— Мария. — Кэл кивнул ей. — Я когда-то знал девушку, похожую на тебя, когда был еще студентом в «Бентоне». Она очень похожа на тебя. Сильная. Цепкая. Умная. Талантливая. И она страстно ненавидела меня.

По залу прокатился еще один смешок.

Комната начала расплываться по краям. Я посмотрела на Кэла, как это бывало всякий раз, когда я наблюдала за ним на футбольном поле.

— Я бы хотел, чтобы сегодня вечером у меня был для тебя отличный совет, Мария, — сказал Кэл в микрофон. Каждый присутствующий здесь человек должен был видеть нежность в его глазах, когда он разговаривал с девушкой. Если они этого не видели, значит, они были слепы. — Но я тупой спортсмен, который сколотил состояние, бегая с мячом. Мой опыт тебе мало чем поможет. Но Нелли — это девушка, которая меня ненавидела, — вот что, я думаю, она сказала бы вам, если бы была у микрофона на моем месте.

Услышав мое имя, Франклин толкнул меня локтем, но я не осмелилась отвести глаз от Кэла. Почему он говорил обо мне? К чему он клонит?

— Будь честна, — сказал Кэл. — Будь добра. Нелли — была и такой, и такой, и это всегда отличало ее от других.

Комок в горле начал душить меня, поэтому я потянулась за своим стаканом с водой, который задрожал, когда я поднесла его к губам.

— Работай усердно, — глубокий голос Кэла заполнил комнату, от угла до угла. Никто не осмеливался перешептываться. — Тяжелая работа часто может выровнять неравное игровое поле. Смотри, вот тут я прибегаю к футбольным метафорам.

И снова по комнате прокатился смех.

— Никогда не падай духом. — Кэл грустно улыбнулся девушке. — Когда мир пытается украсть у тебя радость, укради ее в ответ. Богатство никогда не определит твою ценность. И не отказывайся от того, чего ты хочешь. Борись за это. Каждый день. Если ты хочешь получить работу, награду или город, который можешь назвать своим, борись за это. На земле нет человека, который сражался бы так, как моя Нелли. Я вижу в тебе ее дух.

Моя Нелли.

Это, должно быть, ошибка. Он знал, что я здесь? Нет. Это было невозможно. Он только что сказал «моя Нелли» в этой комнате незнакомых людей. Его родители были в зале, и он объявил меня своей.

Я втянула воздух через нос, стараясь не расплакаться, когда мама Пирса потянулась и сжала мою руку.

— Люди приходят и уходят из нашей жизни, — сказал Кэл. — Это несправедливо. Это всегда нелегко. Держи людей, которых любишь, близко. Береги память о них, когда они уйдут. Знай, что они наблюдают за тобой, поэтому заставь их гордиться собой.

Мария подняла руку и вытерла лицо, словно смахивая слезу.

— Я обещал, что это будет недолго, — сказал он ей. — У тебя очень светлое будущее, и я, со своей стороны, благодарен, что смог разделить с тобой этот ужин сегодня вечером. Что я встретил тебя. Спасибо, что ты здесь.

Кэл выпрямился и снова обвел взглядом толпу.

— Именно благодаря пожертвованиям такие дети, как Мария и Нелли, и многие другие, могут посещать «Бентон». В какой-то момент, вероятно, после того, как я передам микрофон, декан Хендриксон попросит вас сделать пожертвование. Но я тоже собираюсь попросить вас. Сегодня вечером я пожертвую школе миллион долларов, которые будут использованы исключительно на стипендии.

Вздохи и бормотание были оглушительными. О мой бог. У меня отвисла челюсть.

— Мои родители тоже присоединятся к этому пожертвованию, — сказал Кэл. Судя по взгляду, которым Колтер наградил своего сына, это было новостью. — Как насчет того, чтобы поднять руки всем, кто также внесет свой вклад сегодня вечером?

Женщины и мужчины подняли руки. Несколько человек рассмеялись, присоединившись к перепалке, зная, что Кэл публично пристыдил их и вынудил сделать пожертвование.

Он ухмыльнулся и низко наклонился к микрофону, бросив взгляд на Дина Хендриксона.

— Надеюсь, вы обратили внимание на все эти поднятые руки.

Декан улыбнулся и энергично закивал, вызвав шквал аплодисментов.

Не сказав больше ни слова, Кэл сошел со сцены. Но прежде чем он успел вернуться на свое место, Мария встала и обняла его за талию.

Он обнял ее в ответ и похлопал по плечу. Затем он отодвинул стул, чтобы она могла сесть. Только сначала она обернулась и увидела Фрэнки, который помахал ей в ответ.

Он помахал в ответ.

Кэл проследил за взглядом Марии, направленным прямо на мой столик. Наши взгляды встретились. Аплодисменты продолжались.

Поскольку я была в нескольких секундах от полномасштабного приступа тревоги и не знала, что еще предпринять, я запаниковала. Я сделала то, что Нелли всегда хотела сделать в старших классах, но у нее не хватало смелости.

Я показала средний палец Кэлу Старку.

Кэл

— Спасибо, Кэл. — Дин Хендриксон в третий раз пожал мне руку. — Подумай о названии футбольного поля.

— В этом нет необходимости. Правда. — Я не хотел, чтобы тренировочное поле «Бентона» было переименовано в мою честь. Черт, мне даже не нужна была благодарность. Просто квитанция о пожертвовании, которую я мог бы отдать своему бухгалтеру, и просьба к декану отпустить меня, чтобы я мог догнать Нелли.

— Ты…

— Да, я уверен. — Я выдавил из себя натянутую улыбку. — Ты не мог бы меня извинить?

— О, конечно.

После окончания мероприятия Хендриксон бросился к нашему столику и поймал меня в ловушку. За ним выстроилась очередь из людей, которые хотели либо поцеловать меня в зад, либо отчитать за то, что я вынудил их пожертвовать деньги. Мне нечего было делать. Все, чего я хотел, — это выяснить, почему Нелли была здесь. То есть, если я смогу ее найти.

Я был выше большинства людей в комнате, но все равно потерял ее из виду в толпе.

— Привет, Кэл. — Какой-то мужчина вложил свою руку в мою, когда я отвернулся от своего столика, пытаясь протиснуться мимо людей к дверям.

— Привет, — бросил я, высвободил руку и продолжил свой путь. Я не обращал внимания ни на него, ни на всех остальных, кто приближался, мои глаза блуждали в поисках.

Черт возьми, где же она?

После того, как она показала мне средний палец, я смеялся, пока не стихли аплодисменты. В мире все было в порядке, когда Нелли посылала меня. Пока декан произносил свою заключительную речь, я сотни раз оглядывался через плечо, чтобы убедиться, что она не ускользнула. Минуты тянулись, пока я ждал окончания этой дурацкой вечеринки.

Потом я потерял ее. Лучше бы ей не уезжать из «Бентона».

Если она была в Колорадо, это должно было быть хорошо, верно? Мое сердце выпрыгивало из груди, заставляя меня двигаться быстрее, но повсюду были люди.

— Кэл! — Мария появилась рядом со мной, ведя за собой рыжеволосого парня.

— Привет. — Я остановилась ради нее. На самом деле, ради мальчика. — Привет, ты сидел рядом с Нелли. Ты не знаешь, куда она пошла?

— Подожди. — Мария вытаращила глаза. — Эту белокурую леди звали Нелли? Как Нелли из твоей речи?

— Да. Куда она пошла?

— О, она ушла. — Мальчик — Франклин, судя по его бейджику с именем — указал на дверь.

Блять.

— Твой телефон под рукой? — спросил я Марию.

Она кивнула, доставая его из кармана платья.

Я продиктовал свой номер телефона, ожидая, пока она наберет его.

— Звони. Пиши. Что угодно. Но оставайся на связи.

— Хорошо. — Она просияла. Внешне она была полной противоположностью Нелли, у нее были темные глаза и волосы, но, как я уже говорил на подиуме, у них был общий дух. И эта девушка добьется многого.

— Мне пора. — Я похлопал ее по плечу, затем протиснулся мимо них, направляясь к ряду окон. Центральный проход был перекрыт, и я мог догнать Нелли только в том случае, если бы меня не останавливали каждые три шага.

Я смог избежать столкновения с толпой, но затем меня остановило узкое место в дверях. Я медленно продвигался вперед, пока, наконец, не смог проскользнуть мимо парочки и вырваться в коридор.