– Тебя гложут сомнения? – с тревогой в голосе спросил Ноа.

– Нет, я не сомневаюсь, что больше всего на свете хочу быть с тобой. Просто, мне как-то неспокойно на душе…

– Это всего лишь волнение невесты, – улыбнулся бывший генерал и мягко коснулся губами ее лба. – Это нормально. Обещаю: все будет хорошо. Через полчаса я отправляюсь в церковь и буду ждать тебя там. Надеюсь, ты не передумаешь.

– Уверен, что беспрепятственно сможешь войти в Храм Господний? Это не навредит тебе…? – обеспокоенно поинтересовалась Эвелин. Ноа откинул голову назад и добродушно рассмеялся в ответ.

– Ну, конечно, ничто не помешает мне туда попасть! Это всего лишь здание, построенное людьми. К тому же, я хоть и демон, но не нахожусь в услужении у Сатаны, скорее, наоборот, я стою на стороне добра! – он осторожно взял в ладони ее лицо и с теплом заглянул в глаза цвета неба. – Могу я думать, что это единственная мысль, омрачившая твое сегодняшнее утро? – Эвелин улыбнулась и молча кивнула головой. – Тогда ступай и поспеши с приготовлениями. Ты найдешь меня у алтаря.

Ноа ласково поцеловал любимую и, убедившись в том, что она вернулась к себе, покинул имение.

Оказавшись в комнате, которую она временно занимала, пока родственники гостили в их доме, Эвелин принялась за сборы. Уна усердно помогала навести красоту. Вместе они выбрали самое лучшее платье из нескольких, сшитых на заказ специально к этому дню, нежно голубого цвета, символа вечной и чистой любви. Оно подчеркивало хрупкость телосложения и удивительно шло к ее глазам. Прическу решили не делать, оставив роскошные локоны (отросшие к этому моменту, благодаря ведьмовским стараниям Уны) густыми волнами ниспадать по открытым плечам невесты.

Изабель, полулежащая на кровати и с хмурым интересом наблюдавшая со стороны за преображением Эви, медленно поднялась и подошла к девушке.

– Для законченного образа не хватает одной детали, – сказала она и протянула молодой графине бутон белоснежной розы. – Заколи ее в волосы. Это подчеркнет твою женственность…

Эвелин с благодарностью взглянула на вампиршу. Улыбнувшись, она взялась за тонкий стебелек и тихонько ахнула. Не заметив острый шип, девушка проколола кожу, на которой в тот же миг выступила алая кровь. Машинально приложив палец к губам, она слизала густую каплю и перевела взгляд на Изабель.

Неотрывно следя за этим действием, вампирша громко проглотила слюну и, прикрыв ладошкой отрастающие клыки, резко развернулась и скрылась за дверью.

– От этой фурии никогда не знаешь, чего ожидать, – глядя ей вслед, недовольно проворчала Уна.

– Ну, что ты, не стоит так говорить. Уверена, она хотела сделать, как лучше, – поспешила оправдать красавицу Эви. – Ступай к гостям, скажи, что я почти готова и буду через пятнадцать минут.

– Ты точно не хочешь, чтобы я подождала тебя и сопроводила до кареты?

– Не нужно, я дойду сама. Хочу немного времени провести наедине с собой.

Отпустив служанку, давно ставшую подругой, Эвелин ловко обрезала колючки на стебле. С помощью заколки прикрепила цветок и с удовлетворением посмотрелась в зеркало.

«Сегодня наисчастливейший день в моей жизни, – подумала она, пытаясь отогнать тревожное чувство, не покидающее ее с того момента, как она проснулась. – Ничто не посмеет омрачить наш праздник».

С двенадцати лет, будучи юной романтичной девочкой, графиня мечтала выйти замуж по любви, и сейчас она отчетливо понимала, что все эти годы ждала именно его. Мужчину, которого полюбила еще в прошлой жизни. Ее генерала. Ее инквизитора. Ее Ноа. И в этот прекрасный солнечный день заветное желание обязательно осуществится. Она станет законной женой самого лучшего в мире человека… Ну, или демона… Не важно. Главное, что они будут вместе.

Закрыв глаза, юная невеста помолилась Создателю, прося благословения. В надежде, что тот ее услышал, она улыбнулась своему отражению и вышла из комнаты, решительно отправляясь навстречу своему счастью.

Путь до свадебного кортежа, ожидавшего ее у ворот имения, лежал через сад. Всего триста шагов по ровной тропинке, скрытой от глаз высокими цветущими кустами. Однако, с каждым пройденным метром, тревога снежным комом нарастала в груди. В воздухе физически ощущалось напряжение. Эвелин никак не могла понять, что здесь было не так? Птицы. Наконец, догадалась она. Их не было слышно. Раньше сад наполняло радостное пение пернатых, а сейчас над ним нависла давящая тишина.

Неожиданно среди деревьев мелькнула черная тень, и на дорожку, с глухим хрустом ломая ветки, выбралась нежить, перекрывая графине путь. Девушка вскрикнула, замерев на месте, и привычным жестом потянулась к защитному артефакту на шее. И, о ужас! Его там не было! Она с горечью вспомнила, что, отправляясь утром в комнату к Ноа, сняла амулет и за всеми хлопотами просто забыла его надеть. Непростительная оплошность!

Но откуда здесь взяться умертвию? А то, что это было именно оно, сомнений не возникало: истлевшая одежда лоскутами висела на иссохших плечах, местами отвалившаяся гнилая кожа и этот невыносимый смрад разлагающегося тела. Кто мог отправить его сюда? Гриффидда больше нет, Орис «покоится» где-то на небесах, кто еще может желать ей смерти? Объятая страхом, Эвелин отступала назад, пытаясь не позволить монстру сократить расстояние между ними. Отчаянье увеличивалось с каждой секундой.

Неожиданно, она услышала за спиной знакомый стук каблуков. Обернулась и увидела Изабель. Глаза вампирши сверкнули злобой.

– Прощайся с жизнью, куколка! – прохрипела она и, оскалившись, издала страшный звериный рык.

Эвелин замерла на месте, осознав, что путь к отступлению закрыт. Она в ужасе наблюдала, как приближаясь, вампирша все больше трансформировалась, принимая боевую ипостась, а с противоположной стороны, щелкая гнилыми зубами, наступала нечисть.

Напряжение все больше росло, и в какой-то момент два монстра одновременно ринулись в сторону Эвелин. Графиня закричала и, закрыв ладонями веки, приготовилась к худшему. За следующие несколько мгновений, она успела попрощаться с жизнью и пожалеть о том, что не успела стать женой Ноа. Сжавшись в тугую пружину, девушка ожидала получить двойной удар, но его не последовало.

Не отнимая рук, она осторожно открыла глаза и, сквозь щель между пальцев, увидела у своих ног катающийся комок из сплетенных тел: вампирши и умертвия. Из-за поднятой пыли стало не разобрать, что вообще происходит. Со стороны это напоминало двух огромных дерущихся кошек, да и звуки они издавали соответствующие. Сначала непонятно было, кто одерживает верх. Клочья одежды и оторванной кожи летели в разные стороны, рычание и стоны доносились из глубины двигающегося клубка и делали невозможным определить, кому из них все это принадлежало. В один момент, ломая кусты, пара разъяренных монстров скрылась из виду, и теперь Эвелин могла лишь слышать ужасные стенания и хруст ломающихся костей.

Невидимый жуткий бой длился не больше пяти минут. Он прекратился предсмертным хрипом одного и победным рычанием другого, а потом все стихло.

«Кто же из них победил?» – думала Эви и с замиранием сердца ждала, кто же выйдет к ней из глубины сада. Разумом понимая, что надо поскорее бежать, она продолжала стоять на месте, всем сердцем переживая за судьбу вампирши.

Наконец, послышались шаги и, вскоре, перед графиней предстала Изабель. От ее израненного тела, покрытого страшными глубокими царапинами, несло вонью умертвия. Всегда безупречная прическа была безнадежно испорчена, а о платье, вернее, о том, что от него осталось, упоминать вообще не стоило. Слегка пошатываясь на искромсанных ногах, вампирша хищно улыбнулась.

– Вижу немой вопрос в твоих глазах, – усмехнулась она. – Так и быть, спрашивай.

В голове Эвелин царил хаос, там и правда роилось сейчас множество вопросов, которые она хотела бы задать, но из всех них почему-то озвучила лишь один, неожиданный даже для самой себя:

– Кого ты назвала «куколкой»?

– Ее, – ответила Изабель, махнув рукой в сторону измятых кустов, – разве ты не заметила, что раньше она была женщиной?