— Мой папа научил нас. Он часто брал нас на охоту, — сказала я, выключая воду и выходя из душевой кабины.

Водя пальцами по мокрой коже, я почувствовала его взгляд, пристальный и цепкий, словно изучающий каждый мой шаг.

Этим жестом я показала, что мне скучно играть с ним в его игры. Я была готова принять вызов, если он готов предложить что-то по-настоящему интересное.

Ванная комната была величественных размеров, мраморные стены и зеркала отражали свет так, что казалось, будто мы находимся в каком-то ином мире, где всё определяют наши внутренние демоны.

Стоило Владу выйти за мной, как я спокойно отошла в другой конец комнаты, к раковине. Мои движения были плавными и уверенными, словно я знала, что он не упустит возможности наблюдать.

Он не заставил себя ждать. Монстр подал мне мягкое махровое полотенце. Его пальцы на мгновение задержались, касаясь моего плеча, и этот мимолётный контакт пробежал по моей коже электрическим разрядом.

Наши взгляды снова столкнулись. В этот момент комната, казалось, сузилась, оставив нас наедине с тем, что происходило между нами.

Я впервые видела его таким: его привычная маска безразличия и самоуверенности словно треснула, открывая настоящую заинтересованность. В этот момент Влад слушал меня не просто как собеседника — он изучал меня, поглощал каждое слово, каждое движение, будто собирал пазл, который был для него особенно важен.

Моё сердце забилось чуть быстрее, но я старалась сохранить спокойствие, не давая ему понять, что этот тихий поединок начал пробуждать во мне что-то большее. Я взяла полотенце, чувствуя его тепло, и медленно обернулась, рассматривая его реакцию. Он не отводил взгляда, а в глазах мелькнуло что-то новое — интерес, смешанный с признанием.

— Чему ещё он научилтебя? — спросил Влад, кладя руку на руку, от чего его мокрая рубашка заскрипела под напряжёнными мышцами.

Я качнула головой и улыбнулась, глядя на своё отражение в зеркале. Слава богу, здесь не было той жуткой женщины. Но даже в тишине этого момента я знала, что всё это — лишь короткая передышка перед бурей.

— Точно, забыла. Я не могу упоминать своего брата, он же враг твоего брата, — сказала я, стараясь не смотреть на Кадогана.

Знала, что провоцирую его. В каждом слове сквозил яд, но я не могла остановиться. Это был мой единственный способ чувствовать себя живой в этом холодном, мраморном аду.

— Только этому. Ну, и тратить деньги, конечно.

Его ответ не заставил себя ждать. Он был резким, словно удар хлыста.

— И быть договорной женой, чтобы рожать ублюдкам детишек? — по голосу Влада была слышна усмешка. В этом смешении презрения и интереса было нечто гораздо большее, чем просто игра словами.

— Такая роль женщин, — пожала я плечами, делая вид, что меня это не трогает, и продолжила рассматривать крема на полочках.

Их было столько много, что глаза разбегались, но я не могла сосредоточиться на мелочах. Каждый мой нерв был натянут, как струна, готовая лопнуть.

— И ты с ней не права, принцесса, — проговорил монстр, констатируя факт. Его слова, произнесённые мягким, почти ласковым тоном, пробрались глубже, чем любые угрозы. В этих простых словах скрывалась истина, от которой мне не убежать.

Стоит признать, что он и вправду смог немного прочитать меня. Эта мысль была пугающей и восхитительной одновременно.

Я резко обернулась, позволяя себе встретиться с его взглядом. Наши глаза встретились, и мир вокруг будто остановился.

— Мы впервые, что ли, разговариваем, как взрослые люди? — спросила я, нагло смотря на своего похитителя.

Мой голос звучал спокойно, но внутри я чувствовала, как всё внутри меня бурлит.

Влад медленно подошёл ближе, не отрывая от меня взгляда, и я почувствовала, как его присутствие заполняет всё вокруг, словно он был центром этой вселенной, а я — лишь её частью. Наши дыхания смешались, и в этот момент я поняла, что перешла ту грань, за которой уже не было пути назад.

— Может, впервые, — прошептал Влад, его губы были так близко, что я могла бы почувствовать каждое слово на своей коже. — Но это не значит, что я отпущу тебя, принцесса. Ни сейчас, ни когда-либо.

И в его словах не было ни угрозы, ни обмана.

Только абсолютная уверенность в том, что он готов идти до конца ради своих целей.

Изабелла.

Сердце — твой главный враг.

Чему нас учат в детстве?

Знать, что такое хорошо, а что такое плохо.

Слушаться своих родителей — хорошо, показать свои капризы — плохо. Но жизнь учит нас гораздо большему, и не всегда всё так просто.

Мой папа всегда говорил мне, что необходимо всегда брать всё в свои руки. Это были его слова, его учение, и это то, что я пытаюсь делать сейчас, даже если сама не уверена, куда всё это меня приведёт.

После того как Влад оставил меня одну, я пошла спать. Впервые за долгое время я выспалась. Мне ничего не снилось. Словно все мои кошмары исчезли, оставив меня в покое на эту одну ночь.

Утром, проснувшись, я поняла одну вещь: я снова влюбляюсь в Влада. Это осознание было, как удар молнии. Когда я стреляла в Кирилла, я предполагала, что монстр накажет меня, но вместо этого он просто вёл со мной обыденные беседы.

Для меня вчерашняя ночь была неожиданностью.

Всёбыло неожиданностью.

Влад стал открывать свою новую сторону, и от этого факта мне было по-настоящему страшно.

Что поменялось?

Почему он стал открываться мне, своей жертве?

Что за игру он ведёт?

Эти мысли кружили мне голову, заполняли её до предела, словно я была на грани потери сознания.

Я решила, что не хочу об этом думать. Мне всё равно, что он хочет. Влад Кадоган ничего от меня не получит. Скоро всё это закончится, и я вернусь домой.

Буду женой Ильи и мачехой для его сына.

— Изабелла Николаевна, можно к вам? — кто-то постучался в дверь. Голос был приятным, женским, но в нём звучала нотка настойчивости.

— Да-да, — ответила я, привставая с кровати.

Я проснулась час назад, но в спальне всё ещё было темно из-за массивных тёмных штор. Всё это время я лежала и смотрела в потолок, пытаясь найти смысл в своих запутанных мыслях.

Дверь медленно открылась, и в комнату вошла женщина. Её фигура выделялась на фоне приглушённого света из коридора. Она была одета в строгое платье, но глаза её были тёплыми и приветливыми.

— Как вы себя чувствуете? — спросила она, подходя ближе, и я почувствовала легкий аромат жасмина, который она, должно быть, носила на коже.

— Нормально, — ответила я, хотя внутри всё ещё бушевала буря.

Служанка легко, почти бесшумно, двинулась к окну, и шторы с тихим шелестом раздвинулись, пропуская утренний свет. Лучи солнца, словно золотые нити, заполнили комнату, постепенно растворяя тени, прятавшиеся в углах. В воздухе сразу почувствовалась свежесть нового дня, а свет разлился по каждому предмету, наполняя их особой жизнью.

Я поморщилась от яркости, которая казалась нестерпимой после полусумрака комнаты, и попыталась собраться с мыслями, сидя на кровати. Пальцы судорожно пробежали по волосам, собирая их в хвост, но мысли витали где-то далеко, за пределами этого мгновения.

Женщина аккуратно положила сложенные вещи на пуфик, и ткань слегка зашуршала под её движением. В солнечном свете её фигура казалась почти эфемерной, как призрак, существующий лишь на границе между реальностью и грёзами.

Вскоре свет наполнил не только комнату, но и меня саму, словно просачиваясь в душу, даря новое ощущение жизни и пробуждения. Я встала с кровати, ощущая прохладу мраморного пола под ногами, и едва заметно подтянула к себе края пеньюара, словно пытаясь защитить себя от этого внезапного всплеска света и воздуха.

— Изабелла Николаевна, как вы собираетесь, вас ожидает Владислав Дмитриевич, — произнесла служанка, её голос был тих и мягок, но в нём слышалась едва уловимая нота уважения и осторожности.