Теперь передо мной стояла Лина, изменённая жизнью и временем. Доброта и светлость, которые я когда-то видела в ней, исчезли. На её лице читалась жгучая ненависть.

— Папа, я знакома с Алиной Кадоган, — произнесла я с максимально приторной улыбкой, — Также мне и моим близким приятно познакомиться с вами, Марк Дмитриевич.

— Мы поздравляем вас, Изабелла, со днём рождения и помолвкой, — произнёс господин Кадоган с выражением полного безразличия. — Николай, мы вынуждены отойти.

Мой отец кивнул, не скрывая своей усталости от необходимости поддерживать эти фальшивые связи. Илья настоял на присутствии Кадоганов на нашей помолвке, несмотря на их репутацию и прошлые конфликты.

Я мельком взглянула на Яна. Его лицо побледнело, глаза стекленели, когда он смотрел на уходящую Лину и её мужа. Яна словно парализовало зрелище.

Лиса, моя мачеха, и её дочь молчали. Лиса вышла из зала, оставив нас наедине с растущей напряжённостью.

— Если ты сейчас не соберёшься, то пеняй на себя, дорогой. Лина бросила тебя три года назад. Она замужем. И помни, кто тебя поддерживал тогда, — прошептала я Яну, осведомлённо глядя на него. Я отстранилась и перешла на более спокойный тон. — Дорогой братец, не отведёшь ли меня к моему жениху?

— Конечно, — кивнул Ян, сглотнув, и повёл меня к Илье.

Когда мы проходили через зал, шум весёлого разговора и смеха казался неуместным. Люди вокруг, одетые в элегантные наряды, продолжали наслаждаться праздником, в то время как я ощущала, что за этой внешней идиллией скрываются напряжённые драмы. Вечер только начинался, и я уже знала, что будущее обещает быть гораздо более сложным и загадочным, чем этот изысканный праздник.

Ян, похоже, всё ещё находился под впечатлением от встречи с Линой. Его шаги были медленными, а лицо напряжённым. Я пыталась отвлечь его разговорами о планах на будущее и свадебных приготовлениях, но едва ли могла снять с него этот мрак.

— Ты помнишь, как Лина всегда была центром внимания? — начала я, пытаясь найти общий язык. — Она никогда не могла отказаться от того, чтобы быть в центре событий. Интересно, как она держит Марка рядом с собой? Это ведь не только деньги играют роль.

— Она изменилась, — отозвался Ян, глядя в пол. — Когда я её последний раз видел, она была совсем другой. Я не думал, что она станет такой.

— Люди изменяются, особенно когда имеют дело с большими деньгами и влиянием, — заметила я, приглядываясь к тем, кто окружал нас. — Но как бы там ни было, сегодня наш вечер.

Илья стоял в центре зала, разговаривая с несколькими гостями. Его внимание сосредоточено было на деловых переговорах и постройке стратегических связей, но он с радостью встретил нас.

— Ну что, любимый братец, — обратилась я к Яну, — готова ли ты показать мне, как будет проходить наш вечер?

Ян улыбнулся, обняв меня. Этот жест был полон доверия и поддержки, и я почувствовала, что, несмотря на все внешние напряжения, этот вечер будет иметь особое значение. Я посмотрела вокруг, внимая тихому шёпоту разговоров и звукам музыки, и поняла, что впереди нас ждёт настоящая драма. Вечер только начинался, и многое ещё предстояло выяснить.

Изабелла.

Не задерживайся там, где тебе не место.

Когда мы шли к моему жениху, множество гостей вечера, как комары, начали отвлекать нас своими притворными разговорами. Это было до тошноты лицемерно. Я чувствовала, как каждое слово и улыбка прилипают ко мне, как липкая паутина, от которой невозможно избавиться.

Во время последнего разговора Ян извинился перед Степаном Колвиным и, не объяснив причины, удалился в неизвестном направлении, оставив меня одну среди этого лицемерного бала. Я заметила, как взгляды окружающих начали скользить в мою сторону, и почувствовала, как меня начали изучать.

Внезапно я ощутила мрачное присутствие за спиной, как будто кто-то прожигал мне спину своим ледяным взглядом. Я извинялась перед собеседником и медленно обернулась.

Мой взгляд встретился с известным мне лицом. Влад Кадоган, человек, которого я всегда боялась и ненавидела одновременно. Папа ненавидел его с неистовой яростью, и никогда не говорил мне, почему. В нашем кругу его называли "Сумасшедшим ублюдком" и "Кровожадным монстром". Его имя было табу, и любой, кто осмеливался переходить ему дорогу, ждал мучительной и извращенной смерти.

Но мне было плевать на эти страхи. Я была бесстрашной, пока мои собственные страхи не заглушили разум. Влад сохранил наследие своего отца и возвел свои собственные "королевства" на крови, взятках и угрозах. Его темное имя всегда было связано с ужасом и страхом.

Я чувствовала, как моё сердце стучит, как бешеное, но старалась сохранять непроницаемую маску холода и отчуждения. Глаза Влада, черные как ночь, не отпускали меня, как будто он мог поглотить всю мою сущность своими глубокими и зловещими взглядами. Я погружалась в темные глубины его мрака, как в бездонный колодец, откуда нет возврата.

Влад был очарователен и страшен одновременно. Его черный смокинг казался частью его самого, а темные рубашки будто вбрасывали его в преисподнюю. Я заметила новую татуировку на его шее — слова на латыни, скрывающие тайные смыслы. Когда я прищурила глаза, чтобы рассмотреть её, Влад усмехнулся своей зловещей ухмылкой, словно нашел в чем-то особое удовольствие.

В этот момент я почувствовала, как пульс ускоряется, как будто каждое его движение отражается в моем собственном сердцебиении. Чувство, что я стала частью его мира, было как укол ножом в сердце, пробуждая давно забытые страхи и темные желания.

Я заметила, как вокруг начали сгущаться тени, создавая эффект, словно весь бал превратился в декорацию для какой-то зловещей пьесы. Влад стоял в центре этой тени, как мистический актер, играющий свою роль. Его присутствие было одновременно угрожающим и завораживающим. Я понимала, что не могу избежать встречи с ним, но и не могла предсказать, к чему она приведет.

— Иза, ты сногсшибательна, — я почувствовала руки Ильи на своей пояснице, прерывая свои мысли. Его теплое дыхание коснулось моего уха. — Я рад, что ты досталась именно мне, милая. С днем рождения, моя будущая жена.

— Спасибо, дорогой, — я отодвинулась от Ильи и снова посмотрела на Влада. Его внимание было приковано к Илье, его черные глаза стали еще темнее, сверкая злобой. Кажется, он готов был наброситься на моего жениха, но я знала, что это всего лишь игра. Влад интересуется моим телом, а не моей душой.

Я понимала, что мои чувства могут быть лишь источником бед и трагедий. Влад был опасным и манящим, но я должна была избегать его. Ведь если я позволю себе увлечься им, это может привести к катастрофе. Ночь только начиналась, и, несмотря на мрак, который меня окружал, я знала, что предстоит столкнуться с еще большими испытаниями.

Я приняла решение действовать. Если я не смогу полностью избежать Влада, то по крайней мере постараюсь узнать его истинные намерения и намерена быть готовой к любому развитию событий. В конце концов, несмотря на свои страхи и неуверенность, я должна оставаться сильной. В этом мире, где каждый шаг может стать последним, умение читать между строк и предугадывать ход событий стало моим единственным оружием.

Владислав.

Дьявол и я ладим просто отлично.

Избалованная стерва — дочь моего врага, стоит в обнимку с подонком и приторно улыбается ему своими белоснежными зубками, при этом разговаривает с каким-то похотливым дедом, глаза которого нагло задержались на вырезе ее груди. Сегодня ей исполнилось двадцать один. Сможет ли ублюдок-папаша защитить свой драгоценный бриллиант от меня?

Через месяц планируется её свадьба с Ильей Мителеевым. С этим ушлепком. Поэтому ублюдки решили соединить два праздника в один. День рождения принцессы и помолвка. Николай чертов Стефенс пригласил всех подхалимов на знаменательный вечер.