась к двери. — До свидания, мистер Салливан.

— Керриган. — Он резко поднял руку, удерживая дверь. — Просто… остановитесь. Я не это имел в виду.

— Конечно.

— Вы правы, — признал он, потирая висок свободной рукой. — Мне жаль. Я просто… я сегодня сам не свой. И у Нелли не так уж много друзей. У нее их никогда не было. Я могу сказать, что вы ей действительно нравитесь.

— И она мне сильно нравится.

Он убрал руку от двери.

— Вы не можете уйти. Там небезопасно. В этом доме хватит места для нас обоих, если вы захотите избегать меня, пока погода не наладится.

Именно этот момент выбрал ветер, чтобы издать еще один оглушительный вопль. Сукин сын. Я действительно не хотела выходить на улицу. Я могла провалиться в сугроб по дороге к машине.

— Ладно. — Я попятилась от двери и, не сказав больше ни слова, сняла куртку и ботинки и вышла из прихожей.

Моя гордость не позволила мне вернуться в его гостиную. Вместо этого я направилась в противоположном направлении, не зная, что найду в конце короткого коридора. Это была кухня.

Пространство было огромным. Темные шкафы заполняли U-образную комнату и подчеркивали деревенскую тематику. Медная раковина в деревенском стиле поблескивала под лампами, а кухонная плита была больше, чем я когда-либо видела на профессиональной кухне.

На кухонном столе стоял букет свежих цветов. Я подошла поближе, чтобы вдохнуть аромат роз и лилий. Под вазой лежала карточка с надписью «Добро пожаловать домой» и номером телефона, подписанная сотрудником клуба.

— Вы выставили свой дом на продажу.

Я оторвала взгляд от цветов, когда Пирс вошел в кухню.

— Я думала, вы сказали, что мы можем избегать друг друга здесь.

— Я захотел пить. — Он подошел к шкафчикам, открывая один за другим, пока не нашел стаканы. — Воды?

— Да, пожалуйста.

Он взял два стакана и наполнил их ледяной водой из холодильника. Поставив один из них рядом со мной, он подошел к одному из стульев на островке и сел.

— Почему вы выставили свой дом на продажу?

— Чтобы заплатить вам. — Блэх. — Я продам все необходимое. Свою машину. Свою одежду. Свою кровь, если понадобится.

Он сделал большой глоток, нахмурив брови.

— У вас семь владений. Почему не одно из других?

— Потому что у них есть арендаторы, которые платят арендную плату. Я не собираюсь выгонять людей из их домов.

— Вы могли бы продать их как занятые помещения для сдачи в аренду.

— В Каламити не так много людей, которые хотят владеть жильем и управлять им. И я люблю своих арендаторов. Последнее, чего я хочу, — это продать дом, а потом заставить их волноваться, что срок аренды не будет продлен. Кроме того, их арендная плата идет на оплату моих ипотечных кредитов в банке.

На ссуды Габриэля я купила фермерский дом и здание в центре города. Если бы мне пришлось продать что-то из того, что я сдавал в аренду, я бы это сделала. Но это будет моим последним шагом.