Оставшись одна, маленькая графиня решила прогуляться и осмотреть ближайшие к этому месту прилавки. Ее внимание тут же привлекли яркие платья, развешанные на деревянных перекладинах.

– Проходите, молодой месье, – тут же подскочил к ней торговец, раскланиваясь. – Посмотрите: у меня лучшие ткани в городе! Купите наряд для своей девушки!

– Нет у меня девушки… – растерянно пробормотала Эви, шарахаясь от навязчивого продавца. – И платье мне ваше не нужно. Я просто жду своего господина.

– Жди тогда в другом месте! – грубо возмутился он, моментально меняясь в лице. – Не загораживай товар! Проваливай! Много вас таких тут ходит, потом вещи пропадают.

Эвелин хотела было дать отпор хамоватому хозяину лавки, ответив что-нибудь в том же духе, но потом решила не связываться. Махнув рукой, она пошла дальше по ряду, пока ее взгляд не остановился на чем-то блестящем. На расстеленной на земле тряпице, были аккуратно разложены украшения. Множество недорогих бус, сережек и подвесок поблескивали на солнце. Среди всей этой красоты сидела, подобрав под себя ноги, маленькая сутулая старушка в старом застиранном платье. Встретившись взглядом с Эвелин, она по-доброму улыбнулась, отчего у ее глаз тут же собралась дюжина глубоких морщинок.

– Купи себе что-нибудь, девонька, я же вижу: тебе хочется, – негромко проговорила она, поднимаясь, отчего Эви вздрогнула и посмотрела по сторонам, чтобы понять: не услышал ли кто ее слова. К счастью, поблизости никого не было.

– Спасибо, бабушка, мне ничего не нужно, – покачала головой девушка, с сожалением глядя на блестящий браслетик. Играя роль парня, она не могла себе позволить купить украшение. Чтобы не вводить себя в еще большее искушение, Эви решила вернуться к палатке, в которой скрылся Ноа, но тут ее взгляд зацепился за стоптанные башмаки хозяйки украшений. Они были такими же старыми, как и сама старушка: на одном был стоптан каблук, а из дыры второго выглядывали пальцы. Пошарив в глубоком кармане, юная графиня отыскала золотую монетку, прихваченную из родительского дома, и протянула ее торговке. – Вот, возьмите, купите себе новые туфли, – проговорила она и, сунув денюшку в сморщенную ладонь, направилась прочь.

– Постой! – окликнула ее пожилая женщина, – подожди! – она приблизилась к Эви и заглянула в глаза. – У тебя светлая, чистая душа, девонька, а тьму это всегда привлекает, – все так же тихо проговорила она. – Вот, возьми этот оберег. Придет время, и он спасет тебя от беды. Ты даже не представляешь, как скоро.

Старушка сняла со своей шеи тяжелую цепочку с кулоном из необычного светлого сплава и надела на Эвелин. Он обжег ее теплом, коснувшись кожи, но тут же остыл, словно признал в ней новую хозяйку. Девушка удивленно посмотрела на амулет: перевернутый крест на треугольнике, заключенный в круге. Ничего подобного она не видела раньше. Спрятав подарок под одежду, Эви подняла глаза на торговку.

– Спасибо вам… право не стоило… – начала она слова благодарности, но тут же замолкла. Старушки словно и след простыл. Будто и не было минутой ранее ни ее самой, ни тряпицы с украшениями.

Удивленно озираясь по сторонам, Эвелин вернулась к шатру, не в силах перестать думать о странной незнакомке. Она могла бы посчитать, что ей все это привиделось, если бы не амулет, уютно расположившийся под жакетом.

Подойдя к палатке, Эви обнаружила, что инквизитор по-прежнему занят. Солнце начинало нещадно припекать, и она решила укрыться в тени раскидистого дуба, росшего неподалеку. Девушка стояла, прислонившись плечом к шершавому стволу, и ждала Ноа, как вдруг, кто-то неожиданно схватил ее со спины. Она дернулась, стараясь освободиться. Чья-то костлявая и невероятно сильная рука сдавила горло. Эви попыталась обернуться, чтобы рассмотреть того, кто на нее напал, но безрезультатно. Слишком сильным было давление. Одно она все-таки успела понять: человеком он не был.

Вскоре воздуха не стало хватать, в глазах потемнело. Расфокусированным зрением Эвелин увидела выходящего из шатра инквизитора. Хотела крикнуть, чтобы привлечь его внимание, но вместо этого издала лишь слабый хрип. Она не знала, заметил ли Ноа ее исчезновение, потому что нападавший быстро скрылся в кустах, утягивая ее за собой.

Отчаянно сопротивляясь, маленькая графиня, снова и снова пыталась вырваться из захвата, однако, теряя последние силы, скоро обмякла в цепких руках похитителя.

– Не бойся… – послышался над самым ухом скрипучий голос неизвестного существа. – Я убью тебя быстро… Ты не успеешь ничего почувствовать…

Эви мысленно простилась с жизнью, когда сквозь угасающее сознание увидела перед собой силуэт Ноа.

– Отпусти мальчишку! – сквозь зубы прошипел он, испепеляя взглядом своего врага. – Или расстанешься с жизнью!

– Хи-хи-хи… «мальчишку», – передразнило существо. – Глупый, глупый демон. Не видишь дальше своего носа… Как бы то ни было, этот человечишка мой! – в подтверждение своих слов, нечисть склонился над своей жертвой и провел мокрым шершавым языком по ее щеке. Тут же послышалось шипение, словно он лизнул не кожу, а раскаленный металл. – Проклятье! – ругнулось существо, морщась от боли, а Эвелин почувствовала, как нагрелся оберег на груди.

«Работает…» – подумала она, заметив, как ослабились «объятья» похитителя.

В этот самый момент, Ноа, воспользовавшись заминкой, выхватил из ножен свой меч и, практически, не целясь, запустил во врага. Тяжелое оружие пролетело над самой головой Эви, срезав при этом пару волосков. Пронзив череп монстра насквозь, острое лезвие легко вошло в ствол ближайшего дерева, буквально пригвоздив к нему нечисть.

Повергнутое существо забилось в конвульсиях, издав громкий, нечеловеческий визг. А после развеялось без следа, оставив после себя лишь нестерпимую вонь.

Обессиленное тело Эвелин, потеряв опору, упало на землю, но девушка из последних сил пыталась оставаться в сознании. Ноа бросился к ней.

– Как ты, Эван? – обеспокоенно воскликнул он. – Ну же, посмотри на меня? Ты в порядке? – он осторожно похлопал ее по щекам.

– Кажется, да, – ответила Эви, закашлявшись, и с трудом открыла глаза. Ноа облегченно выдохнул.

Он помог ей подняться, крепко прижал к груди, и растворился в воздухе, используя портал.

Портал перенес их обоих в рабочий кабинет инквизитора, находившийся в восточной стороне дворца. Ноа не спешил выпускать Эвелин из своих объятий, та тоже боялась разжать руки, мертвой хваткой вцепившись в его пальто.

– Господи, Эван, как же ты меня напугал. Я подумал, что потерял тебя навсегда, – прошептал он, зарывшись пальцами в короткие белые кудри, все еще прижимая девушку к своей груди.

Эви была не против. Слушала, как под рубашкой, учащенно бьется сердце демона, и чувствовала себя защищенной.

– Кто это был? – спросила, она, слегка отстраняясь, когда окончательно пришла в себя и смогла говорить.

– Это был низгун. Низшее существо, питающееся жизненной энергией человека, – объяснил Ноа, нехотя выпуская из рук своего помощника. – Оно может «выпить» человека за раз, если очень голодно, а может делать это медленно. В обоих случаях исход один: смерть.

– Как это «медленно выпить»? – заинтересованно спросила Эви.

– Монстр оставляет метку на теле человека и, не торопясь, сосет из него жизнь. Есть большая вероятность, что он успел это проделать и с тобой.… Раздевайся. Я должен проверить.

– Что?! – графиня испуганно шарахнулась от Ноа. – Не надо проверять! Ничего на мне нет! Я прекрасно себя чувствую! К тому же, вы убили эту нечисть, она больше не сможет мне навредить!

– После смерти низгуна метка не исчезает. Жизненная энергия постепенно уходит из тела, и человек, в лучшем случае, погибает. В худшем, превращается в такого же монстра. Раздевайся. Нужно убедиться, что ты чист, – нетерпящим возражения тоном закончил инквизитор и уверенно шагнул к Эвелин.

– Стойте! Стойте, господин! – воскликнула она, в ужасе пятясь назад. – Если это так необходимо, я проверю себя сам! Покажите только, где у вас тут зеркало?