Ну, первый блин — комом... Тусклый шарик размером с теннисный мяч вяло ударился о ствол и разлетелся мелкими брызгами.

- Повторяем!.. Двигай вот так, сгибай пальцы... Бросай!..

Бум!.. Чуть получше, но маловато... Как будто бобр слегка погрыз, но передумал...

- Еще раз!.. Двигай, сгибай пальцы, только не бросай!.. Держи, держи, держи... Бросай!..

Шарахнуло так, что заложило уши. Бэкки позади меня что-то пискнула и прижалась, укрываясь от разлетающихся щепок.

- А теперь слишком много... демонёнок... Где дерево-то?

Где ему быть... Вон, лежит... Только кусок ствола куда-то исчез, и все усыпано мелким мусором.

- У тебя все отлично получается... Запомни свои ощущения, и теперь можешь пользоваться новым умением.

- Надо же, безо всяких заклинаний, просто голая сила... Это действует только в лесу?

- Нет. Где угодно, но здесь — легче всего. Заклинания нужны тому, кто не умеет использовать доступную силу... Или у кого ее слишком мало.

- Значит, и в городе тоже...

- Вот только не увлекайся! Нам еще не хватало скандалов с появлением посреди улицы демона в истинном облике, швыряющего огненные шары! Ты представляешь, что тогда начнется?.. Могут прислать Наказующих... И тогда никому мало не покажется.

- Это еще кто?

- Те, кто ловит демонов и высылает их обратно... без права вернуться.

- Что-то я их не заметил, когда разбирался с одним из...

- Он ничего особенного не нарушил... Так, мелочи... Вот и не обратили внимания. Учти на будущее!..

- Хорошо, запомню... Ну что, дров заготовили, пойдем дальше?

- Подожди! - Бэкки обняла меня. - Куда ты так торопишься? Ведь в тебе бурлит сила, чувствуешь? - Действительно, перестарался я с этими файрболлами... Нужно было скинуть еще парочку, разрядиться.

- В речке искупаюсь, пройдет...

- Может, просто... поделишься со мной? - Ее глаза умоляли. Пришлось...

...Я очнулся и быстро осмотрелся вокруг — нет, дыма не чувствую, огня не видно. Правда, куда-то делось еще несколько деревьев, и по кустам как будто ураган прошелся — ветки перепутаны и местами обломаны. Внизу что-то зашевелилось — оказывается, я придавил Бэкки. Она силилась что-то сказать, но никак не могла, и получались непроизвольные гримасы.

Я поднял ее и прижал к себе. Она ощутимо расслабилась, и сразу стало не так жарко.

- Надеюсь, мы ничего не подожгли? - прошептала Бэкки.

- Вроде нет...

- Тогда пойдем... Дров теперь хватит надолго...

Мы поднялись с земли и осмотрелись. Мда... Ураган — это мягко сказано. Хорошо, что обошлось без землетрясения и потопа...

Бэкки сделала несколько шагов и ойкнула.

- Ты что?

- Так... Ты не мог бы отнести меня к источнику? А то я сейчас боюсь промахнуться при переносе... Тут совсем рядом.

Пришлось взять ее на руки и нести в указанном направлении. Да, весьма увесистая персона... Несмотря на демоническую силу, я выдержал не очень долго. Придется решать проблему по-другому.

- Милая, подожди. Сейчас сменим позу... - Она захихикала, но тут же возмущенно пискнула, когда я забросил ее себе на плечи - «как волк овцу», и ухватил поудобнее, за что попало и как получилось.

- Крис, это неприлично!..

- Вот кто бы говорил о приличиях, - пропыхтел я. - Способ переноски не обсуждался.

- Перехитрил бедного демона, да? Ух, отомщу... Вот только придумаю, как...

У источника я без разговоров скинул ее в глубокую яму под скалой, и тут же прыгнул туда сам. Вынырнувшая Бэкки налетела на меня и чуть было не утопила. Ну, или сделала вид, что хочет утопить, демонически смеясь. Но потом вдруг что-то вспомнила и буквально вытолкала меня из купальни:

- Выходи быстрее, тебе нельзя тут долго оставаться! Иди к реке, я догоню!

Оставив ее полоскаться в целебной воде, я пошел дальше. Что такое происходит, кто бы разъяснил... Неужели и правда со временем демоническое возьмет верх над человеческим? Можно ли избежать полного превращения? И все-таки... сообщить об успешном эксперименте в родную Контору, или даже не заикаться об этом?.. Упомянуть? В каком контексте?.. Слышал звон, да не знаю, где он?.. Такие данные раньше не приветствовались, всегда требовали предоставить более-менее надежные источники. А кто у меня источники? Линкс и Бэкки?.. Не хочу их «светить»... Хотя и организовывал им встречи с представителями Контор. Так что... Если не спросят — буду молчать.

- Крис, подожди! - Это еще кто здесь?.. А, вот только недавно о ней вспоминал... Нинель.

- Слушаю вас, глубокоуважаемая мадам!

Она прыснула со смеху.

- Сударь, вам не кажется, что для столь чопорного обращения вы немного... не одеты?

- Сударыня, если вас смущает мой вид — можете гордо отвернуться и не смотреть. Нам, демонАм, ваши человеческие условности глубоко безразличны!..

- Нет уж, позвольте!.. Когда еще удастся рассмотреть вблизи такое... этакое...

- Чудовище?

Она прекратила дурачиться и ответила:

- Нет, совсем нет... Даже в этом облике... Ты все-таки человек.

- Пока что...

- Не смей так говорить! Даже не думай!..

- Нинель, тебе-то какое дело... - Да, не очень вежливо получилось... Просто не нужно ко мне лезть с нравоучениями!

- Мне есть дело... Можешь не верить, но это так. Разреши, я пойду рядом с тобой?

- Да иди, мне-то что... Лишь бы Линкс тебя не приревновала, а то выгонит из своего леса.

- Она... Разрешает мне тут ходить. И я уже несколько раз выполняла ее поручения.

- Какие?

- Неважно... И Ребекка ко мне хорошо относится, расспрашивала о тебе...

- Что ты ей рассказала? - Мало ли что тайного мог разболтать призрак, а мне потом отдуваться!..

- Сказала.. Что ошиблась, причинив тебе боль, и теперь жалею об этом.

- Ладно, оставим эту грустную тему. Как тебе здесь, нравится?

- Очень! Никто не беспокоит, можно ходить, где хочешь...

- Кстати... Как у тебя все получилось в лаборатории? Мне сказали, что ты долго там сидела, чуть ли не весь день и всю ночь.

- Мне не нужно спать, так что без разницы, сколько нужно — столько и просижу. Ты ведь попросил...

- И что научники?

- Принесли кучу цветов, наговорили комплиментов... Даже приятно... А уж как они бурно радовались, когда твое изобретение заработало!..

- Это какое?

- Да очки! Они взяли обычные модные очки... Ну, знаешь, такие круглые, большие, молодежь часто носит... И поставили туда особые стекла, с которыми так долго разбирались. Оказывается, сквозь них они смогли меня увидеть почти через всю комнату, а не только вплотную!

- Удалось, значит!..

- Они тут же отметили это, и разошлись... Ой! - Нинель смущенно прикрыла рот ладонью, поняв, что проболталась. Я сделал вид, что ничего не заметил.

Некоторое время мы шли молча, но Нинель все-таки не выдержала и спросила:

- Скажи, а тебе хвост не мешает?

- Нет. Он у меня сообразительный... - Острый треугольный кончик тут же возник у меня над плечом, будто прислушиваясь. - Только вот наглый очень... - Хвост тут же смущенно спрятался за спину.

Нинель, внимательно смотревшая на него, рассмеялась. Но хвост демонстративно отвернулся в другую сторону — сделал вид, что обиделся.

Возле вигвама я увидел, как прозрачный силуэт Нинель подплыл к Линкс. Они явно о чем-то переговорили, и Нинель тут же исчезла, будто растворившись в воздухе. Куда это она? Ну и ладно, мне забот меньше...

- Я хочу искупаться, кто со мной? - предложила Линкс, стягивая накидку через голову. - Вы идете?

- Идем, - подтвердила Бэкки и потянула меня за руку к реке. Линкс тоже ухватилась за меня с другой стороны, и мы всей компанией нырнули в воду.

Вдоволь поплескавшись, я вылез на берег и присел на камень. Купание внизу продолжалось, время от времени раздавался веселый визг.

Однако, время к обеду... Они совсем есть не хотят, что ли?

- Дамы, вы забыли про конфеты? А я так старался...

- Помним-помним... Разожги пока костер, сейчас будем готовить обед!..