- Ты что, уезжаешь?

- Да, сегодня поручили одно важное дело, завтра с утра и поеду. Скорее всего, придется лазить по лесам несколько дней, заранее сказать не могу.

- Ты там береги себя, ладно?

- Линн, для таких слов у меня есть жена. - Не очень вежливо с моей стороны, но...

- Да, я знаю... Но все равно, я буду ждать твоего возвращения.

- Тогда я точно вернусь — если меня ждут две такие замечательные женщины! А теперь давай, собирай свои ножи, а я пока занесу мишени в сарай, вдруг дождь пойдет...

После ужина я занялся сбором в дорогу. Сколько придется бродить по лесу — неизвестно, так что в дорожный мешок улеглись полдюжины банок консервов, мешочек с крупой, мешочек с сухарями, небольшой котелок... В другом отделении непромокаемого мешка разместились запас патронов, принадлежности для чистки оружия в походной коробке, ну и прочие мелочи вроде рыболовных крючков и лески. Проверив, сунул туда же и фонарик, хотя теперь он мне был не особенно и нужен. Мало ли, места занимает немного, а пригодиться может. Что там еще?.. Сто футов веревки в матерчатом чехле, который привязан сбоку...

Наконец, наполовину заполненный мешок улегся в углу возле стола, а я взял гитару и начал тихонько пощипывать струны.

Молодые поручики,

Мы стояли в строю

И мечтали прославиться

В предстоящем бою.

Кто на поле остался

Сжав винтовку в руке,

Кто-то мошек считает

На штабном потолке.

Дым салютов рассеялся

От забытых побед.

Лишь виски наши светятся

Серебром эполет...

[Стихи автора]

- О чем эта песня? - услышал я голос Линн, она вошла в кабинет и замерла у порога.

- О том, что все в молодости мечтали о славе... Кто-то остался на поле боя, а кто-то сидит в штабном кабинете и считает мух на потолке. И всех наград за службу и подвиги — только седина в волосах...

- Грустно... А повеселее есть что-нибудь?

- Веселее, говоришь... Какое настроение, такие и песни. Ладно, слушай!..

Ваше благородие, госпожа Удача,

Для кого ты добрая, а кому - иначе.

Девять граммов в сердце постой, не зови…

Не везёт мне в смерти, повезет в любви!

Девять граммов в сердце постой, не зови…

Не везёт мне в смерти, повезет в любви!

[Песня из фильма «Белое солнце пустыни», музыка - Исаак Шварц, слова - Булат Окуджава, исполнил Павел Луспекаев]

Когда я закончил петь, Линн недолго помолчала и спросила:

- Эта песня тоже о неудачах?

- Нет, как раз наоборот. Если не повезло в смерти — обязательно повезет в любви.

- Хорошо бы, - вздохнула она и тут же вышла в коридор, потому что ее тихо позвала Клер из дверей спальни.

Ничего, вот вернусь из нового похода, устрою вам небольшой концерт!.. Есть у меня много песен, и не только грустных. Лишь бы отыскался достойный повод для веселья.

Я услышал шум машины возле дома, когда резал бутерброды на кухне. Рядом крутилась Линн и старательно делала вид, что пьет свой утренний кофе.

- Линн, пожалуйста, выйдите, скажите водителю, что я буду через пять минут.

- Хорошо! - Только подол платья взметнулся. Ну еще бы, вряд ли она раньше могла рассмотреть такое авто буквально с расстояния вытянутого пальца руки! Новая модель, его только недавно выдали Конторе (причем с оглушительным зубовным скрипом городских финансистов) - взамен предыдущего, фатально пострадавшего при взрыве дома.

Когда отъехали от дома, Генри поинтересовался, когда мы остановились на перекрестке:

- А что это у вас за девушка, новая прислуга?

- Не прислуга, а няня для ребенка. Миссис Стефенсон планирует заняться разными делами, так что ей нужна будет помощь.

- Симпатичная... Ей жених случайно не нужен?

- Пока нет. У нее кое-что случилось, и девушке нужно прийти в себя. Сейчас лучше не приставать к ней с глупыми вопросами и предложениями, это может плохо кончиться.

- Вот как... Просто...

- Что?

- Она такие вопросы задавала... Я даже ответить сразу не смог.

- Неужели? - Генри вроде бы знал свою машину до винтика, но если уж он признался в том, что не сразу сообразил, как сказать... Интересно!

- Так, разное - по мотору, по электрической части... Наш механик в гараже Конторы такие слова никогда не употребляет!

- Я спрошу у нее. Но еще раз предупреждаю — она отлично метает ножи, да и стреляет скорее всего гораздо лучше тебя.

Генри понятливо кивнул, соглашаясь, и надолго задумался. Молчал всю оставшуюся дорогу, да и я по причине раннего выезда не был расположен к беседе. (Ну только-только рассвело, спать еще да спать!..)

Я попросил Генри остановить машину недалеко от сарая — не хотел показывать ему, куда двинусь дальше. Дорожка вдоль кромки леса выглядела такой же, как и раньше. Значит, владелец фермы постоянно объезжает свои владения, и нужно пошевеливаться, чтобы не вызвать ненужных расспросов или сплетен среди местных.

- Все, теперь возвращайся в Контору этим же путем, никуда не сворачивай!

- Понял, удачи вам!..

Удача мне потребуется, это верно... Только вот она бывает очень даже разная... Но это уже лирика, как говорят знатоки.

Когда автомобиль скрылся за ближайшим бугром, я огляделся по сторонам — никого не было видно. Вот и замечательно, пора идти к заветным трем соснам!

Возле сосен я пересек еле видимую колышущуюся завесу между обычным миром и заколдованным лесом, прошел пару сотен шагов и остановился. Ночью прошел сильный дождь, и вода все еще продолжала капать с деревьев. Этак я вымокну насквозь уже через десяток минут! Нет, такой поход мне не нужен...

Я вышел в центр небольшой полянки, стараясь не задевать ветки и кусты, и принялся раздеваться, тут же складывая снятые вещи в мешок. Вот и пригодился, заодно можно проверить, насколько он «непромокаемый», как утверждал кладовщик. Засунуть удалось все, даже сапоги. Разве что ремень-патронташ и кобуру с револьвером, а также ножны на всякий случай положил сверху. Мало ли что... Бояться мне здесь некого, но случаи — они ведь разные бывают!

Теперь пора!.. Несколько секунд — и человеческий облик сменился «истинным». Правда, для меня он как раз чужой, но это уже тонкости, не всем интересные. Закинув лямки мешка на плечи, я неторопливо зашагал в нужную сторону. Теперь мне не нужны никакие амулеты — направление можно было выдерживать и с закрытыми глазами. Почему я сразу не перенесся к домику Линкс? Да просто захотелось пройтись по лесу, верите? Согласен, зрелище необычное — демон с мешком за плечами, но чего только в жизни не бывает!

Я почувствовал чужое присутствие и остановился у поворота тропинки.

- Доброе утро, Хозяйка леса!

- Доброе утро и тебе, Охотник! - строгим голосом ответила Линкс, выйдя из-за куста. Она тоже была в истинном облике, ее мокрая чешуя тускло блестела от росы. - А почему так официально? - спросила она, тут же обняв меня и целуя.

- Я хочу попросить у тебя прощения...

- За что?

- За то, что давно уже не заходил сюда просто для того, чтобы... повидаться... Сама понимаешь...

- Понимаю, и не упрекаю... - Демон прижалась ко мне еще крепче. - И сейчас ты в таком виде, чтобы я сердилась не слишком сильно?

- И для этого тоже. Просто не хотел намочить одежду, тут везде вода капает. А мне еще долго бродить по лесам...

- Значит, ты ко мне по делу?

- Скажем так — воспользовался случаем и зашел повидаться. А дальше... мне нужно будет идти на поиски того самого дирижабля, который мы тогда видели над рекой, помнишь?

- Да, когда вы там были с Клер, помню-помню... Я еще удивилась, что он тут мог делать?