- Теперь завидовать уже нечему?

- Теперь — да... Сделаю для тебя что угодно, только... не забывай меня.

- Тебя забудешь, как же! - сказал я совершенно искренне.

- Мой хвост всегда рад твоему хвосту...

- Я знаю еще один хвост... Он не будет против?

- Надеюсь, мы с ним сумеем договориться... по-родственному. - Бэкки заговорщицки подмигнула. - И он будет очень занят... Как только начнут заканчиваться дрова для печки, я тебе сообщу.

Через пару секунд я сообразил, что она имела в виду, и совершенно неделикатно заржал на весь лес, она тоже рассмеялась. И почти тут же мы вышли на поляну рядом со старой выработкой, где когда-то стояла полуразвалившаяся избушка.

Весь мусор с поляны давно убрали, и от пепелища не осталось малейшего следа. Кругом яркая зеленая трава, как говорят — глаз радуется!

У нового дома на краю поляны кипела работа. Издалека было не совсем понятно, чем они там занимаются, но кошки-оборотни свое дело явно знали. Никакой суеты, девочки делают одно, мальчики — другое, старшая — руководит. Линкс не видно, наверное, она в доме.

Если на меня с Бэкки и обратили внимание, то пугаться не стали. Когда мы подошли к дому, все молодые бакенэко повернулись к нам и церемонно поклонились, затем снова принялись стучать молотками, забивая в щели паклю, и выравнивать земляную обсыпку фундамента.

- Приветствую тебя, О-ни-сан!

- И я приветствую тебя, Нэкобаси-сан! - надо же, ее совсем не смущает мой нынешний вид.

Бэкки тоже раскланялась с ней, а потом ушла в дом. Интересно, что наши хвосты как-то совсем незаметно освободились, я и не почувствовал. Она не хочет афишировать особенности наших отношений? Возможно... Хотя, кого ей тут стесняться?

- Смотри, какой дом мы построили для Хозяйки! - бакенэко гордо повернулась к нему. - В нем будет прохладно летом и тепло зимой... Дети очень старались.

- А где вы будете жить сами?

- Нам хватает и пещеры... Которая была шахтой. Мы привели ее в порядок, сейчас там хорошо...

- Может, вам тоже надо построить дом? Я могу заказать еще материалов...

- У нашего дома должно быть несколько выходов... Ты же понимаешь... И пещеру нельзя сжечь. Камни не горят...

- Ну, если так... Хочу спросить... Тебя не смущает мой нынешний облик?

- Нет.

- Но ты продолжаешь называть меня братом, хотя демоны и оборотни... совсем не друзья...

- Ты ведь не прирожденный демон, а человек, получивший его облик. Так и я — приняла облик человека, которым не являюсь... Ну, и какая между нами разница?

- Наверное, ты права, мудрая Нэко...

- Только не позволяй демону взять верх над человеком. Мне будет жаль тебя потерять, брат!

- Не знаю... Пока ничего такого я не заметил.

- Надеюсь на твою осторожность. Если что — зови на помощь...

Представив, как я в облике демона громко, на весь лес кричу «Кис-кис-кис!..», я рассмеялся. Бакенэко тоже улыбнулась:

- Не стОит нас недооценивать... Но я поняла, о чем ты подумал. А теперь иди, Хозяйка ждет тебя!

Привстав на цыпочки, она дотянулась и поцеловала меня в щеку, а затем по-кошачьи потерлась подбородком. Нэко сделала шаг в сторону, собираясь отойти, но вдруг снова повернулась ко мне.

- Хочу сказать... Из тебя бы получился отличный ниндзя.

- Тот, кого называют ночным убийцей?

- «Тот, кто прячется». Сейчас увидишь сам... - Она легко заскочила на крыльцо и позвала:

- Миссис Ребекка, подойдите на минутку, пожалуйста!..

Как только демон вышла из дома, Нэко взяла ее за руку и отвела к темному углу между сенями и стеной.

- Встаньте здесь и закройте глаза, - попросила она. Бэкки слегка удивилась, но выполнила просьбу.

Оп-па!.. Через полминуты серо-зеленая чешуя стала почти незаметной на фоне стены, слегка изменив оттенок. Я тоже так могу?.. Надо же...

- Большое спасибо, миссис Ребекка! - поклонилась Нэко. - Теперь Крису будет о чем подумать... - Бэкки улыбнулась и снова ушла в дом,ничего не сказав.

- В этом облике тебя будут выдавать глаза...

- Знаю, потому что светятся зеленым... Придется щуриться, или надевать очки.

- Лучше без очков. Четкие очертания предметов выделяются и заметны глазу. А в человеческом виде... Ниндзя всегда использовали черную одежду и заматывали лицо. Поэтому их мало кто мог заметить... До самого последнего момента.

- Зачем ты мне это рассказываешь?

- Мы никогда не знаем, что нам будет нужно, и когда. Но побеждает тот, кто готов.

- «Даже если меч понадобится тебе раз в жизни — носи его с собой каждый день!» - так, что ли?

Нэко согласно кивнула.

- Ты и сам все хорошо понимаешь, тогда к чему вопросы?.. Твоя дорога трудна, но друг всегда протянет руку помощи.

- Лишь бы эта рука не утопила, как щенка...

- Тогда это не друг. Если сумеешь выкрутиться — значит, достоин жить дальше.

- Благодарю за урок, сэнсей Нэко!

Оборотень еле заметно улыбнулась и отвесила церемонный поклон, я ответил таким же. Теперь можно и дом посмотреть...

Я поднялся на крыльцо уже протянул руку к двери, как она открылась и на пороге возникла Линкс.

- Крис! Заходи!.. Ты в облике... Как мило!.. - Она обняла меня, чуть заметно потянула носом, но ничего не сказала. Видимо, бакенэко не считалась соперницей.

Внутри дома было... уютно. Застекленные окна пропускали достаточно света, и солнечные лучи рисовали прямоугольники на тщательно оструганных досках пола. Когти прибрать, что ли, а то всю красоту исцарапаю...

В доме было две комнаты — кухня-прихожая, и вторая. Спальня-зал, или как ее можно еще назвать? Между ними — дверь. В стену встроена печь. А что, и готовить можно, и обогревать заодно... И на ней спать хорошо, кстати...

Только вот с мебелью оказалось не очень — лежанка из остатков досок, на ней большой мешок, судя по запаху — набитый сухой травой. Вместо табуреток или стульев — чурбаки из толстых бревен. Стола не оказалось вообще.

- Линкс... Что-то я совсем забыл про мебель...

- Я уже приготовила список, отдам попозже. Кстати, а ты захватил то, о чем мы тебя просили? - подозрительно взглянула она на мои пустые руки и отсутствие какого-либо мешка. Тут же за меня вступилась Бэкки:

- Да, лежит в вигваме, я отправила в него наши вещи. Мы ведь сейчас все пойдем к реке?..

- Идите, я приду чуть позже... Да, и по дороге присмотрите сухую лесину, на дрова. От реки тащить их далековато... Там, за холмом, есть много сухостоя.

- Хорошо, сейчас завалю парочку...

И уже уходя, я услышал, как Линкс тихонько шепнула Бэкки на ухо:

- Только не подожгите мне там все!

Или она просто сделала вид, что забыла, какой чуткий слух у демонов?..

За холмом действительно оказалось место, где сквозь заросли на месте давнего пожарища торчали голые стволы сушняка. Вот и сделаю доброе дело, освобожу место для молодых сосенок... Пусть растут свободно.

Где тут удобнее пройти? Наверное, лучше начинать с краю, чтобы потом носильщики не продирались через колючки с охапками веток. Вот и подходящее бревно... Чиркнув когтем, я отвалил от его ствола здоровенную щепку. Да... Без пилы тут придется повозиться... Или нужно выбрать деревяшку потоньше, а не в обхват моих мощных лапищ?..

- Не валяй дурака, - услышал я смех Бэкки, - отойди в сторону. Нет, еще подальше, вон туда!

- Хорошо, госпожа демон, как скажете...

С приличного расстояния я увидел, как Бэкки взмахнула когтистой лапой, и... Сгусток синего цвета врезался в ствол дерева, раздался грохот, полетели щепки... Дерево вздрогнуло, громко затрещало в месте удара и переломилось. Снова взмах лапы, полет файрболла, и упавшее бревно трескается пополам. Еще, еще...

- Ну, как тебе? - подошедшая Бэкки выглядела очень довольной.

- Лес рубят — щепки летят... А я так смогу?

- Давай попробуем... Какое дерево будешь разбивать?

- Вот это примерно такое же по толщине... Что нужно делать?

- Встань сюда, сделай вот так... - Она прижалась сзади ко мне и начала двигать мои руки-лапы. - Согни пальцы... На когти не обращай внимания... Бросай!..