- Да что мне с того уважения... - начал он было, но вдруг осекся и посмотрел на меня совсем по-другому.

- Если ты уходишь в лес, когда хочешь, и оттуда возвращаешься... То, выходит, тебя Хозяйка Леса отпускает?

- Да, - кивнул я.

Нет, так сыграть все чувства, промелькнувшие у него на лице, мало какой актер смог бы... Испуг, удивление, чуть ли не страх...

- Все сделаю, как договорились, привози свои бревна, когда хочешь, никто не тронет... - и Френк тут же взбодрил лошадь, собираясь как можно быстрее удалиться от странного собеседника.

-До встречи! - крикнул я ему вслед, но ответа не расслышал. Наверное, там прозвучало что-то матерное...

Через день я снова посетил Контору. Почему-то решил, что у босса есть для меня новости — и не ошибся.

- Доброе утро!

- Доброе!.. А я уже собирался вызывать вас к себе.

- Что-то случилось?

- Да уж... Вы там сидите под боком у красавицы жены, а я тут отдуваюсь за всех... - Шеф изображал недовольство, но делал это явно для вида, потому что не смог скрыть ухмылку.

- Мне поручили ее охранять, вот я и выполняю поставленную задачу... Круглосуточно.

- Ладно, пошутили, и хватит! - Мистер Мак-Кинли слегка хлопнул широкой ладонью по столу. - У научников появилось кое-что новое, по этим вашим... трофеям. Идемте в лабораторию.

Через пару минут мы уже входили в обиталище наших «Мэдов». [Mad Scientist (англ.)—сумасшедший ученый] Это не я их так обозвал, кличку придумали гораздо раньше. Судя по некоторым признакам, острословы были весьма близки к истине...

- Показывайте, что тут у вас нового. - Босс сразу взял быка за рога, чтобы не дать нашему спецу заплести мозги хитрыми научными терминами.

- Когда мы тщательно очистили эти хрустальные черепа и осмотрели их со всех сторон, то обнаружили вот что... - Научник гордо выложил на стол два листа бумаги с какими-то рисунками. Руны?.. Не похоже... - Это вырезано снизу, и очень мелко, удалось рассмотреть только при большом увеличении.

- Понятно, почему я этого сразу не увидел...

- Размер этих символов — примерно одна десятая дюйма. Ну, и находки были весьма грязноваты, как вы помните. Так что не удивительно. Ну, да речь не об этом. Символы разные, и мы выяснили, что артефакты отличаются по своему действию...

- Сильно?

- Да. Вот этот символ, - он чуть пошевелил левый рисунок, - мы скопировали с артефакта, снятого с оборотней. А вот этот, правый — с принесенного недавно. Он помогает скрывать суть, становится незаметным...

- Что можете сказать про мастера?

- Безусловно, он один и тот же. Даже царапины от инструмента одинаковые.

- Найти бы этого... кустаря-одиночку... - тихо пробормотал я себе под нос.

- И хорошенько допросить. Когда найдете — не взумайте убивать, слышите? - Тут же отреагировал научник. - Нам интересны его методы.

- Сначала нужно его найти... Он рекламу своих услуг на заборах не развешивает, и объявлений в газетах не дает.

- Вот это и будет вашей задачей, Кристофер! - Мистер Мак-Кинли явно решил меня ошарашить. Скажем так — у него почти получилось...

- Основной задачей?

- Да. Неизвестно, сколько таких сувениров этот мастер нам еще наклепает. И что будущие владельцы станут с ними делать...

- Разрешите приступать?

- Можете начинать прямо сейчас. - Видимо, босса эта тема зацепила слишком сильно. Или тут есть какие-то скрытые личные мотивы? Надо бы потихоньку навести справки у парней из Конторы...

- Ясно, тогда разрешите откланяться! - Я развернулся и пошел к выходу. А чего тянуть, начну изображать бурную деятельность прямо сейчас. Но возле дверей меня остановил приказ:

- Подождите, Кристофер, это еще не все. Дополнительную информацию я сообщу вам в кабинете, идемте...

В кабинете босс жестом указал мне на кресло:

- Садитесь...

Хорошо, чего бы не воспользоваться приглашением. Странно, с начальством явно что-то случилось...

- Гадаете, что такого могло произойти?

- Вы прямо-таки читаете мысли, мистер Мак-Кинли.

- Опять шутите... В подвале дома, возле которого вы... устранили злоумышленников... нашли несколько тел.

- Как давно они там?..

- Наши эксперты сказали, что самый ранний — примерно с месяц, остальные — с интервалом около недели. Четверо...

- Кто?

- Молодые женщины, две — почти дети. И еще... Некоторые признаки указывали, что там проводился ритуал. Возможно, как раз для того, чтобы привести в рабочее состояние эти самые артефакты...

- А почему мне об этом не сказали сразу?

- Считаете себя самой крупной лягушкой в нашем болоте? - усмехнулся босс. - Я решил, что пора бы и другим агентам начать работать. А то расслабились совсем...

- Они что-нибудь нашли?

- Только остывшие следы, как говорят сыщики из полиции. Ну и с десяток заготовок — хрустальных черепушек. У нас в архиве есть копии всех материалов расследования. Для публики — все преступления были совершены теми двумя бандитами. Но, сами понимаете...

- У них на руках я не заметил никаких мозолей от инструментов. У тех, кто обрабатывает камень, или металл, всегда можно найти хоть какие-то следы на пальцах.

- Полиция предпочла не заметить ничего «лишнего». Наши парни собрали все, что смогли, но потом... Следователь исчез, при невыясненных обстоятельствах. А вам предстоит копать дальше.

- Я его знал?

- Нет, он был прикомандирован к нам от полиции, для совместной работы. Наши ему помогали — искали следы, которые невозможно заметить через обычное увеличительное стекло, скажем так. Наверное, сыщик решил проверить какую-то «зацепку», вот и проверил... На свою голову.

- Может, он еще жив?

- Маловероятно. Полиция его ищет, без огласки, но пока безуспешно. След оборвался.

- Думаете, я смогу распутать это дело?

- Раньше у вас все получалось, почему бы не продолжить хорошую традицию? Давайте за это выпьем!

В этот раз бренди в бокале показался мне горьким. Ну да, любая синекура когда-нибудь заканчивается...[Синекура(книжн.) - хорошо оплачиваемая должность, не требующая большого труда. Первоначальнов средневековой Европе: церковная должность, не связанная ни с какими обязанностями.]

- Я очень на вас надеюсь, - сказал шеф на прощание. - Загляните в архив. Сроков я не определяю, но и тянуть нельзя...

- Все понятно. Приступаю...

В архиве я провел около часа. Материалов оказалось не так уж и много, в основном — краткие биографии жертв. Так, осмотр места... Следы... Что там еще... Рисунки были?.. Нет, даже крошек мела на полу не было... И пятен краски — тоже... Но как-то они проводили свои ритуалы, это без сомнения. Эх, придется самому все проверять! Ни слова не было о том, использовалось ли при осмотре места специальное освещение. Так, кто там был следователь?.. Смутно знакомая фамилия... Неужели тот самый сыщик, который весьма удачно подстрелил одного из подрывников? Кто-то приложил фото, да, он самый!.. Надо же, какое совпадение...

Сдав папку хранительнице архива, я машинально сунул руку во внутренний карман костюма — фонарик был на месте. Тогда поехали на место, чего тянуть?..

Как ни странно, добраться к памятному дому удалось быстрее, чем на извозчике. Наверное, потому, что несколько раз объехал заторы на перекрестках, просто перевезя велосипед по тротуару сбоку. Интересно, а с мотоциклом так получилось бы? Вопрос...

Возле дома было совсем тихо, будто и не проходила за углом оживленная городская улица. Никаких праздношатающихся граждан я тоже не заметил, наверное, люди подсознательно чувствуют недобрую ауру этого места и обходят его стороной. Хотя, даже если долго принюхиваться — никаких тревожащих запахов не заметно.

Куда девать велосипед, не на улице же его оставлять? Да с собой, спущу его по лестнице, она довольно широкая. К тому же, цепь с замком у меня теперь всегда при себе. Вот и ступеньки вниз... Темнотища... Даже ночное зрение не особенно помогает... Все, дальше не потащу, хватит!