— Ты мне об этом не говорила!

— Люцифером клянусь, комарик, тут не было гребанного гроба, иначе, думаешь, я бы тебе не сказала? — сплюшка перепорхнула на лавочку подле старушки, вежливо поклонившись, — Тамара Марковна, мы к вашим хозяевам! Помните, я уже прилетала сегодня с поклоном.

— Помню-помню, как же не помнить. Вот, только, не думается мне, что приглашение вы уже получили. У хозяев нонче важная вакханалия, так что обождать надобно с визитами.

— Гляжу, вас можно поздравить с пополнением в семье. Мальчик или девочка? — полюбопытствовала Лили, — Хотя не говорите, мы бы сами с удовольствием все узнали у главы семейства, выразив свои самые искренние поздравления. Лично.

Услышав про “искренность”, старушка чуть не поперхнулась шелухой:

— Ну, допустим я вас пропущу, из уважения к мундиру “Цепешей”, но, помнится, просили вы, голубушка, приглашение на двоих. Про девицу эту, речи не было, — бабка указала на Юлю крючковатым пальцем с длинным острым ногтем.

— А эта не девушка, — быстро нашлась Лили, — Это вещественное доказательство вопиющего преступления!

— Да ну, — наигранно удивилась Тамара Марковна, — Страсти-то какие рассказываешь! И что же приключилось?

— Налет на отель “Паллада”, — вклинился в разговор Денис, доставая из кармана удостоверение, — Младший лейтенант Денис Чернопалов. Бюро урегулирования особых…

— Ты, милок, ксивой-то не свети, — перебила вампира старушка, — Знаю я, кто ты и с чем пожаловал.

— Тогда вы знаете, что Стригои сами обратились в “Цепеш”, так что не вижу смысла и дальше разыгрывать это представление.

— ПРЕДСТАВЛЕНИЕ?! — возмутилась старуха, — Это, щенок, Уклад! Этикет! Ему тысячелетия! И не тебе сопле его оспаривать.

— Лейтенант, ты зачем пенсионерку до белого каления довел? — возмутилась Юля, присаживаясь по другую сторону от старушки, — Видно же, что человек переживает! Вас ведь, Тамара Марковна зовут?

— Пока на службе нахожусь, так и зовут, внученька.

— Тамара Марковна, давайте, лейтенант сам с хозяевами переговорит, а вы мне пока про весь этот этикет расскажите, — ласково предложила Ким, стряхивая с пуховика шелуху от семечек.

Старушка внимательно изучила Дениса суровым взглядом коменданта студенческой общаги:

— Ладно, мент, шуруй наверх, — смилостивилась баба Тамара, — Под твою ответственность, Первая, — наказала старушка сове.

— Клянусь копытами Бафомета, что все пройдет без эксцессов, — отсалютовала сплюшка крылом.

— Ох, и хватает же тебе наглости, Первая! — возмутилась Тамара Марковна.

Пока Лили обменивалась любезностями со старухой, Денис отвел Юлю в сторону. Он непривычно строго взглянул на вампиршу, убирая во внутренний карман джинсовки удостоверение:

— Ты уверена, что останешься?

— Без проблем. Посидим-поболтаем по-душам — все будет отлично. Поверь, я знаю, как найти подход к старикам.

Чернопалов не стал возражать, как и не стал говорить Ким, что она остается наедине с демоном-привратником замка.

— Тогда рассчитываю на тебя, коллега.

Денис протянул руку к старушке, раскрыв перед ней ладонь. Та жадно схватила ее костлявыми морщинистыми пальцами, и поднесла к губам. Демоница облизнула линии жизни колосажателя склизким жирным языком, напоминавшем личинку майского жука. Певица вытаращилась на этот перформанс, еле скрывая отвращение.

— Ступай осторожно, ибо ты идешь по костям незваных гостей, — предупредила старушка, неохотно выпуская ладонь вампира.

— Переступаю порог сего дома открыто и с благодарностью, — ответил Денис.

Чернопалов подошел к тяжелой металлической двери с кодовым замком, отделявшей улицу от подъезда:

— А код-то какой, мать?

— Да не фурычет он, — отозвалась Тамара Марковна, — так заходи. И Денис вошел в логово господарей, а Лили, точно неотрывная тень скользнула вслед за ним.

Лифт тоже не работал. Денис прошел мимо запертых дверей из-за которых не доносилось ни звука. Облупившиеся зеленые стены подъезда пестрили граффити, здесь воняло застаревшей мочой и пивом. Таков оказался первый этаж замка, но чем выше лейтенант поднимался, тем сильней менялась обстановка: хаотичные теги хулиганов исчезли, неприятный запах улетучился, а на подоконниках появились пузатые горшочки с фиалками. Начиная с третьего этажа на стенах растянулись гобелены со сценами жестокой охоты: волки загоняли добычу, терзая ее всей стаей. Под лапами хищников был вышит девиз рода Стригоев: “Бойся волка”. Единственное, что оставалось неизменным на каждом из этажей — мертвые квартиры, глядевшие вслед пустыми дверными глазками.

Когда Денис поднялся на пятый этаж, он наткнулся на четверых крепких парней в строгих похоронных костюмах. Гвардейцы замковой стражи курили на лестничной клетке. Каждый бык держал под мышкой мотоциклетный шлем. Ребята напряглись, когда услышали шаги. Самый рослый из “мотоциклистов” быстро потушил сигарету, бросив окурок в пепельницу из консервной банки. Увидев Чернопалова, бугай нацепил на голову шлем с темным забралом и загородил собой проход на следующий этаж.

Младший лейтенант показал охране ладонь. В темноте подъезда линии жизни светилась фосфоресцирующий слюной привратника. Гвардейцы тут же расслабились. Главный достал рацию и передал остальным, что к хозяевам пришли.

— Гадкое у меня предчувствие, комарик… — тихо сказала Лили. Вот только было уже поздно для предостережений, ведь все это время, сквозь пустые глазницы квартир, за Денисом следила смерть.

И почему каждая встреча Чернопалова с господарями не заканчивалась ничем хорошим?

Денис врал.

Желудок вампира мог усвоить еще человеческую плоть,

но Чернопалов подумал, что лучше об этом не говорить.

Беспощадный ветер, гулявший по ущелью, хлестал Дениса по щекам, заставляя вжиматься в острые камни. Изрезанные руки затекли, а тело изнывало от напряжения. Парень устал карабкаться вверх по скале, и ему хотелось замереть на месте, врасти в камень золотой жилой. Денис боялся посмотреть вниз, хотя любопытство манило его бросить взгляд туда, в самое начало пути. Земля взывала к нему, искушала, чтобы затем украсть остатки решимости.

— Боюсь, мой милый рыцарь, что в таком темпе солнце достигнет вершины горы быстрее тебя, — пронесся по ущелью голос Ясмин. Вампирша, что теперь звала себя его крестной, ушла далеко вверх, но даже так это не мешало ей докричаться до Дениса.

— Давай, поживей! Я помню, как прекрасен рассвет в горах, и мне вполне хватает одних воспоминаний.

Юный Тавади задрал голову, метнув в вампиршу раздраженный взгляд. Ясмин висела на одной руке, зацепившись за выступ, легонько покачиваясь, словно вся горная гряда была для нее игровой площадкой. Ее волосы, завязанные в два длинных хвостика, вымпелами реяли на ветру.

— Даже для нежити это слишком! Никаких сил не хватит, чтобы проделать весь путь от подножья до вершины без передышки!

Вампирша зевнула, прикрыв рот ладошкой. Она раскачалась ногами взад-вперед, забросив себя на уступ, с легкостью его оседлав:

— Меньше жалоб, больше усердия!

— При всем уважении, господарыня, но может в следующий раз возьмете в горы своего наследника?! Уверен, что Малик лучше справится с задачей, ведь не даром вы разделили с ним свой венец.

— Пусть я и отдала один из своих кристаллов Малику, но горы это не только про силу, Денис, — вздохнула Ясмин, — Чтобы достичь вершины, ты должен быстро принимать решения, проявить волю, а еще осознать одну очень важную вещь…

— И какую же? Пока что я понял только то, что “быть вампиром — отстой”.

Денис из последних сил подтянулся, цепляясь за уступ. Он осторожно переместил ногу, ставя ее в глубокую трещину. Вампир уже было потянулся к следующему выступу, но камень за который он цеплялся выскользнул из его рук, а ступня выскочила из трещины, как из слишком большого ботинка. Юный Тавади вскрикнул, срываясь вниз. В груди все сжалось, а спина уже почувствовала пустоту свободного падения. Любой вампир упокоится, рухнув с такой высоты. Но что-то не дало Денису упасть. Длинный кровавый жгут обхватил его за пояс, резко натянувшись страховочным тросом.