- Да, именно так и говорят.

- Ты как будто и не удивлен?

- Удивляюсь, почему вы сразу не сказали, что все знаете.

- Дочь мне рассказала, пока ты обедал в своей комнате.

- И что теперь? Все отменяется?

- Это еще почему? - Собеседник искренне удивился.

- Ну, я ведь не чистокровный... демон. Честно говоря, вообще не демон... Сам не знаю, кто.

- Если не будешь кричать об этом с крепостной стены, то больше никто и не узнает. Ты прошел все испытания, поразил всех... И меня в том числе. В наших книгах все указано предельно ясно — выдержал, сумел справиться с Силой и управлять ею — достоин! Я ведь тоже был... не из очень знатного рода.

- Теперь вы удивили меня, Правитель!

- Это было очень давно... Но все записано... Что ты собираешься делать дальше? - Он резко сменил тему разговора.

- Хочу вернуться в свой мир. Здесь... я чужой.

- Уже нет. Теперь можешь приходить сюда, когда захочешь. Прошу об одном — если надумаешь... Приходи вместе с ней. Я буду рад.

- А как же остальные наследники? Вернее, наследницы...

- Это не твоя забота. Пусть сначала повысят ранг до вашего, тогда и поговорим. К тому же, самый сильный избранник сумел всего лишь поцарапать камни. А ты разнес их чуть ли не вдребезги, - он как-то злорадно усмехнулся. Ох, и не любит он этого самого «избранника»... Чувствую, прямо вот чую это кончиком хвоста!

- Когда... - да, именно «когда», а не «если», правители любят точные формулировки!.. - Когда родится... наследник... То Эвелин станет королевой?..

- Да. Но не раньше, чем я решу отойти от дел.

- Спасибо, это я и хотел узнать.

- Еще я хотел поблагодарить тебя за то, что в нашем роду прибавилось еще два демона высокого ранга... Пусть и не высокого происхождения. Зато... У каждой сил, как у четверых или пятерых... Теперь к нам потянутся... И никто не сможет прошипеть в спину, что «Род измельчал». - Ясно, эта тема для него — больное место...

- И все-таки... Я ведь не смогу жить здесь постоянно...

- Этого и не требуется. Разве что время от времени приходи... Вместе с моей дочерью. Когда сможешь... - Никак не получается уловить, чего в этих словах больше — сожаления или скрытой радости? Ведь я до сих пор не сказал, что не претендую здесь ни на какие привилегии и тому подобное. - Благодарю, что не стал выяснять, чем будешь обладать благодаря статусу жены. - Вот как, получается, меня уже официально записали в мужья принцессы?

- Мне ничего здесь не нужно. Не хочу злобных взглядов в спину. - И не только взглядов, кстати! Мало ли что есть у здешних обитателей в темных кладовках...

- Дочь очень привязалась к тебе, знаешь об этом?

- Догадываюсь... Но это ничего не меняет. Я всего лишь выполняю ее просьбу. Понимаете, у меня есть обязательства перед женой...

- Она в другом мире, а ты — здесь. Но, если хочешь, можем принять и ее... С детьми вместе. Пусть даже и чисто формально.

- Не могу представить ее в облике демона, - я против воли улыбнулся. - Хотя, иногда она и без него вполне обходится.

- Ты прав, кое в чем ваши женщины могут превзойти наших, - рассмеялся Арнисай. - Буду рад с ней познакомиться, если вдруг дороги судьбы сведут нас вместе. А что касается остального... У тебя может быть столько жен, сколько нужно. Именно «нужно», а не «хочется».

- И кто определяет это количество?

- Я. - Он что, смеется? Похоже, нет... - Если дело касается моей семьи. Конечно, недовольные будут всегда, и шрамы на моей чешуе это подтверждают. - Старичок-то не так прост, как может показаться на первый взгляд!

- Если честно... Мне вполне хватило бы и одной жены — человеческой.

- Поэтому ты мне сразу и понравился... В тебе нет жажды удовольствий или власти. Надеюсь, что и твои дети будут такими же. Честными и справедливыми...

- Арнисай, вам-то откуда об этом знать?

- Дочь рассказывала... Слава бежит впереди тебя, Охотник!

- И вы так спокойно говорите о моей... службе?

- За все время ты ни разу не причинил вреда никому из нашего народа. А тот случай... Просто ты опередил Наказующих. Всего лишь выполнил чужую работу...

- Надеюсь, у них нет ко мне претензий?

- Я о таком не слышал. А теперь... Протяни руку!

Я протянул к нему правую руку раскрытой ладонью вверх, он быстро накрыл ее своей ладонью и что-то коротко пробормотал. Ладонь обожгло, будто раскаленным железом, затем обдало леденящим холодом. Это еще что такое?

- Теперь ты принят в наш род, - будничным голосом объявил правитель. - Если кто спросит, откуда ты — просто покажи ладонь.

- Но там же ничего не видно?

- Потому что сейчас никто не спрашивает, - терпеливо ответил Арнисай.

- Мне следует кого-нибудь опасаться? Род враждует с другими?

- Нет... В нашем мире сейчас нет вражды между родами... По крайней мере, официально, - он ухмыльнулся. - Втыкать кинжалы в спину вряд ли кто рискнет. Но и спать на ходу не советую.

- Значит, истинные враги могут находиться совсем рядом, а не в соседнем королевстве, или как они у вас называются.

- Вижу, ты вполне разбираешься в отношениях между родственниками...

- Хочу спросить... Если у вас найдется время для ответов. Эвелин где-то ходит, а то я расспросил бы ее...

- Эвелин... Хорошее человеческое имя...

- А как ее зовете вы?

- Дочь. Истинные имена мы не открываем никому. Только самые близкие называют их... Имя может дать власть над его владельцем. Разве ты не знаешь об этом сам?

- Знаю... А как же вы?

- С чего ты решил, что это мое истинное имя?

- Понятно... А зачем нужны зеркала в коридорах?

- Это... Для проверки того, кто идет рядом. Отражение в зеркале показывает то, что есть на самом деле, и заклинания, наводящие морок, тут бессильны. Но сейчас они — всего лишь украшения, остались с давних времен.

- Надо же... Тогда опасались наемных убийц-магов?

- Несколько моих предшественников окончили свои дни гораздо раньше срока... Но сейчас... Открыли множество других миров, и самые амбициозные предпочитают удовлетворять свои страсти там. Наше захолустье никому не интересно.

- А почему... вы отправили Эвелин в наш мир?

- Она три раза отказывалась от выгодной... кхе-кхе... на мой взгляд... партии... Вот я и решил — пусть поживет вдалеке, одумается. Но ей там понравилось... Как ни странно... И недавно она вдруг вернулась... Не одна, привела с собой еще двоих... С рангом выше, чем у всех остальных наследников... Ваш мир преподнес мне сюрприз. В наших книгах нет упоминаний о подобных случаях. Но законные основания для утверждения твоего... и их статусов... есть. Странно, правда?

- Может быть, законники хотели предусмотреть все возможные варианты?

- Они старались, как могли... А теперь это пригодилось. Скажи... - Он приблизился ко мне и тихо спросил, буквально прошептал в ухо, - это украшение из полосок кожи... Это ведь не просто так?

- Не просто, - ответил я так же тихо. - Но об этом никто не должен знать, даже она.

- Хорошо, - ответил Арнисай и вернулся на место.

- Все решения она принимала сама, без принуждения. Никакой магии и прочих... штучек, если вы это имеете в виду. И в зачарованные серебряные цепи я ее не заковывал.

- Посмотрел бы я на того, кто попытается, - ухмыльнулся правитель. - Всегда была своевольной... И почему она связалась с тобой?.. Хотя, понимаю... Такой источник Силы никто не захочет упустить. Наверное, гадал, почему эти три демона так к тебе привязались? Вот тебе и ответ.

- Мне и одной многовато...

- Не беспокойся. Теперь они будут охранять тебя лучше, чем свои... хвосты, к примеру. - Арнисай рассмеялся. - Женщины-демоны иногда становятся излишне... как это... впечатлительными.

- И романтичными, - добавил я.

- Как же без этого? Удивительно, но «дамские романы» популярны не только у вас. Конечно, попадаются исключения... Но даже у самой... циничной, я бы сказал... Все равно остается уязвимое место. И очень похоже, что ты знаешь, где его искать.