Уткнувшись лицом в его шейный платок, она вдыхала его теплый аромат, набирая полные легкие воздуха.

- Это... закончилось... уже?

Но затем она почувствовала, как лошадь подалась под ними, и издала еще один испуганный писк.

- Это просто Самсон привыкает к нам, ничего больше. Ты в безопасности, Элли.

Его горячая ладонь начала разминать узелки у нее на затылке, а губы прижались к виску.

- Но я не хочу, чтобы ты верила мне на слово. Я хочу, чтобы ты доверяла своему сердцу. Что ты чувствуешь прямо сейчас, в этот момент?

К тому времени, как его умелый массаж перешел к пояснице, она почувствовала себя такой же податливой и расслабленной, как только что замешанное тесто. У нее вырвался тихий вздох, когда она придвинулась ближе. Другая его рука скользнула вниз по ее ноге, бесцельно очерчивая дорожку вокруг колена, останавливаясь, чтобы сжать, успокоить и помассировать. Он проделывал это с каждым движением, спускаясь к ее обтянутым чулками лодыжкам и обратно, даже к бедру, разминая упругость ее плоти, доводя ее кровь до сочного кипения.

- Я чувствую силу твоих рук, обнимающих меня, и твоих ног подо мной. Они довольно крепкие, как дуга, - добавила она с легкой усмешкой. - Дуга, прикрепленная к седлу

Его мышцы напряглись под ней.

- Хорошо, - сказал он. - Что еще?

- Стук твоего сердца ровный и сильный, и это заставляет меня чувствовать, - она потянулась к нему, проводя кончиками пальцев по его волнистым волосам, - как будто ничего ужасного случиться не может. Ты этого не допустишь

- Верно, не допущу.

Набравшись храбрости, она открыла глаза.

Но ее сердце забилось быстрее от чего-то, похожего на тревогу. Не потому, что она боялась оказаться так высоко на спине у Самсона, а скорее из-за того, как Брэндон смотрел на нее с такой нежностью, что она, наконец, поняла, что именно это означало.

Он любил ее.

Возможно, она знала это уже давно. Хотя, по какой-то странной причине, ей хотелось притвориться, что это не так, как будто, скрывая правду, она не сможет понять, что тоже любит его. Но это было бесполезно. Каким-то образом она перешла от медленного падения к стремительному погружению в любовь, такому глубокому и бездонному, что она, возможно, никогда больше не сможет выбраться на поверхность.

Это напугало ее, потому что она никогда не испытывала ничего подобного к Джорджу. Это было что-то новое. Это было нечто неизведанное. И все же она больше не хотела отрицать этого перед самой собой.

- Просто чтобы ты знал, - тихо сказала она дрожащим голосом, - я бы тоже не допустила, чтобы с тобой случилось что-нибудь ужасное.

Он заправил прядь волос ей за ухо, исследуя кончиком пальца чувствительную раковинку.

- Я рад это слышать. Но нам не нужно думать об этом прямо сейчас.

- Все, что нам нужно, - согласилась она, кивнув, - это наслаждаться этим моментом и не беспокоиться о том, что может случиться в будущем.

“Дебютантка всегда может положиться на джентльмена, настроенного на брак, и его верного коня”.

— Примечание к Брачным привычкам местного аристократа

На следующее утро они встретились еще раньше. Рассвет еще только начинался, а над их головами висела полная луна, и серебристое сияние окутывало их путь к конюшням.

Но Брэндон заметил, что в Элли что-то изменилось. Она была тихой и задумчивой, и это вызвало у него неприятное чувство беспокойства.

Он думал, что между ними все прекрасно. На самом деле, он собирался сказать ей, что любит ее.

Он знал, что его чувства к ней отличались от тех, что он испытывал к Фиби. Они были глубже и сильнее, и это заставило его задуматься, любил ли он когда-нибудь по-настоящему раньше. Оглядываясь назад, он понимал, что его чувства к Фиби больше походили на юношеское увлечение. Она ослепила его своим застенчивым флиртом, как паук, плетущий красивую паутину, и он наивно попался в ловушку.

С Элли он так упорно пытался отрицать и сопротивляться своим чувствам, что отказывался признать, что влюбился в нее. Это была настолько сильная любовь, что он боялся, что никогда от нее не оправится. И, возможно, это было истинной причиной его беспокойства.

Он машинально потянулся и взял ее за руку. И был немедленно вознагражден мягким пожатием ее ладони, когда кончики ее пальцев переплелись с его собственными. Но она по-прежнему молчала, звуки ее шагов были лишь тихим шелестом по мелким камешкам и плотно утрамбованной глине.

- Тебя что-то беспокоит? - спросил он.

Она рассеянно кивнула.

- Книга. Я просто подумала, что прошло много времени с тех пор, как ты давал советы о джентльменах, склонных к женитьбе.

- Неужели я уклонялся от выполнения своих обязанностей в качестве твоего источника информации?

Ее губы дрогнули.

- Да, так и есть.

- Тогда позволь мне исправить это прямо сейчас.

Брэндон поднял ее руку и поцеловал ее пальцы.

- Он всегда будет стараться, чтобы она знала, что она - его первая мысль каждое утро и последняя мысль каждую ночь.

Она сжала его руку и улыбнулась, явно одобряя этот урок.

В стойле он осторожно оседлал Самсона. Он был рад ее энтузиазму участвовать в этом процессе и растущей уверенности в себе. Даже по блеску в ее глазах было ясно, что она с нетерпением ждет этого. И ему так хотелось снова заключить ее в свои объятия.

Эти рассветы были единственными моментами, когда он позволял себе быть рядом с ней, прикасаться к ней и обнимать ее, хотя и гораздо более целомудренно, чем ему хотелось бы. Прошла целая вечность с тех пор, как он целовал ее и чувствовал, как ее сладкое тело соприкасается с его собственным. И он не был уверен, что сможет вынести еще одно мучительное утро, подобное вчерашнему.

Держать ее у себя на коленях и чувствовать, как она прижимается к нему, было самой изощренной пыткой в его жизни. Все, чего он хотел, - это бесконечно целовать ее, ласкать до тех пор, пока она не начнет содрогаться в экстазе под его руками, подвинуть ее податливое и желанное тело, чтобы оно оседлала его бедра, и погрузиться в ее приветливый жар.

По телу Брэндона пробежала дрожь страстного желания. Он попытался выбросить это из головы и вместо этого сосредоточился на том, чтобы отвести свою лошадь к помосту.

- Ты чувствуешь себя достаточно храброй, чтобы вывести Самсона из конюшни?

У нее вырвался недоверчивый смешок, как будто она подумала, что он поддразнивает ее. Однако, когда она встретилась с ним взглядом, ее глаза быстро расширились. Она сглотнула и крепче сжала его руку.

- Ну, тебе определенно нравится давить, не так ли? Одно утро на лошади, и вдруг я уже опытная наездница?

Повернув ее к себе, он взял обе ее руки в свои.

- Если ты боишься, то он останется привязанным в стойле. Мы будем двигаться так медленно, как ты хочешь.

- Если бы мы двигались в моем темпе, я бы, скорее всего, никогда не добралась до моста, - печально сказала она. Медленно выдохнув, она неуверенно кивнула.

- Ладно, тогда мы попробуем сделать шаг или два.

Восхищенный ее невероятной храбростью, он наклонился и запечатлел на ее губах короткий обжигающий поцелуй.

Прежде чем она успела передумать, он поднял ее на подножку и сам вскочил в седло. Протянув руку, он заключил Элли в объятия. Она вцепилась в него еще крепче, чем раньше, как хомут, сковывая движения его плеч. Так не пойдет.

- Знаешь, - начал он, подумав. - Когда моя сестра только начинала учиться ездить верхом, она жаловалась, что чувствует себя неуверенно в дамском седле. Поэтому я позволил ей некоторое время ездить по-мужски, пока она не освоилась с движениями лошади, по крайней мере, когда она была не на людях. Возможно, ты почувствуешь себя в большей безопасности, если сделаешь то же самое.

Элли запрокинула голову и моргнула, глядя на него.