— Кажется, мы приближаемся, — сказал Бен и обнажил меч.

— Да, скажи солдатом, чтобы были на готове.

Бен оставил Бенедикта и вернулся к отряду. Ему стоило огромного труда не всадить меч Бенедикту в спину. Вызывать управляющего на честный бой Бен считал ниже своего достоинства. После того как он узнал, какую на самом деле награду приготовил Бенедикт ему и его людям, Бен перестал считать его рыцарем, а прировнял к свиньям. А как известно, свиней на бой не вызывают, их просто закалывают.

— Все слышали, что сказал командир?! — обратился он к солдатам, — если да, то готовим мечи!

Солдаты знали, что никакого боя не будет, но мечи из ножен достали. Никто из них не хотел вызывать ненужного подозрения. Связываться с Бенедиктом никто не хотел, но и оставлять его без наказания тоже, поэтому, все как один играли свои роли. В прошлом, большая часть этих людей были обычными бандитами и мошенниками, так что как дурачить людей знали прекрасно.

Бенедикту не терпелось знать, как далеко от места икс находится король, но посылать разведчика не рискнул. Он прислушивался, стараясь услышать шум боя, но ничего кроме конского топота и бряцания оружия скачущего сзади отряда не слышал. Управляющий поднял руку, давая знать своим людям, остановиться. Через пару секунд на дороге воцарилась полная тишина.

— Ничего не понимаю… — пробормотал Бенедикт и подозвал к себе Натана, — ты уверен, что король именно сегодня должен прибыть в замок?

— Да, Ваша светлость, уверен, — ответил Натан.

— Ты случайно не знаешь, куда подевался Хокинс?

— Нет, я не видел его с тех пор, как Вы отослали его с поручением.

— Странно…, — сказал Бенедикт, — разберемся с этим позже.

— Думаете, он предал нас? — спросил Натан.

— Надеюсь, что нет, иначе у нас будут крупные неприятности.

Услышав о неприятностях, Натан побледнел. Он был крепким, здоровенным мужчиной и в бою стоил двух, но трусость, не смотря на всю его силу и мощь, оставалась основной чертой его характера. Он и Бенедикту прислуживал больше из-за страха перед ним, чем из-за денег.

Бенедикт отпустил Натана и дал сигнал отряду двигаться дальше. Стоять посреди дороги не было смысла. Управляющий повел людей дальше. До места оставалось не больше мили, но боя по-прежнему не было слышно. Бенедикт всерьез забеспокоился. План, казавшийся ему идеальным, дал трещину.

В это самое время, я смотрел за стадом и корректировал собственные планы. Если сэр Гай, по каким-то причинам передумает нам помогать и решит, что зуб или коготь дракона не такая уж ценность, то нам придется вызволять Бренну по-другому. Оставалось только придумать, как ПО-ДРУГОМУ это сделать.

— Алекс, ты видел, рыжая корова опять пыталась сбежать, — сказал Уильям, подходя ближе.

— Может, ей нужно было подумать, — ответил я.

— Кому, корове? — засмеялся Уильям, — да чего ей думать, это нам с тобой приходится добывать себе на хлеб насущный, а ее и накормят, и напоят, пади плохо?

— Уильям, приглядишь за стадом? — спросил я, — не срочно нужно отлучиться.

— Да без проблем, ты только к вечерней дойке вернись, а то не заплатят, — предупредил он.

Мне нужно было поговорить с Квентином и я помчался домой. Нужно было, чтобы он заменил меня у стада на несколько дней. Посвящать его во все детали плана, я по-прежнему не собирался. Сейчас мне требовалось как можно больше свободы. А обязанности пастуха ограничивали меня в действиях.

— Алекс! — услышал я голос Нолы, — подожди!

Разговаривать мне с ней было не о чем, но остановиться все же пришлось.

— Алекс, нам нужно поговорить о свадьбе, — заявила она.

— О чем?! — переспросил я.

— О нашей с тобой свадьбе, мой отец хочет, чтобы мы поженились еще до осени, он боится, что я понесу от кого-то из рыцарей, а если мы поженимся – это будет неважно.

— Для кого неважно?

— Для всех, глупенький, — улыбнулась Нола.

У меня складывалось такое чувство, будто я говорю с сумасшедшей.

— Ты в своем уме? — поинтересовался я.

— Не понимаю, что тебе опять не нравится, между прочем, я продала свою девственность за целый золотой! — похвасталась она.

— Тебе явно переплатили.

— Да как ты смеешь, для нас же стараюсь!

— Я не собираюсь жениться на шлюхе.

— Как ты можешь, так меня обзывать, ведь эти деньги пойдут мне в приданное, — заплакал Нола.

— Лучше бы тебе мозги пошли в приданное, — сказал я и попытался уйти.

— Мой отец хочет поговорить с тобой о свадьбе, — всхлипнула Нола.

— Передай своему отцу, что никакой свадьбы не будет.

— Ты еще пожалеешь об этом, — пригрозила она.

— Я уже жалею о потраченном на тебя времени, — мне пришлось оттолкнуть от себя девушку, чтобы пройти, так как она обхватила меня руками и не хотела отпускать.

До Квентина я добрался позже, чем планировал. Он прямо возле порога нашей хижины поставил гончарный круг и занимался изготовлением глиняной посуды. Теперь, кроме уличной грязи в дом тащилась еще и глина.

Не считая барона Беверли и его людей, а их было всего трое, короля охраняли двадцать рыцарей. Следом тащился небольшой обоз с провизией и пять слуг. Король не любил когда рядом с ним слишком много людей. За время пути, сэр Джозеф не раз слышал, что самая заветная мечта монарха побыть одному. Король сам говорил ему об этом. Но такая возможность выпадала ему редко.

Король привык к походам и участвовал в сражениях, его не пугали ни смерть, не ранения, а вот дворцовая жизнь с ее этикетом и условностями сводили с ума и навевали скуку. Следом всегда таскались какие-то люди, желая услужить или выпросить что-нибудь для себя. Монарху такая жизнь была в тягость. Когда ко двору прибыл сэр Джозеф Беверли с рассказом о своих странствиях в поисках дракона, король захотел к нему присоединиться.

Сэр Джозеф предложил королю посетить ежегодный турнир, который проводил в своих владениях. Призом на турнире был конь из конюшен барона и ожерелье какой-то восточной принцессы. Ожерелье стоило целое состояние, но сэр Джозеф не скупился на призы. Таким образом, он привлекал в свои земли все новых и новых рыцарей, надеясь, что его дочь найдет себе среди них жениха. Отдавать Элеонору замуж против ее воли барон не собирался.

Вот и этот турнир не был исключением. Многим рыцарям барон разослал приглашения, остальные сами изъявили желание померятся силами. О своем намерение выдать дочь замуж сэр Джозеф не говорил никому. Даже сама Элеонора не подозревала об этом. Сейчас барон тайно радовался, что монарх принял его приглашение, ведь в его свите были достойные рыцари, каждый из них представлял древний дворянский род. Но выбор был за девушкой.

У короля тоже были тайные надежды. Он надеялся, что в глубинке сможет, наконец, отдохнуть от назойливой свиты и если очень повезет пройтись в одиночестве по лугам. Почти всю дорогу, монарху приходилось пользоваться каретой, лишь изредка он садился в седло. Время его подвигов прошло и возраст давал о себе знать. Но сейчас, он скакал рядом с бароном позади пяти рыцарей. Путь лежал через лес, и некоторая предосторожность была необходима, но сесть в карету он отказался.

Навстречу королевскому кортежу мчался отряд рыцарей. Услышав топот копыт и металлический скрежет издаваемый доспехами, охрана короля выступила вперед, оттесняя монарха и барона в задние ряды. Обнажив мечи, рыцари приготовились к бою.

— Именем короля, приказываю остановиться и назвать свое имя! — потребовал начальник королевской стражи, когда отряд неизвестных приблизился.

— Мечи в ножны! — заорал Бенедикт, оглядываясь на своих людей.

— Кто Вы и как посмели встать на пути Его Величества? — спросил начальник стражи.

— Я управляющий замком сэра Джозефа Беверли, – представился Бенедикт, — мне доложили, что на отряд Его Величества напали, — соврал он.

— Значит, Вы спешили на помощь? — спросил страж.

— Да, в лесах бродят разбойники, и мне показалось разумным… — начал оправдываться управляющий.