Пирс сидел на кожаном диване, ближайшем к камину, опершись локтями о колени и наклонившись к огню.

— Мне жаль, что я вот так вот вторглась. — Я выбрала самое дальнее от него кресло.

— Правда жаль? — Он ухмыльнулся.

— Да.

— Что вам сказала Нелли?

— Что вы пробудете здесь несколько дней, и если я хочу, чтобы вы меня выслушали, то единственный способ сделать это — встретиться лично.

Ее логика имела смысл, учитывая, что первые тридцать дней я безуспешно пыталась дозвониться до него и отправляла электронные письма. Единственный прогресс, которого я добилась в отношениях с Пирсом, был во время нашей последней встречи здесь. Итак, ее логика сработала, и я снова оказалась в лагере отчаянных людей, призывающих к отчаянным мерам.

— У меня есть план.

— А у меня болит голова. — Он вздохнул. — Эта буря продлится еще некоторое время. Давайте отложим этот план на другой раз.

Я открыла рот, но тут же закрыла его, когда его плечи поникли.

— Хорошо.

— И это все? — Он взглянул в мою сторону, его взгляд упал на мои ноги, прежде чем он снова обратил свое внимание на огонь.

Что-то не так с моей одеждой? На мне были узкие джинсы и плотная коричневая безразмерная кофта, которую я украла из шкафа Ларк, потому что все свои красивые свитера продала на «иБэй» (прим. ред.: иБэй — это американская транснациональная компания электронной коммерции, базирующаяся в Сан-Хосе, Калифорния. Она позволяет пользователям покупать или просматривать товары посредством розничных продаж через онлайн-магазины и веб-сайты на 190 рынках по всему миру).

Отдавать этот чек было нелегко, но мечты требуют жертв, и, к счастью, у меня была младшая сестра, которая любила одежду и с которой мы были одного размера.

Пирс был одет не в костюм, а в повседневный черный свитер на молнии и красно-серую клетчатую рубашку под ним. Его джинсы были темного цвета, и я заподозрила, что все это было исключительно дизайнерским.

— Вам что-нибудь принести? — спросил он, глубже вжимаясь в диван. Он тяжело оперся на подлокотник, как будто это было единственное, что удерживало его от падения на пол.

— Нет, спасибо. Вы нормально себя чувствуете? Помимо головной боли.

— Я просто устал. Замерз. Дорога была долгой. — Он моргнул, но это было больше похоже на то, как если бы он закрыл глаза на две секунды, а затем снова открыл их.

— Мне жаль. — Идиотка. Я была идиоткой. Нелли здесь не было, поэтому я мысленно взвалила половину вины на нее.

Вчера вечером она позвонила мне и сказала, что Пирс приезжает в Монтану. Она знала, как усердно я работала, и пообещала, что, если я обращусь к нему, он выслушает. Все, на что я надеялась, — это на несколько минут, чтобы он выслушал меня. Нелли была уверена, что, если бы он знал о моем плане и, что я пожертвовала всем, он бы понял и дал мне больше времени.

Я выставила на продажу все, что было возможно, включая свой собственный дом. Пока что были проданы только моя одежда и машина.

Мама одолжила мне свой «Кадиллак» сегодня и при необходимости для более длительных поездок по городу. В противном случае я ходила пешком по Каламити, даже в мороз. Мой дом находился всего в десяти кварталах от студии. Я ежедневно ходила в продуктовый магазин, чтобы распределять покупки, и ограничивала себя одной-двумя сумками в день. Лапша рамен стала основным продуктом моего рациона, и вместо хорошего шампуня я перешла на обычные бутылочки, которые стоили девяносто девять центов.

И все это ради того, чтобы я могла выписать Пирсу чек, который лежал у него в кармане.

Я никогда не забуду выражение его лица, когда он прочитал сумму. Боже, какой же я была дурой. Унижение становилось моим постоянным спутником.

Мне следовало объявить о банкротстве. Мне следовало признать свое поражение, устроиться на работу в автосалон к отцу и отказаться от ведения собственного бизнеса.

Чек, который я выписала Пирсу, был всем, что у меня было.

И этого было недостаточно.

Глубокое разочарование превратилось в черную дыру в моем сердце, и мои глаза наполнились слезами. Это никогда не входило в мои планы. Что я делала? Мне было тридцать лет, и я жила как нищий студент колледжа. Почему? Если бы Габриэль был здесь, он бы меня подбодрил. Он бы посоветовал мне продолжать бороться.

Но его уже не было. Мои мечты рассыпались в прах, и я просто… Я не могла бороться. Больше нет. А Пирса я бы никогда и не победила.

Я опустила подбородок, чтобы он не увидел слезы, выступившие у меня на глазах. Возможно, он победил меня. Возможно, я потерпела неудачу. Но я не хотела, чтобы он видел, как я плачу. С трудом сглотнув, стараясь прогнать комок в горле, я яростно заморгала, и у меня защипало в носу, но я отказывалась шмыгать носом.

Дыши.

Ну и что с того, что у меня не было собственного бизнеса? Ну и что с того, что я буду работать на свою семью? Ну и что с того, что мне придется поменять мечты?

— С вами все в порядке? — голос Пирса прервал мое смятение.

— Да, — солгала я.

— Керриган.

Зачем ему понадобилось произносить мое имя таким тоном? Таким мягким, милым и заботливым тоном. От этого было только труднее сдерживать слезы. Он был мужчиной, от которого зависело мое будущее. И оно лежало в переднем кармане его джинсов.

Может быть, он и уступил бы, если бы понял, что я вот-вот расплачусь, но я была здесь не для того, чтобы снискать его жалость.

Мне нужна была его вера.

Габриэль всегда говорил мне, что я совершу великие дела. Возможно, он ошибался. Но я верила, потому что верил он.

Борись. Не сдавайся.

Пока потрескивал огонь в камине, а за окнами бушевала буря, я держала свои эмоции в ежовых рукавицах. Не было никаких слез. Если я сдамся сейчас, то буду жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.

Я подняла подбородок и придала своему лицу суровое выражение.

— Я хочу, чтобы вы выслушали меня. Ещё раз. Я хочу, чтобы вы выслушали меня, потому что мне нужно, чтобы вы дали мне шанс. Доверились мне.

Он поерзал, закинув ноги на диван, руку за голову, и, хотя он все еще выглядел усталым, его глаза не отрывались от моих.

— Почему?

— Потому что я не позволю себе потерпеть неудачу. Правда в том, что в моем арсенале не так уж много инструментов. Но я усердно работаю. Я амбициозна. И хотя мой пятилетний план не безошибочен, он надежен.

Моей целью не было стать самой богатой женщиной в мире. Черт возьми, я даже не хотела быть самой богатой женщиной в Каламити. Я просто хотела быть самостоятельной женщиной.

— Вы выставили недвижимость на продажу, — сказал он.

— Да. — Я кивнула. — Вообще-то, две. Мой собственный дом и фермерский. Я так понимаю, Нелли рассказала вам об этом.

Он покачал головой.

— Нет, она ничего не говорила.

— Тогда как вы узнали?

— Я видел фермерский дом в списке агентства недвижимости Каламити.

— Вы проверяли? Зачем?

— У меня инвестиционная компания.

— Такая же, как у Габриэля. Он сказал мне, что вы основали свою собственную.

— Именно, — сказал Пирс. — И как бы мне ни хотелось просто принимать информацию о моих клиентах за чистую монету, мы следим за делами.

— Мы? Или вы?

Он колебался, ерзая на диване, а когда заговорил, то перевел взгляд на огонь.

— Я.

Интересно. Почему он не передал мое дело кому-нибудь другому? Нелли например? Я спросила ее о «Грейс Пик Инвестментс». Она сказала мне, что после поглощения компании Габриэля их отдел по работе с клиентами был перегружен. Было ли это причиной, по которой он следил за тем, что я делала? Потому что со мной было легко работать, пока его команды работали с другими? Или было что-то еще?

Он доставил то письмо лично. Я сомневалась, что он делал это для других клиентов.

Габриэль как-то хвастался, что компания Пирса в один прекрасный день превзойдет «Барлоу Кэпитал». Пирс был занят управлением огромной корпорацией. Какое ему дело до моего несуществующего бизнес-кредита?