Так вот почему лицо главы школы Духовной силы нулевого пояса показалось мне таким юным! Несоответствующим той бороде, которую он носил! Потому что борода-то не настоящая, а рождённая чудодейственной мазью! Стоп!

— У моего отца щетина каждый день растёт. А он, как я понял, даос этапа ученик.

— Потому что он был рождён в первом поясе, не нулевом. Этап кандидата он преодолел мимоходом, даже не заметив его. Ему не приходилось пробиваться через преграды, не приходилось сгорать в пламени энергии Ци. Но и выше первого пояса подняться он не сумел. И никогда не сумеет. Таковы условия этого мира, ученик. Нам остаётся только их принять. Идём.

На мой взгляд наставник всё же перестарался. Среди развалин зданий то и дело виднелись остатки какой-то мебели. Причём достаточно свежей, явно не двухтысячелетней, но вместо того, чтобы отправить её в свой пространственный кошелёк, он просто всё уничтожил. Что за расточительство?

— Ничего не трогай. Сейчас область безопасна в плане энергии Ци, но все предметы здесь относятся к рангу ученик и даже воин. Убить тебя не убьёт, но ожог получишь хороший.

— Это же обычные предметы! — опешил я. — Как они могут влиять на меня?

— Они изготовлены из материалов, впитавших в себя много дармовой энергии Ци. Можешь считать, что это специфичные духовные камни. Будь ты артефактором этапа воин, эта локация стала бы для тебя настоящим открытием. Дерево, камень, пыль, трава — практически всё, что есть в этой аномалии, способно источать энергию. Но сейчас тебе ещё рано замахиваться на такое. Полагаю, уже сегодня у нас состоится первый урок по артефактому делу. Нужно закрывать и этот пробел в твоих знаниях. Идём дальше.

Небольшие дома закончились и начались строения посерьёзней. Толще стены, больше этажей, в некоторых имелся подвал. Повсюду валялись развороченные тела големов-зверей. Защитники аномалии старались не пустить злого мастера к сердцу, но преуспели в этом слабо. При этом, как я заметил, наставник не пропустил ни одного голема, вырвав духовный камень у каждого. Даос основательно подошёл к процессу сбора добычи.

Единственное здание, что хотя бы сохранило часть одной стены, находилось в самом центре аномалии. Судя по останкам големов, здесь развернулось одно из самых ожесточённых сражений. Наставник уверенно вошёл в здание и начал спускаться вниз, в подвал. Пришлось следовать за ним, хотя меня жуть как подмывало прикарманить себе хоть что-то. Умом я понимал, что всё ценное уже находится в пространственном кошельке даоса, но играющее в одном месте детство обязывало украсть из аномалии синего ранга хоть камушек. Сдержался. Возможно, это была проверка на вшивость — наставник отдал вполне чёткий приказ ничего не трогать. Значит, ничего трогать нельзя.

Лестница вела глубоко под землю. Несколько раз нам встречались уровни, заваленные телами големов, а также заполненные какими-то странными механизмами. Я даже опешил от осознания того, как долго мне, на самом деле, удалось просидеть внутри аномалии. Наконец, мы достигли конца лестницы и, пройдя несколько коридоров, попали в небольшое помещение.

— Это и есть сердце аномалии, — пояснил наставник, кивнув в сторону огромного выросшего из земли кристалла. — Есть много теорий о том, что это такое. Одни считают, что это какой-то древний механизм, невесть каким образом переживший катаклизм и сумевший подстроиться, выкачивая энергию из окружающего мира. Эту теорию я тебе уже рассказывал. Её придерживаюсь и я. Однако некоторые даосы полагают, что аномалии древних на самом деле порождение Первородной Души. Что в этих кристаллах находится её энергия. Поэтому големы обладают духовными камнями. Поэтому в таких местах растут уникальные деревья и травы. Здесь, к слову, я сумел добыть несколько тысячелетних лотосов. Стоимость каждого из них в третьем поясе может доходить до тысячи духовных монет.

— Тысячелетний лотос? — у меня даже дыхание перехватило. Именно этот предмет Хуан Лунь считал невозможным в нулевом круге и полагал, что для его поиска придётся идти в чёрную аномалию. Погибший артефактор не угадал — хватило синей.

— Как я и сказал, теперь это твои предметы. Осталось решить вопрос с тем, как их наиболее безболезненно для тебя передать. Пока они находятся у меня в пространственном кошельке, выкрасть их никто не сможет. Но стоит мне передать всё, что добыто в этой аномалии, желающих нагреть руки не будет числа. Мне удалось найти много ценных ресурсов. Много духовных камней. Много механизмов, необходимых для создания самоходных тележек. Вывали я всё это перед тобой, образовалась бы довольно большая куча, с которой ты бы не знал, что и делать.

— Пространственный кошелёк, как у вас, можно получить только на этапе мастера?

— Нет, можно на любом, всё зависит от создателя. Как я уже сказал, они изготавливаются мастерами уровня владыка. Соответственно, сразу ими пользоваться могут только владыки. Всем остальным нужно пройти через привязку. Несмотря на твою невероятную тягу к садомазохизму, выдержать привязку ты не сможешь. Даоса этапа кандидат привязка к пространственному кошельку убьёт. Даже если этот даос будет полным абсолютом золотого ранга. Чтобы гарантированно выжить, необходимо добраться до этапа воина. Данных по даосам этапа ученик у меня нет.

— Как же я всё это сохраню? — нахмурился я. — Вы же рано или поздно покинете нулевой пояс.

— Тебе нужно найти себе тайное убежище. Место, что будет известно только нам двоим. Место, в которое можно будет сгрузить всю добычу. Место, доступ в который будешь иметь только ты. За оставшиеся два с половиной года мы обязательно найдём такой схрон.

— Разве в этом будет хоть какой-то смысл? Я же всё равно не смогу забрать всё это с собой в первый пояс.

— Не сможешь, — легко согласился наставник. — Но ты сможешь воспользоваться большей частью добычи здесь, в нулевом. Сможешь её продать. Сможешь на её основе обучиться изготовлению артефактов. Пилюль. Нельзя получить всё, ученик. Но можно максимально эффективно воспользоваться тем, что имеешь. Это смысл искателей. В третьем поясе у меня таких схронов семь штук. Во втором две. Даже в первом есть один. Сделал его, когда двигался в сюда, в нулевой.

— Вы же сказали, что долго в поясах находится не сможете, так как амулет вас убьёт?

— Я надел его в нулевом. До этого гасил энергетический голод духовными камнями. Приходилось двигаться достаточно быстро и не охотится, поэтому всего один схрон. Будешь хорошо себя вести, расскажу, как его найти. Станет тебе неплохим подспорьем в первом поясе. Готов?

— К чему?

— К тому, из-за чего искателей не любят. По всем законам Дефорской империи люди, покорившие аномалию, обязаны сохранить её сердце. Чтобы аномалия вновь развилась, вернула себе былое величие и начала порождать духовные камни. Это правильный закон. Разумный. Но не для искателей.

С этими словами наставник очутился возле сердца и нанёс по нему удар. Раздался звук бьющегося стекла, пространство вокруг нас замерцало, расплылось, но тут же оформилось в степь. О том, что на данном месте когда-то находился вход в аномалию, говорил лишь лишённый растительности круг земли.

— Искатели уничтожают аномалии не просто так, — закончил свою мысль даос и протянул мне какой-то гладкий предмет. — Как я и говорил, вся добыча с аномалии твоя. Даже говорить не буду, сколько стоит сердце синей аномалии. Тебе ещё рано знать такие цифры. Просто знай — ты в праве как продать это, так и воспользоваться им самостоятельно. Во втором случае гарантирую — желающих тебя уничтожить станет минимум в два раза больше.

Я забыл, как дышать, когда осознал, что передал мне ухмыляющийся наставник. У меня в руках находилось огромное яйцо и внутри него что-то шевелилось. Это что вообще такое⁈ Наставник что, решил превратить меня в курицу-наседку⁈

— Наставник, это что, птенец? — произнёс я, боясь пошевелиться. То, что находилось внутри яйца, жаждало вырваться наружу и, как мне казалось, любое неосторожное движение высвободит это.