- Ну, не совсем. Хотя, мне начали нравиться наши выходки, - добавила тетя Миртл с застенчивой улыбкой. - Но это не имеет значения. Правда в том, что мы делали это ради тебя, дорогая. У вас будет самый роскошный свадебный завтрак, который когда-либо видело общество.

Так оно и было. На самом деле, ее свадебный завтрак даже удостоился упоминания в газете.

- Они называют это вульгарной демонстрацией изысканных блюд, - сказала Джейн, опуская страницу и недоуменно хмуря брови. - Это утверждение противоречит само себе. Как вы думаете, что это значит - понравился он автору или нет?

Уинн весело рассмеялась, сидя рядом с ней на диване в гостиной на Аппер-Уимпол-стрит.

- Это значит, что им понравилось, но они ненавидят себя за то, что слишком много съели.

Элли улыбнулась, вне себя от радости, что все ее подруги с ней. Уинн только что вернулась на этой неделе после продолжительного пребывания на юге Франции со своим мужем Ашером, его тетей Лолли и бывшим пиратом сэром Родериком Дивайном вместе с их новорожденным сыном. Юный Маркус Холт в данный момент находился в кабинете, наблюдая, как его отец, дядя Рейвен, дядя Брэндон и тетушки хлопочут над ним.

Задержка со свадьбой также дала Элли время наладить отношения с Мэг, которая справедливо сердилась на нее за то, что она разбила сердце ее брата. Но после серьезного разговора и долгих слез они стали больше похожи на сестер, чем на своячениц. На самом деле, Мэг даже очаровала Джейн, Уинн и Прю своей жизнерадостностью.

- Я точно ненавидела себя, - со стоном вставила Мэг, откидываясь на спинку мягкого кресла. - В конце концов, съесть четырнадцать блюд, по любым меркам, довольно вульгарно. Но тарталетки с крыжовником в конце того стоили. Я только рада, что такого свадебного завтрака больше никогда не будет.

- Я бы не была так уверена, - сказала Элли. - Я случайно услышала, как тетушки говорили о твоем следующем сезоне и о том, какие грандиозные планы у них на ужин в честь твоей помолвки.

- Ну, они могут планировать все, что им заблагорассудится, но я не собираюсь выходить замуж.

Она обвела комнату решительным взглядом и, дразня, указала на каждую из них по очереди.

- Я вижу, что каждая из вас, счастливых в браке женщин, расчетливо улыбается, но ничто из того, что вы говорите, меня не убедит. Возможно, мой брат нашел любовь всей своей жизни, но со мной все будет по-другому. Мужчина, которому я когда-то отдала свое сердце, тут же вернул его мне, заявив, что я была слишком молода и наивна, чтобы знать, чего хочу. Затем он отплыл, и с тех пор я не видела его и ничего о нем не слышала в течение двух лет.

- Мы могли бы найти его для тебя, - предложила Джейн. - Это все вопрос времени.

И Уинн добавил:

- Да. Мы можем даже похитить его, если хочешь.

- Даже привязать его к стулу и надеть мешок ему на голову, - добавила Элли, переглянувшись со своими друзьями.

Мэг покачала головой.

- Спасибо вам всем, но нет. Я решила, что лучше буду довольствоваться собой, чем мужчиной, который меня не любит. Кроме того, во мне есть мстительная натура, которой доставляет удовольствие мысль о том, что он жалеет, что потерял меня. Однажды, в будущем, мы снова увидимся. Конечно, я буду потрясающим зрелищем, - она пожала плечами, на ее губах появилась легкая усмешка, - и он лишится дара речи. Тогда я притворюсь, что даже не знаю его, и уйду.

Она для пущей убедительности отряхнула руки.

- Браво! - Уинн зааплодировала. - Я просто восхищаюсь твоей уверенностью.

Джейн кивнула в знак согласия.

- Я думаю, что твоя точка зрения крайне необходима нам, чтобы помочь нам закончить наш руководитель.

- Я полностью согласна, - сказала Элли, когда Мэг уже начала кивать.

- Хорошо. С твоими дополнениями, а также с дополнениями Прю, я искренне верю, что ”Брачные привычки местного аритократа" станут лучшим путеводителем, который когда-либо был написан.

Но, говоря это, она почувствовала укол сожаления, жалея, что ее подруга так сильно пострадала от рук человека, которого Элли знала и которому доверяла большую часть своей жизни.

Джордж покинул Лондон, чтобы зализать раны. Однако она знала, что его возвращение к городским удовольствиям - лишь вопрос времени. Позор не падет на его голову. Мужчинам из высшего общества позволялось предаваться своим страстям без последствий.

Прю, однако, так не повезло.

- А где сейчас Прю? - спросила тихо Джейн, как будто они все думали об одном и том же.

Элли покачала головой.

- Она сказала, что у нее есть дела, о которых нужно позаботиться, и что она, скорее всего, вернется только поздно вечером. В любом случае, она обещала вернуться до того, как мы с Брэндоном отправимся в свадебное путешествие.

- А мой брат уже сказал тебе, куда он тебя везет? - лукаво спросила Мэг.

Она игриво покосилась на свою золовку.

- Нет, он полон решимости удивить меня

Уинн рассмеялась.

- И мы все знаем, как сильно ты любишь сюрпризы.

Когда теплый летний ветерок подул в окно гостиной, а часы в углу пробили час, Элли не смогла сдержать улыбки и с нежностью подумала о случайном столкновении, которое привело в ее жизнь мужа.

- Я полагаю, что некоторые сюрпризы стоят тех недугов, которые они вызывают.

* * *

Позже тем же вечером Пруденс Торогуд накинула капюшон своей потрепанной мантии на светлые волосы и потянулась к дверному молотку с львиной головой. Она набрала в грудь побольше воздуха и громко постучала.

Пути назад не было. Только не для нее.

В конце концов, брачные перспективы разорившейся дебютантки без гроша в кармане были мрачными. У такой женщины может появиться возможность выйти замуж за мужчину, который лишил ее невинности, если его вынудить сделать предложение, ударив ридикюлем по голове. Она может даже найти какого-нибудь овдовевшего фермера или торговца, которому требовалась жена.

Конечно, она могла бы продолжать принимать доброту дорогих друзей и жить под их крышей, наблюдая за тем, как общество постепенно отворачивается от них.

Или же она могла взять дело в свои руки.

Неоспоримой истиной было то, что любое будущее потребует от нее продажи самой души, в той или иной форме.

Лакированная дверь открылась.

Величественный слуга поприветствовал ее вежливым вопросом, как будто видеть женщину в плаще на пороге глубокой ночью было обычным делом. Дрожь тревоги пробежала по ее спине, но она отмахнулась от нее и просто сказала:

- Мне нужно увидеться с Лордом Сэвиджем.