И все же, когда он осмелился сверкнуть улыбкой за мгновение до того, как повернулся, чтобы направиться внутрь, она, казалось, не смогла подавить порыв сорвать с цветка все лепестки и бросить голый стебель на землю.

Каким бы ни было это неприятное чувство, ей придется записать его для книги. Это послужит предупреждением дебютанткам держаться подальше от джентльменов, которые оказывают нежелательное воздействие на их физиологию.

“Когда страдаешь от внимания нежелательного джентльмена, избегание - самое верное средство”.

— Примечание к «Брачным привычкам местного аристократа»

- Прошу тебя, иди помедленнее, Брэндон, - сказала Мэг на следующий день, нахмурившись. - Знаешь, бесполезно пытаться убежать от них.

Он недовольно хмыкнул, но, тем не менее, замедлил шаг.

Они пробыли в парке всего четверть часа, а уже столкнулись с тремя потерями носовых платков, двумя споткнувшимися дамами и одной прихрамывающей дебютанткой, надеющейся сыграть на его сочувствии, чтобы отвезти ее домой. Он стиснул зубы, вежливо помогая первым пятерым, и вызвал наемный кэб для шестой.

- Эти постоянные попытки привлечь мое внимание стали удушающими, - проворчал он себе под нос.

Его сестра прищелкнула языком.

- Это ты сам виноват. Потанцевав вчера вечером с мисс Кармайкл, ты устроил настоящий переполох. Даже светские хроники обсуждают, готов ли наконец самый неуловимый холостяк Лондона связать себя узами брака.

Брэндон ненавидел это прозвище. Он был просто человеком. И он жаждал простых удовольствий, которые любой другой мужчина мог бы принять как должное - прогуляться по парку, не подвергаясь нападкам охотниц за мужьями, потанцевать с очаровательной женщиной, не появляясь при этом в газетах, или простого дружеского общения без скрытых мотивов.

- Но чего я не могу понять, - продолжала Мэг, - так это почему ты вообще танцевал с этой тщеславной дурочкой. Она, безусловно, красива. Но я поняла, что она тебе не понравилась, в тот момент, когда она намеренно уронила свой носовой платок, чтобы вызвать переполох, который свяжет ее имя с твоим.

Он, конечно, не собирался возобновлять свое знакомство с мисс Кармайкл после того, как их первоначальное знакомство закончилось. Но он подозревал, что его отсутствие было замечено в бальном зале, и, если бы он и мисс Пэрриш вошли в одну и ту же дверь - даже с разницей в несколько минут, - он слишком хорошо знал, что слухи быстро распространились бы.

Статья на страницах светской хроники этим утром была бы губительной.

- И вот тебе ответ, - солгал он. - Возможно, мое недовольство абсолютной монотонностью этих игр подорвало последние остатки моей вежливости, и поэтому я почувствовал себя обязанным загладить любую проявленную мной резкость.

Это было благовидное оправдание. На самом деле, это было то самое оправдание, которое он придумал себе перед танцем с мисс Пэрриш. Тот самый танец, о котором думал он всю ночь, лежа без сна, думая, проигрывая в памяти каждое прикосновение, вдох и выдох. Его голова шла кругом, как будто он стоял на платформе диорамы в Риджентс-парке.

- Не бойся, твой галантный вид был достаточно убедителен для остальных. Только я знаю, когда ты недоволен своей компанией, - сказала Мэг, самодовольно поджав губы, когда они шли по дорожке. - Хотя прошло столько времени с тех пор, как я в последний раз видела, как ты радуешься, что я могла бы спутать это с чем-то другим. Прошлым вечером, например, мне показалось, что я увидела проблеск прошлого удовлетворения, когда мы разговаривали с тремя мисс Пэрриш.

- Должно быть, это было отклонение от нормы, - сказал он, но его мысли снова вернулись к танцу в саду.

Даже сейчас, много часов спустя, его мышцы напряглись при воспоминании о ее теле, прижатом к нему. Он все еще чувствовал тяжесть ее головы, прижатой к изгибу его плеча. Упругую округлость ее грудей. Ее сердце, которое сильно билось рядом с его собственным. Как будто она была пришита к его коже.

Когда он шел, его плечи двигались в беспокойном возбуждении. Он хотел избавиться от этих ощущений.

Это непонятное влечение к мисс Пэрриш не имело никакого смысла. В конце концов, она с самого начала играла с ним в игру, во многом как мисс Кармайкл. И последнее, чего он хотел, - это позволить себе или своей сестре быть обманутыми еще одним обманщиком.

- Отклонение от нормы, хм? - задумчиво произнесла Мэг. - Действительно, жаль, потому что, по-моему, моя новая подруга сидит вон на той скамейке.

Отвлекшись на собственные мысли, ему потребовалось мгновение, чтобы осознать, что сказала его сестра. Он рассеянно проследил за ее взглядом, направленным на фигуру, сидящую впереди. Затем он резко остановился.

В то же мгновение мисс Элоди Пэрриш резко оторвала взгляд от книги, которую держала в руках, как рыбак, встрепенувшийся, когда рыба клюнула на приманку. Ее взгляд расширился, на щеках появился румянец. Под лентой ее шляпки он увидел, как у нее перехватило горло, когда она сглотнула. И у него под галстуком произошло то же самое. Черт бы побрал это адское влечение!

Мэг потянула его за руку, подталкивая вперед.

- Добрый день, Элли. Какое чудесное совпадение, что мы встретились сегодня в парке.

- Добрый день, - прохрипела она, ее голос был таким же неуловимым, как и прошлой ночью, после того, как закончилась музыка.

По какой-то дьявольской причине этот звук вызвал у него желание успокоить ее. Сократить расстояние между ними в два шага и обнять ее, как тогда, в саду.

К счастью, она отвела от него взгляд и посмотрела на Мэг.

Деликатно откашлявшись, она сказала:

- Хотя я не могу назвать это полным “совпадением". Я должна признаться, что, когда прочитала твое послание вслух сегодня утром, мои тети выбрали этот парк в надежде увидеть тебя снова. Обычно мы гуляем в Риджентс-парке, который, находится в двух шагах от Аппер-Уимпол-стрит.

Брэндон сразу же почувствовал прилив обжигающего раздражения.

Эта встреча была случайностью не большей, чем восход солнца на небе каждое утро. И не только это, но он знал и эту игру - постоянное лукавое упоминание ее адреса в надежде заманить его в свою ловушку, разжигая его любопытство.

Вежливый разговор диктовал, что теперь он должен был сообщить ей о том, что ему знакома эта улица. Возможно, даже упомянуть знакомого, который там жил. На что она ответила бы с отработанным удивлением, поражаясь случайности, прежде чем пригласить его нанести визит, когда он окажется поблизости.

Но Брэндон, процедив сквозь стиснутые зубы, отказался играть свою роль.

- По крайней мере, на этот раз вы открыто признаетесь, что замышляли заговор, в отличие от нашей первой встречи.

-Замышляла...

Мисс Пэрриш усмехнулась. Ее щеки внезапно побледнели.

- О, да. Я и забыла, как мы все отчаянно пытаемся выйти за вас.

- Как скажете, - холодно добавил он.

Она прищурилась, теплый огонь бренди в ее взгляде стал твердым, как медные слитки.

- Неудивительно, что вы решили выйти сегодня на улицу, милорд, поскольку, похоже, это единственное место, способное вместить ваше необъятное эго.

- Я уверена, что более правдивого заявления еще никто не делал.

Мэг высвободила свою руку из его. Сев на скамейку рядом с мисс Пэрриш, она сердито посмотрела на него, как будто он был неправ, говоря правду, а ее двуличная спутница была совершенно невиновна.

- Что ж, это действительно прекрасно, - сказал он маленькой предательнице.

- Разве ты сама не говорила, что устала от бесконечных методов, используемых для привлечения моего внимания? Возможно, твоя якобы безупречная подруга сидела здесь одна и ждала возможности заявить о травме и попросить подвезти ее домой на Аппер-Уимпол-стрит.