Бенедикт тоже заметил молодую привлекательную вдову с титулом и неплохими владениями, доставшимися ей от покойного мужа, но он даже не подозревал, что и она следит за ним. Следила леди Эн, конечно же, не сама, для этого у нее были проверенные надежные люди, готовые пойти за ней хоть на смерть.

За несколько дней маркизе удалось выяснить о Бенедикте то, чего барон Беверли не замечал годами. Она узнала о жестокости и подлости этого человека, о его непомерной жадности и о том, как он обкрадывает барона. Все эти сведения леди Эн приберегала на случай, если придется прибегнуть к шантажу. А с недавних пор она заметила еще кое-что – взгляды Бенедикта. Он смотрел на нее то страстно, то томно, то его глаза выражали неземную тоску. В общем, как поняла маркиза, Бенедикт решил за ней приударить.

Такой поворот событий стал для леди Эн неожиданностью. С одной стороны, это забавляло молодую маркизу, а с другой – настораживало. В искренность чувств Бенедикта она не верила ни минуты. Такие люди, как он, способны любить только себя, и поэтому леди держалась с ним всегда холодно и отстраненно, хотя другие дамы с радостью променяли бы своих мужей на него.

Бенедикт и правда старался привлечь внимание богатой молодой вдовы, но основной целью по-прежнему оставалась Элеонора. Теперь, нащупав уязвимые места старой графини, он был уверен, что его план сработает и он станет новым хозяином замка. Маркиза была запасным вариантом, несмотря на ее холодность, Бенедикт не сомневался, что при желании сможет заполучить ее.

Управляющий проверял посты на стенах замка, когда к нему прибежала служанка графини.

– Господин, ее светлость хочет видеть вас немедленно, – протараторила она, опустив голову. Девушка, как и все слуги в замке, до смерти его боялась. Если знатным женщинам он казался красавчиком и дамским угодником, то простые смертные видели в нем только чудовище.

– Передай госпоже графине, что я буду у нее через полчаса. Я должен проверить посты, – сказал Бенедикт и отвернулся.

Перепуганная девушка поклонилась его спине и быстро убежала, её ещё ждала выволочка от графини за то, что не смогла привести к ней управляющего по первому требованию. После разговора с внучкой Онория металась по комнате, как зверь в клетке. Она не могла понять, что так повлияло на Элеонору. Потом решила, что это присутствие короля и шок от принесённого позора из-за предстоящей свадьбы с крестьянином так на неё подействовали.

В дверь постучали, графиня, уверенная в том, что это явился Бенедикт, возмущённо крикнула:

— Да-да, войдите, долго же я вас ждала!

— Вот уж не знал, что вы меня ждёте, — усмехнулся король, входя в комнату, — если бы я только догадывался об этом, то, поверьте, поторопился бы нанести вам визит.

— Вы?! — удивилась графиня. — Что вы здесь делаете?!

— Вас не поймёшь, то вы меня ждёте, то не рады видеть, — засмеялся монарх. На этом турнире основным развлечением стало для него одно занятие — злить графиню.

— Ваше Величество, простите, — опомнившись, произнесла Онория и сделала реверанс. — Я ждала управляющего, нужно было обсудить с ним кое-какие дела.

— Интересно, какие дела могут быть у вас с управляющим? — "У вас", — король выделил особо, намекая Онории на то, что она всего лишь гостья в замке Беверли.

— Да так, всякие мелочи, — проигнорировав его намёк, ответила графиня.

— Ну, хорошо, — сдался монарх. — Я пришёл поговорить с вами не об этом.

— А о чём же вы хотели побеседовать? — вежливо осведомилась графиня.

— О вашей внучке.

— Только не говорите, что вы передумали, и она обречена на брак с крестьянином! — перепугалась Онория.

— Нет, моё слово в силе, — заверил её король. — Только вот ваши действия немного задевают мою гордость.

— Чем я могла оскорбить вас?! — встревожилась графиня.

— Вы что, действительно думаете, что я настолько глуп, что поверю, будто молодая красивая девушка влюбилась в старика?

— В какого старика?! — удивилась она.

— Не надо разыгрывать из себя святую невинность, я прекрасно знаю, кого вы сватаете своей внучке!

— Но вы же сами дали ей свободу выбора! — возмутилась графиня.

— Вот именно, ей, а не вам! — угрожающе нависая над Онорией, пояснил король. — И запомните, что если леди Элеонора прибежит ко мне и начнёт клясться в любви к какой-нибудь старой развалине, я ей не поверю и накажу вас обеих: вас я отправлю в ваш замок и запрещу покидать его вплоть до свадьбы вашей внучки, а её запру в монастыре до возвращения Лэнкфорда.

— А если он не вернётся?

— Тогда я сам найду ей мужа, и, поверьте, мой выбор ей понравится больше вашего!

— Но как же она сможет выбрать, если ей не подсказывать?! — искренне удивилась графиня.

— Я всё сказал, а теперь позвольте откланяться, — с этими словами король отсалютовал Онории, приложив два пальца к виску, и вышел, не дожидаясь ответа.

Ошеломленная графиня рухнула в кресло, как только дверь ее комнаты закрылась за монархом. Такого удара судьбы она не ожидала. Теперь задача усложнялась: нужно было найти Элеоноре жениха не старше тридцати лет, но прибывшие на турнир рыцари опасались мести со стороны короля и не решались проявить интерес к девушке, в отличие от прошлогоднего турнира.

В тот год желающих заполучить Элеонору в жены было хоть отбавляй, но ее отец не захотел выдавать ее замуж против воли. Этого графиня совсем не понимала. В ее голове не укладывалось, как можно доверить такое серьезное решение девчонке, которая совсем не знает жизни и все еще летает в облаках.

Размышления графини прервала служанка, которая пришла с ответом от управляющего. Она робко стояла у двери, не решаясь заговорить.

— Ну, где Бенедикт? — строго спросила Онория.

— Он сказал, что придет через полчаса, ему нужно проверить посты, — потупившись, ответила горничная.

— Пошла вон, дура! — заорала графиня, и перепуганная девушка опрометью бросилась из комнаты.

— Посты, значит, ему проверить нужно, ну-ну, — прошипела графиня, когда дверь за служанкой закрылась.

Союз с Бенедиктом ей не нравился, но без него обойтись она не могла. Но, несмотря на это, оставлять без внимания его отказ явиться к ней немедленно Онория не собиралась. Она уже готовила гневную речь, когда в дверь ее комнаты снова постучали.

— Войдите! — громко произнесла графиня, а про себя добавила: — Кто бы там ни был.

Дверь распахнулась, и в комнату уверенной походкой вошел управляющий. Он был мрачнее тучи и даже не пытался улыбнуться, как это обычно бывало. Бенедикт поклонился графине и, не произнося ни слова, встал возле двери.