Там, на неподвижной зеркальной поверхности прямоугольного бассейна, стояла гребная лодка.

Элли испытала нечто среднее между изумлением и обожанием от этого зрелища. Повернувшись, она посмотрела на него с улыбкой, от которой ей показалось, что внутри нее забрезжил рассвет и засиял, как маяк.

- Ты сумасшедший.

- Очевидно, - шутливо ответил он, подводя ее к бортику бассейна. Остановившись там, он начал говорить со всей серьезностью, как будто был инструктором по парусному спорту, и ей пришлось улыбнуться.

- Итак, первое, что нужно сделать перед выходом в море, - это убедиться в мореходных качествах судна и погодных условиях. Есть ли течь? Не издает ли корпус каких-либо тревожных стонущих звуков? Не угрожают ли облака штормовым ветром или грозой? Не перехлестывают ли волны через нос?

- Нет. Но... ты ведь понимаешь, не так ли, что мой страх перед лодками больше связан с тем, что я могу перевернуться и меня затянет под воду? Если мы перевернемся в твоем бассейне, самое худшее, что я испытаю, - это мокрый подол и испорченные тапочки.

- Что ж, если ты боишься этого, то я не буду возражать, если ты снимешь с себя любую одежду, которую выберешь. Я даже помогу, если захочешь.

- Как галантно, - рассмеялась она.

С озорным блеском в глазах он отвернулся от нее и опустил ногу в неглубокую лодку, ухватившись за борт. Лодка на мгновение покачнулась, прогнувшись под ним с плеском, от которого вода поднялась до края бассейна, но он быстро нашел опору и уселся на поперечную балку у кормы.

- Держись крепче, Пэрриш. Я держу тебя, - сказал он, протягивая к ней руку.

Не колеблясь, она ухватилась за нее. Однако ее собственные попытки перебраться через бортик бассейна и забраться в лодку были куда менее впечатляющими. Колени и лодыжки будто превратились в желе, и в итоге она упала на него с неподобающим для леди стоном.

Он усмехнулся и устроил ее так, что она оказалась сидящей перед ним, его рука обхватила ее за талию, а ее ягодицы интимно расположились между его крепкими, широко расставленными бедрами. Боже мой! Он не мог видеть, как она покраснела, и все же она не сомневалась, что он заметил, как запылали ее щеки.

- Видишь? - сказал он, и его хрипловатый голос заскользил по ее уху, приятно отдаваясь в ее теле. - Нам потребовалось всего мгновение, чтобы освоиться в море

- С тобой справиться с моими страхами кажется таким простым делом. Но если бы мы были на реке...

- Тогда мы бы провели инспекцию, как и здесь, - уверенно сказал он. - Но сегодня мы не на реке. Никакие волнения не заставят нас внезапно оказаться там. Мы здесь, в этой смехотворно крошечной лодке. И самый важный вопрос: что ты чувствуешь в этот момент?

Как бы ни было странно сидеть в такой позе, нельзя было отрицать, что она чувствовала себя в тепле и защищенности. Ее убаюкивали ровный ритм его дыхания у нее за спиной и мягкий плеск воды о корпус. Как будто это было самым естественным действием, она полностью прижалась к нему, положив голову на изгиб его шеи, кончиками пальцев слегка поглаживая его, исследуя костяшки его пальцев.

- Я чувствую удовлетворение. И лодка вовсе не такая уж маленькая. Здесь уютно.

Прижавшись к ее виску, он улыбнулся.

- Как скажешь.

После этого они ничего не говорили, а только наблюдали за восходом солнца, пока золотистый свет не заиграл над прудом и не позолотил капли росы на каждом лепестке, листе и травинке, превратив мир вокруг них в гобелен насыщенных красок.

Некоторое время спустя он помог ей выбраться из лодки, которая покачивалась у нее под ногами, и проводил через край на твердую землю. Взяв ее за руку, он повел ее обратно. Но вместо того, чтобы пойти прямым путем, он свернул и начал более длинную прогулку вокруг аббатства.

Она мгновенно поняла почему. Он помогал ей обойти арки нижней террасы, которая вела в главный зал в задней части дома.

Элли потянула его за руку, останавливая.

- Нет необходимости идти в обход.

- Ты уверена? - спросил он, приподняв теплой рукой ее подбородок и заглядывая ей в глаза.

Она кивнула, и они вместе направились к аркам.

- Хотя у меня есть соблазн пойти обходным путем, хотя бы для того, чтобы это утро не заканчивалось.

- Тогда я постараюсь, чтобы завтрашнее утро было таким же. На самом деле, возможно, у меня уже есть план.

Она искоса взглянула на него.

- Мне стоит беспокоиться?

- Стоит? Нет, - сказал он с абсолютной уверенностью, которая придала ей уверенности. Затем он улыбнулся и поднес кончики ее пальцев к своим губам. - Но я знаю, что ты будешь волноваться, несмотря ни на что.

* * *

На следующее утро Элли поняла, что была права, когда накануне питала некоторые опасения.

- Ты, должно быть, шутишь!

- Боюсь, что нет, - серьезно ответил он. - Я твердо намерен усадить тебя на спину этой лошади.

Привязанный к столбу возле подъемного устройства, Самсон вежливо посмотрел на нее, а затем вернулся к поеданию сена, сложенного перед ним. Но она не обманулась ни на минуту. Он был огромен. По крайней мере, в семнадцать ладоней высотой.

- Чего ты не понимаешь в моем страхе разбиться насмерть?

- Вот почему всегда нужно проверять ремни седла, чтобы убедиться, что они надежно закреплены. Давай, хорошенько потяни за них. - Он взял ее за руку с онемевшими пальцами и провел через весь процесс. - Вот. Видишь? Теперь тебе, нужно определить характер твоей лошади. Легко ли ее напугать? Волнуется ли она, водит ушами или переминается с ноги на ногу?

Она посмотрела на животное, которое просто покорно стояло, медленно моргая большими карими глазами.

- По-моему, он почти заснул.

- Ну что ж, - сказал он и без предупреждения приподнял ее за талию и поставил ее ноги на подставку.

Она тихонько взвизгнула от тревоги. И единственной причиной, по которой она осталась там, было то, что от ужаса у нее подкосились ноги.

Схватившись за перила позади себя, она сказала:

- Я надеюсь, ты знаешь, что прямо сейчас я тебя ненавижу.

Нисколько не обеспокоенный ее заявлением, он поставил ногу в стремя и легко перекинул ногу через седло. Сидя в седле, он, должно быть, что-то сделал, что заставило лошадь податься вбок, приближаясь к ней.

- Тогда иди сюда и ненавидь меня сколько хочешь, - сказал он, протягивая руку. - Или... мы можем просто вернуться в дом, и я перестану быть таким властным...

- Это маловероятно, - проворчала она.

- ...и ты можешь вернуться к тому, чтобы делать только то, что позволяет тебе чувствовать себя совершенно комфортно, и беспокоиться о том, чего ты никогда раньше не пробовала, - закончил он, но в уголках его рта застыла понимающая ухмылка, как будто он уже знал, что она сделает.

Она прищурилась.

- Ты невыносим. Если я умру сегодня утром, то буду преследовать тебя всю оставшуюся жизнь. У тебя не будет ни минуты покоя.

- Обещаешь?

Она фыркнула. Этот человек был слишком доволен собой. И если ее руки станут еще более влажными, она не сможет удержаться за перила.

- Я не дам тебе упасть, милая, - нежно промурлыкал он, словно она была норовистой лошадкой, которую нужно было успокоить. - Повернись и закрой глаза. Я думаю, так будет лучше.

Боясь, что у нее сдадут нервы, если она спросит, что он задумал, Элли подчинилась.

В следующее мгновение она почувствовала, как его крепкая рука обвилась вокруг ее талии. Прежде чем она успела даже охнуть, он снял ее с подставки и усадил к себе на колени.

Она вскарабкалась на него, цепляясь и извиваясь, чтобы обвить руками его шею, ведя себя как одна из обезьянок в зоопарке. Но с этим ничего нельзя было поделать. Он застонал от боли, а затем поправил ее бедра так, чтобы ее ягодицы были более надежно зажаты между его бедер. Все это время она не открывала глаз. Затем его руки скользнули вниз по ее спине, плечам и бедрам успокаивающими движениями, снимая паническое напряжение, скопившееся в застывших мышцах.