Изо всех этих эскапад, хмель из меня уже повыветрился, и спустился я тоже благополучно. Не торопясь, вошел в подъезд. Едва я вступил на лестничную клетку, как сзади кто-то дернулся. Уж не знаю, что он собирался сделать — всадить в меня нож или просто шарахнуть по затылку, как это однажды уже сделал сержант Гришин — но уточнять я не стал. Резко развернулся и ногой что-то ему сломал. Поджидающий меня в подъезде типус взвыл и скорчился на заслякощенном полу. А я продолжил путь.

На третьем этаже я увидел гостеприимно распахнутую дверь. Вошел и сразу услышал голоса. Ну что ж, если их было всего трое, значит, теперь в строю остались двое. Главное, чтобы у них не оказалось ствола, а ножички в ограниченном пространстве не так страшны. Я шагнул к кухне, ибо голоса раздавались именно оттуда. Это и понятно, в большой комнате нет мебели. Не на полу же им сидеть? Я и впрямь увидел чью-то спину, перегораживающую мне проход. В промежуток между спиной и дверным косяком виднелся круглый стол и силуэт человека сидевшего за ним.

— А ну-ка, дружок, подвинься, — сказал он. — Кажется, у нас гость.

Спина, что маячила передо мной, отодвинулась, и ее обладатель пропустил меня на кухню. Я шагнул вперед и увидел человека, с которым, видимо, и говорил по телефону. Он сидел за столом, но не касался его руками. Видать — брезговал. Судя по бежевому пальто из дорогой ткани, кашне, ему в тон, обернутому вокруг не худой шеи, и элегантной шляпе — мужик был явно из зажиточных. Интересно, кто он такой? Прежде я его в городе не видел. Он окинул меня внимательным взглядом и сделал какой-то знак своему человеку, что торчал у меня за спиной. Тот забухал ножищами, убираясь из короткого коридорчика, связывающего кухню с прихожей.

— Рад видеть вас, Александр Сергеевич, — сказал сидящий за столом.

— А я тебя — нет!

— Понимаю, — добродушно откликнулся тот. — Карту принесли?

Я вытащил из кармана дубленки, сложенную вчетверо карту и швырнул ее на стол.

— Забирай.

— Приятно иметь дело с умным человеком.

— Гуд бай!

Повернувшись к нему спиной, я шагнул обратно в прихожую.

— Крюк! — негромко позвал человек в шляпе.

Из прихожки ко мне сунулся второй. Протянул лапищу. Я, не долго думая, двинул ему между ног.

— Су-ка! — простонал Крюк, согнувшись в три погибели.

— Александр Сергеевич! — окликнул меня незнакомец. — Куда же вы?.. Не торопитесь, нам надо поговорить.

Вспомнив наказ Витька, я вернулся на кухню.

— Прикажи, чтобы твои обломы не совались больше, — пробурчал я. — Не люблю, когда торчат за спиной и мешают проходу.

— Грубо, Александр Сергеевич, грубо, — посетовал тот. — Нельзя так с людьми… Если вы за себя не боитесь, так хоть друга своего пожалейте… А вдруг Крюк, придя в себя, захочет на нем отыграться?..

— Какого друга? — удивился я.

— Ну как же! Стропилина, Иннокентия Васильевича…

— А где он?

— Неподалеку…

— Уверен? — хмыкнул я.

Мне удалось сбить с этого типуса спесь.

— Крюк! — заорал он. — Мать твою за ногу… Хватит там нюни распускать. Проверь, как там наш первый гость?

Громила со стоном не до конца распрямился и засеменил в большую комнату. Видать, здорово я ему двинул по яйцам. Человек в шляпе с тревогой в серых, и до сей минуты спокойных глазах, прислушивался к происходящему в глубине вписки. Вдруг раздался грохот и мат-перемат. Снова забухали шаги, в коридорчике показалась перекошенная физиономия Крюка.

— Ну что там? — вытаращился на подчиненного человек в шляпе

— Нетути его… — просипел тот. — Смылся!

— Что ты болтаешь? — разозлился его босс.

Самодовольство мигом слетело с него. Он вскочил, кинулся вон из кухни, отпихнув своего облома. Крюк с ненавистью посмотрел на меня, все еще не в состоянии разогнуться. У него в кармане вполне могла оказаться финка и хуже того — ствол. И то, что, даже получив по шарикам, он не вытащил из кармана оружие, говорит о том, что этот пижон в бежевом держит своих людишек в ежовых рукавицах. Пижон вскоре вернулся. В руках у него были веревки, которые я снял с Кеши. Швырнув их на стол, вплотную подступил ко мне.

— Как вы это сделали? — прошипел он.

— Ловкость рук и никакого мошенничества.

— Ладно, — буркнул хлыщ. — Хотите держать в тайне свой фокус, держите…

Он снова вернулся за стол. Я мог уже уйти, но чувствовал, что этому пижону от меня что-то нужно и потому не спешил. Успеется. Если это шанс внедриться в банду Рогоносца, им нельзя не воспользоваться. Все надежнее, чем заходить через Симочку или Эсмирку… Поэтому я демонстративно взял табуретку и тоже подсел к столу. Хлыщ сбросил веревки на пол, протянул руку, взял с подоконника бутылку «Мартеля» и два стакана. Выставил все это на столешницу, потом выдернул пробку из бутылки и наполнил стаканы. Поднял свой.

— С Новым годом!

Я тоже взял стакан, кивнул и сделал небольшой глоток этого элитного французского пойла.

— Это хорошо, что вы освободили своего друга, — продолжал босс. — Так поступают настоящие мужчины, а нам такие как раз и нужны…

— Кому это вам?..

— На этот вопрос вы либо получите ответ, либо — нет. Зависит от того, как мы с вами договоримся или… не договоримся…

— Не пугай…

— Я не пугаю, а предупреждаю, — сказал хлыщ. — Думаете, вам удалось нейтрализовать моих парней, потому, что они такие увальни?.. Вынужден вас разочаровать… И Крюк, которого вы столь жестоко травмировали по мужской части, и Пивень, который вероятно тоже сейчас не в лучшем состоянии, могли лишить вас жизни быстрее, чем вы пикнули бы, но им было категорически приказано вас не трогать, что бы ни случилось.

— Это еще не известно, кто кого…

— Ну-ну… Будьте благоразумны, — покачал головой он. — Полагаю, что проверять это на практике не в ваших интересах. Давайте лучше обсудим условия нашего сотрудничества.

— Какого еще сотрудничества?

— Взаимовыгодного, разумеется…

— Слушай, ты, как тебя там… Не финти!

— Зовите меня Илья Ильич, — откликнулся тот. — Я представляю некоторые круги, которым тесно в рамках существующих экономических условий. Мы стараемся расширить их, стараясь при этом не слишком ссориться с законом…

— Похищение человека, удержание против его воли — это не ссора с законом? — спросил я.

Илья Ильич развел руками.

— Скажем так… Это вынужденная мера, вызванная необходимостью вызвать вас на контакт. Мы опасались, что в ином случае, вы бы не захотели с нами общаться.

— Стропилин не до такой степени мне друг, чтобы я сорвался ради него черте куда, да еще и в новогоднюю ночь…

— И, тем не менее, вы здесь.

— Пьяная бравада…

— Ой ли! — усмехнулся Илья Ильич. — Вы не только умудрились проникнуть в квартиру незаметно для нас, но и вывести нашего пленника. Это высший пилотаж. Нам такие люди нужны.

— Крюка и Пивня мало?

— Они не способны на интеллектуальный труд, — отмахнулся собеседник. — А ведь даже кулаками надо работать с умом.

— Я работаю в школе, веду кружки, — сказал я. — С меня этого достаточно.

— А денег вам тоже хватает?.. — спросил Илья Ильич. — И мебели у вас в квартире достаточно?.. В бытовой технике нет нужды?..

— Это никого не касается.

— Ну хорошо, это ваше личное дело, — вздохнул он. — В конце концов, каждый имеет право тратить свои деньги, как ему заблагорассудится… Обещаю, что у вас их будет много… Гораздо больше, чем вы можете себе представить.

— Что вы от меня хотите? — как бы сдался я, играя свою роль внедренца.

— Вы перешли на вежливую форму общения, — сказал собеседник. — Что радует…

— Да плевал я на разные там формы…

— Ну, хорошо… Теперь о деле… Вы мне понадобитесь для сопровождения. Если хотите, в качестве личного телохранителя… Я ведь не живу в Литейске. Заехал сюда по разным делам… Скоро отбываю.

— А я не собираюсь никуда уезжать, — ответил я. — У меня здесь любимая работа, квартира, жена, воспитанники…