– А теп-перь?.. – ее голос был вкрадчивым.

Ну, что тут скажешь… Как можно осторожнее я взял ее руку с вмиг исчезнувшими когтями, поднес к губам и поцеловал каждый палец. Из глаз Хозяйки пропал зеленый блеск, и она тихонько опустилась рядом.

– Обними меня, пожалуйста, – попросила женщина. Сейчас в ней не было ничего демонического. Мне показалось, или в ее глазах блестели слезы? Раньше никогда с этими сущностями не имел дела… Для меня они проходили по ведомству сказок и прочих страшилок. Плачущий демон? Не припомню такого, или я все-таки прогулял те лекции, на которых об этом рассказывали? Прикладная демонология никогда не была моим любимым предметом. Так, из разряда «сдал и сразу забыл»… Они хитры, коварны, всегда получают желаемое, защититься от них трудно… Что еще? Ну, обманывать любят… Им это в удовольствие…

– Надо же, мне попался какой-то странный демон…

– Почему? – К счастью, она не плакала.

– Ну, просто слишком человек, что ли…

– Так меня видишь ты. И я становлюсь такой, какой хочешь…

– Поэтому при нашей первой встрече…

– Да. Мне показалось, что так будет лучше.

– Спасибо.

– За что? – Она искренне удивилась.

– За то, что спасла меня тогда.

– Мне было видение, что так нужно сделать для сохранения равновесия.

– Ты умеешь видеть будущее? Всего мира, или что?

– Нет, только того места, где нахожусь. А теперь спи, ты очень устал…

Щебетавшие птицы сидели, казалось, над самым ухом. Приоткрыв один глаз, я понял, что наступило утро. Хранительница так и лежала всю ночь, прижавшись ко мне, будто искала защиты. Или наоборот – закрывая собой?.. Демон, который любит поспать, вот смеху-то… Кому рассказать – не поверят, скажут, что такого вранья никогда раньше не слышали. Ну и не услышите, рассказывать об этом я никому не собираюсь. Только вот что мне скажут дома… Дома… Как до него добраться, и что делать дальше? Только я высуну нос из леса – сразу придется снова убегать от полиции, меня наверняка объявили в розыск. А набора для изменения внешности в мешке нет, как-то не успел схватить, когда убегал. Слишком далеко он у меня лежал, в чемодане. Зря, конечно… Знал бы, где упаду – соломки подстелил.

Осторожно убрав в сторону прядь темных волос, я стал рассматривать ее лицо. Самая обыкновенная, даже красивая, улыбается чему-то во сне. Или уже нет? Ресницы задрожали – она что, притворяется спящей? Точно…

Хозяйка открыла глаза и улыбнулась.

– Доброе утро, красавица!

– Доброе утро!.. Как спалось?

– Хм… Ну, если бы кое-кто не пытался застращать меня ночью, то просто замечательно!

– Я же демон, и пугать людей – мое предназначение…

– Шутишь, как всегда?

Внезапно она стала серьезной и села передо мной на шкурах, обхватив руками голые коленки. В вигваме чувствовался утренний холод, но ей он совершенно не мешал.

– Хочешь узнать мою историю?

– А ты не попросишь взамен отдать душу? – решил я подстраховаться.

– Да зачем она мне? И кровь твою я пить не собираюсь… – Похоже, она говорит правду.

– Слушаю тебя, рассказывай…

– Я пришла в эти края очень давно. Неважно, сколько это будет ваших лет… Людей здесь еще не было. Зима сменялась весной, осень – летом, звери жили так, как им положено природой. Потом недалеко отсюда появилось племя, довольно большое. Они охотились, собирали в лесу ягоды, даже пробовали что-то выращивать. Я следила за ними издалека, время от времени тайно помогала. Мне было любопытно. Даже получилось выучить их язык, хотя и не сразу. Через несколько лет начала считать это племя своими подопечными, наверное, тебе это кажется смешным?

Я отрицательно помотал головой. Ничего смешного не вижу…

– А зимой, после долгого бурана, пришло другое племя. То ли у них кончилась еда, то ли они просто решили забрать себе такую хорошую, обильную дичью землю…

Хозяйка почему-то замолчала и отвернулась в сторону. Но после долгой паузы снова заговорила.

– Из всего племени уцелел только один охотник. Далеко от стоянки, во время охоты он повредил ногу и не успел вернуться домой. Я нашла его почти замерзшим, развела костер, отогрела, как смогла… А потом притащила в лагерь, где не осталось ничего живого. Он увидел это, поклялся отомстить, сделал шаг… И упал, потеряв сознание от боли. Пришлось быстро ставить чудом уцелевший вигвам, разводить огонь и устраивать этого парня на ночевку. А потом… Ночью я ушла – выполнять за него клятву. Почему?.. Сама не знаю… Наверное, потому, что считала всех этих людей своими, и не смогла их защитить.

– Ты могла бы это сделать?

– Да, но была совсем в другом месте, меня позвали… Неважно. Среди ночи я вошла в лагерь чужаков. К утру почти никого из них не осталось в живых. Нескольким я дала уйти, но воевать они больше не смогли бы. С такими ранами… Да и прожили после этого не очень долго, их убил страх, я точно знаю… Убегая, они кричали «Вендиго!.. Вендиго!..» [20]

– У вендиго глаза должны светиться белым светом, а у тебя они зеленые…

– Думаешь, кто-то из них успел заметить разницу? – она ухмыльнулась.

– Вряд ли.

– Я крикнула им вслед, что Хозяйка этих лесов, и убью любого, кто придет сюда непрошеным…

– Извини, не знал…

– Не перебивай, это было давно. С тех пор мной пугают непослушных детей…

– А откуда ты об этом…

– Подумай сам.

– Хм… Все, понял. – Да, я тут не первый прохожий… И скорее всего, даже не десятый… Ей много чего можно было узнать. Только вот что-то в архиве я не нашел никаких явных упоминаний о случаях попадания в этот наглухо замкнутый мирок в лесу. Только догадки… Интересно, почему? Все гости хранили молчание до самой смерти? Или просто не смогли найти выход?..

– Не отвлекайся!.. – вернул меня к действительности голос Хозяйки. – Когда я вернулась на разоренную стоянку, раненый все еще спал. Во сне звал свою любимую, которая оставалась дома, пока сам он был на охоте. Я отнесла тела погибших в небольшую пещеру, потом завалила вход. Собрала уцелевшие вещи и приготовилась тащить все это подальше от страшного места. Страшного не для меня…

Охотник ненадолго пришел в сознание, я напоила его, а он смотрел на меня и улыбался. Тогда стало понятно, что он видит лицо своей невесты. Когда парень заснул, то я на волокуше перетащила его туда, где из скалы бил источник целебной воды. Да, ты в нем тоже искупался, – утвердительно кивнула она, заметив мою реакцию. – Охотник выздоравливал почти целую луну, но ходить быстро не мог до самого конца своей жизни. Она оказалась такой короткой…

Демон замолчала, уткнув лицо в голые коленки. Я так остро почувствовал ее грусть, что захотелось выскочить из вигвама и завыть, обращаясь к верхушкам окружающих поляну деревьев. Но она все-таки решила продолжить рассказ.

– Охотник подарил мне украшение, которое предназначалось для его любимой. Вот оно…

Сняв с жердины, она протянула в мою сторону два пера, прикрепленных к небольшой оправе из бронзы. Ажурные витки удерживали небольшой камень – кусочек бирюзы, отшлифованный кабошоном. [21]

Сразу стало понятно, что камень старый – бывшая когда-то синей бирюза утратила яркость и поблекла. Перья тоже сильно обтрепались от времени. Но бронза сохранилась хорошо, разве что покрылась заметным налетом. Попробовать, что ли?.. А вдруг Хозяйка рассердится?.. Была, не была!..

– Видишь, камень потускнел… Подожди, что ты делаешь?!..

Я сжал украшение между ладонями, закрыл глаза и начал шептать подходящую формулу. Ох, если не получится, или украшение испортится (куда ему дальше портиться-то?.. вот-вот развалится…) – она же меня прямо тут и закопает!..

Разомкнув сцепленные руки, я протянул ей сияющую небесной голубизной бирюзы подвеску:

– Возьми, и не сердись на меня, пожалуйста…

Хозяйка взяла украшение, и тут… На камень закапали ее слезы. Там, где влага попадала на бирюзу, цвет становился еще более насыщенным и ярким.