Элли вздохнула про себя, вспоминая те далекие дни юности. До появления седых волос.

Молодая женщина повернулась, чтобы положить шляпу и перчатки на столик из атласного дерева. Это движение обнажило большую прореху на ее муслинов платье цвета лазури. Элли сочувственно ахнула.

Молодая женщина кивнула, поворачиваясь, чтобы посмотреть через плечо.

- Ужасно, не правда ли? Я боюсь, оно испорчено, и мне еще несколько дней придется терпеть вопросы моего брата и разочарованные взгляды, когда я расскажу ему, как это произошло.

- Ну, я мало что знаю о братьях, но достаточно разбираюсь в рукоделии, чтобы понимать, что горничная, скорее всего, не сможет починить это должным образом. По крайней мере, не без привлечения внимания к швам в таком деликатно сотканном муслине, - сказала Элли, опираясь на опыт, накопленный за всю жизнь шитья бок о бок со своими тетушками.

- Конечно, она могла бы попытаться заштопать его, если у нее в коробке для шитья есть именно этот оттенок синего. Вот, позвольте мне проверить.

Подойдя к табурету в углу, она подняла стоявшую под ним корзину. Однако, открыв крышку на петлях, она увидела, что содержимое было таким, как она и подозревала.

Заглянув внутрь, молодая женщина покачала головой.

- Полагаю, это мое наказание за то, что я натравила волков на Брэндона. Я просто хотела на мгновение скрыться от его чрезмерной опеки. Откуда мне было знать, что из-за моего побега я чуть не прерву не одно, а целых два предложения? Что, следовательно, и привело к тому, что я оказалась в битве шипов с розами у беседки. Я пыталась улизнуть, не потревожив голубков.

Они, должно быть, были в нескольких шагах друг от друга, с удивлением подумала Элли.

- Тогда вам повезло, что вас не было рядом с третьей парой у фонтана, иначе вы могли бы прийти сюда мокрой с головы до ног.

- Три помолвки на одной вечеринке?

- Похоже, это эпидемия, - сказала она, серьезно кивнув. - Однако, с другой стороны, я верю, что могу вам помочь. Мне говорили, что я довольно ловко обращаюсь с иголкой и ниткой, особенно в экстремальных условиях.

- Тогда вы ангел!

- Ну, должна вас предупредить, - хмыкнула Элли, разглядывая отрезок красной ленты из коробки, - чтобы залатать такую значительную прореху, нам нужно будет действовать довольно нестандартно.

- Я презираю условности.

Молодая женщина сверкнула улыбкой. Затем она протянула руку.

- Я знаю, что так не принято, но, думаю, что нам следует представиться. Я Маргарет Стредвик, но, пожалуйста, зовите меня Мэг.

- Очень приятно, Мэг. Я Элоди Пэрриш, для тебя Элли.

Они пожали друг другу руки, крепко, как будто приступая к деловому предприятию. И для решения этой проблемы им действительно требовалось немного смелости. Тем не менее, она была абсолютно уверена, что это было правильное решение.

- Я не думаю, - Мэг смущенно замялась, - что есть какой-то смысл притворяться, что я не говорила таких ужасных вещей, когда вошла в комнату. Кстати, ты же не относишься к числу довольных невест, не так ли? Мне бы не хотелось тебя обидеть.

В открытое окно подул ветерок, взъерошив волосы на затылке Элли. В этот момент ей вспомнилось, как она стремительно приближалась к тому, чтобы остаться старой девой.

- Не бойся, я одна из тех, кто не обручена.

И уже давно, добавила она про себя, устраиваясь поудобнее на табурете, чтобы начать шитье. Вдев нитку в иглу, она начала с быстрого скользящего стежка, чтобы закрепить все на месте, и заговорила непринужденно.

- По правде говоря, человека, на которого я возлагаю свои надежды, сегодня здесь даже нет.

- Ах, - задумчиво произнесла Мэг.

- Тогда ты не можешь быть одной из претенденток на руку лорда Халлуорта.

У нее вырвался вздох негодования.

- Ни в коем случае. Я ни в малейшей степени не нахожу его приятным. Хотя я не встречалась с ним официально, он кажется довольно сердитым, невоспитанным и тщеславным человеком. На вечеринках он всегда окружен своими обожающими последовательницами. Настоящий король Гусь в окружении своих гусынь.

Мэг весело рассмеялась.

- Ты, конечно же, имеешь в виду маркиз Гусь. Мой брат не король, что бы он там о себе не думал.

-Твой бра... - Элли уколола кончик пальца. Она тут же поднесла его к губам, чувствуя, как к щекам приливает жар.

- Я сама виновата, не так ли? Пожалуйста, знай, я не хотела никого обидеть.

- Ты имеешь в виду, не хотела обидеть меня. О, не смущайся. Довольно приятно встретить кого-то, кто не охотится за ним. - Ее смех сменился вздохом.

- Почти у каждой дебютантки, подружившейся со мной, был скрытый мотив сблизиться с Брэндоном, включая двух недавно обрученных молодых женщин, которым я чуть не помешала сегодня. Полагаю, я была дурой, раз верила в обратное.

Элли почувствовала мгновенный укол грусти и раздражения. Она не могла представить сезон в Лондоне без верных подруг. Что касается ее самой, то в этом отношении ей повезло: она познакомилась с Джейн, Винни и Прю много лет назад, когда заканчивала школу.

- Чепуха, - сказала она Мэг. - Каждый заслуживает дружбу, основанную на доверии. И для меня было бы честью стать твоей подругой, если ты примешь меня после того, как я сделала из себя дуру.

- Неограниченная честность, особенно касательно моего брата, стоит на первом месте в моем списке требований.

- Что ж... возможно, тебе стоит отложить свое решение до тех пор, пока не увидишь, что я сделала с твоим платьем.

Мэг оглянулась через плечо.

- Насколько необычно решение?

- Ужасно необычно, - сказала Элли с притворной суровостью.

- Как ты относишься к драконам?

Мэг хихикнула.

- Я могу честно сказать, что это самый веселый вечер, что у меня был за весь сезон.

- Не верю. Я представляю, что у тебя была куча кавалеров.

Ее стройные плечи грациозно поднялись.

- Возможно. Танцевать с ними довольно увлекательно, но все они - неважные собеседники. Мой брат, похоже, полон решимости знакомить меня только с самыми скучными, безвкусными мужчинами, большинство из которых разговаривают со мной с подчеркнутой снисходительностью, как будто у меня нет собственных мозгов.

Она вздохнула.

- Хотя бы раз я хочу, чтобы мужчина посмотрел на меня с неутолимым желанием. Я же не слишком многого прошу, не так ли?

- Нет, конечно. Каждая женщина заслуживает мужчину, который смотрит на нее с такой страстью, что она может чувствовать ее жар через всю комнату.

Элли произнесла эти слова с такой убежденностью, что можно было подумать, что она авторитет в данном вопросе. Но правда заключалась в том, что ее даже не целовали с тех пор, как ей исполнилось двадцать. Пять лет назад и на один седой волос меньше.

- Точно, - согласилась Мэг. - Единственная проблема в том, что Брэндон считает, что ни у одного мужчины, который посмотрел бы на меня таким образом, не может быть благородных намерений.

- Ни у одного мужчины? Это полное недоверие к своему полу.

- Действительно. Он настоящий часовой. Если джентльмен хотя бы улыбнется в мою сторону, он действует как блокада. Стоит ли удивляться, что я так стараюсь избегать его на вечеринках?

Элли задумалась, заканчивая последние стежки. Возможно, лорд Халлуорт, с которым она столкнулась в саду, был чрезмерно заботливым старшим братом, отвлеченным заботой о своей сестре, а не галантным джентльменом, каким его считал свет?

Несмотря на это, он все равно был груб. И теперь она поняла, что он еще и скряга, отбирающий удовольствие от сезона у ее новой подруги.

- Мне жаль, что тебе приходится терпеть такие ограничения, - сочувственно добавила Элли.

- Очень жаль, что мы с подругами еще не закончили книгу, которую пишем. «Брачные привычки местного аристократа» станет руководством, которое поможет дебютанткам определить разницу между джентльменом и негодяем.