Обстановка еще больше накалилась, когда поверенный, наткнувшись на неповиновение, отдал приказ солдатам, и те, оголив мечи, окружили кольцом беглянку и ее защитников. Толпа любопытных дружно ахнула и замерла в предвкушении захватывающего зрелища, а Эвелин поняла, что пора вмешаться, пока кое-кто из противников, случайным образом, не пострадал, даже не представляя себе с кем связался.

– Ноа, – позвала она бывшего генерала и, мягко взяв за предплечье, развернула к себе. – Будет лучше, если я поеду с этим господином. Отец не оставит нас в покое, и дело здесь вовсе не в фамильной чести. Он просто не хочет терять обещанные ему деньги и пойдет на все, чтобы вернуть меня домой. Лучше сейчас уступить, а потом, ты обязательно что-нибудь придумаешь… – последние слова она заговорщически шепнула ему на ухо.

Инквизитор понимал, что Эви права, и это единственный способ решить проблему мирным путем, но не спешил отпускать от себя возлюбленную. Поверенный терпеливо ждал в стороне, больше не сомневаясь в своем успехе. За спинами солдат он чувствовал себя уверенно и знал, что вопрос по поимке беглянки дело лишь нескольких минут, и это время он готов был ей предоставить.

Ноа взял Эвелин за руки и с нежностью посмотрел в глаза.

– Мы поедем вместе, и я поговорю с твоим отцом, – сказал он торопливо, словно боялся, что не успеет высказаться. – Хочу просить твоей руки по всем правилам! У меня есть деньги, и сколько бы не предложил Орис – я заплачу больше, лишь бы твои родители дали согласие на брак! Только ответь мне: решишься ли ты стать женой такого… человека, как я, зная все мои…хм… недостатки?

– Ты еще спрашиваешь?! – радостно воскликнула юная графиня и, встав на цыпочки, обняла Ноа за шею. – Конечно же: да!

– Два дня назад ты была категорически против… – решил напомнить он, шепнув ей на ушко.

– Это было так давно, что я уже и не помню, – тихо сказала она в ответ, не размыкая рук, а потом, вдруг, испуганно отстранилась.

Ноа, проследив за ее взглядом, обернулся и увидел сквозь сгусток серого тумана материализовавшегося Жнеца.

– Ты срочно мне нужен! – торопливо воскликнул он, зная, что никто, кроме близких друзей, его не видит. – Нападение нечисти в западной части города!

Инквизитор замер в нерешительности, не зная, как поступить. Долг требовал от него действий, но он не мог просто так оставить возлюбленную. Эвелин, почувствовав его терзания, решила, что должна помочь в принятии решения.

– Это твоя работа, – проговорила она, глядя во встревоженные глаза любимого. – Ступай и сделай, что нужно! Я буду ждать тебя в родительском имении. За пару дней ничего плохого со мной там не случится.

Ноа, сделав над собою усилие, медленно выпустил Эви из объятий.

– Я отправлюсь с тобой! – тут же подскочил к ней Бонни, полный решимости сопровождать свою хозяйку, однако, не удержался и, обернувшись, бросил грустный взгляд в сторону Уны, которая стояла поодаль, прижимая к груди корзинку с овощами. По всей видимости, они вместе возвращались с рынка, когда застали всю эту странную делегацию у входа.

– Нет! Ты не можешь! – остановила его юная графиня. – Ноа, пожалуйста, позволь остаться Бонни в твоем доме! Иначе, его накажут за оказанную мне помощь в побеге!

– Конечно, пусть остается, – поспешил успокоить ее бывший генерал. – Здесь он будет в безопасности.

– Я позабочусь о нем, госпожа! Даже не сомневайтесь! – тут же подключилась к разговору обрадованная Уна. Бросив корзину у крыльца, она подбежала и крепко вцепилась в руку паренька, будто боялась, что он ускользнет, и она потеряет его навсегда.

– Тогда я со спокойной душой могу ехать. Надеюсь, разлука будет недолгой, – грустно улыбнулась Эвелин и по-братски обняла своего рыжего друга, после чего снова повернулась к Ноа.

– Проведешь меня до кареты? – спросила она, протягивая ему тонкую ладонь.

Хмурый инквизитор молча выполнил ее просьбу и помог забраться в повозку, на ходу успевая отдать приказ Чарли, сопроводить юную графиню до родительского имения.

– Что бы ни случилось, помни: я приду за тобой, – проговорил он на прощанье и, наплевав на мнение окружающих, горячо поцеловал Эви в губы.

– Ступай! – сказала юная графиня и, указав взглядом на Жнеца, нетерпеливо переминающегося с ноги на ногу, чуть слышно добавила: – Твой зеленоглазый приятель тебя заждался.

С трудом оторвавшись от возлюбленной, бывший генерал быстро скрылся в дверях своего дома, чтобы оттуда, будучи никем незамеченным, раствориться в портале в сопровождении демона Смерти.

Когда карета медленно тронулась с места, Бонни подбежал и, запрыгнув на ходу на приступку, впихнул лохматую рыжую голову в окно.

– Вот, возьми, на всякий случай, – быстро проговорил он и сунул в руки Эвелин маленький зеленый пузырек.

– Что это? – удивленно спросила она.

– Вытяжка из особых трав. Нанесешь ее на кожу, словно парфюм, и запах отпугнет любую нечисть. Пара капель – и ты в безопасности на целый день!

– Где ты это взял?

– Мне дала Уна.

– Бонни, неужели ты все ей рассказал? – Эви с укором посмотрела на друга.

– Да, но ты не переживай! Несмотря на говорливый характер, она умеет держать секреты. Я ручаюсь за нее! Тем более, когда я проболтался… вернее… поделился информацией, оказалось, она обо всем уже знала и вовсю использовала это средство! Пожалуйста, сделай, как прошу, чтобы я мог быть за тебя хоть немного спокоен!

– Хорошо! Спасибо тебе большое! – горячо поблагодарила его Эвелин. Плавное движение рукой, и пузырек скрылся в декольте ее дорожного платья. – Надеюсь, мы скоро увидимся. Береги себя тоже! И помни: ты нужен мне живым и невредимым!

В течение их разговора карета набрала приличную скорость, и графиня, постучав по корпусу, дала приказ остановиться, чтобы ее приятель смог вернуться на землю без угрозы свернуть себе шею. Кучер натянул поводья, кони замедлили ход. Бонни улучил момент и чмокнул подругу детства в розовую щечку. Эвелин смущенно ахнула. Рыжик поспешил спрыгнуть с подножки, быстро махнул рукой на прощание и, не оглядываясь, побежал в обратном направлении, небезосновательно боясь получить нагоняй за свою чрезмерную смелость.

– Смелость – удел сильных… – устало проговорил бывший генерал, опуская окровавленный меч и глядя через мутное стекло на то, как последний недобитый вурдалак, улепетывая по полю в сторону леса, сгорает бесследно в лучах яркого полуденного солнца, когда пять других его сородичей, поверженные карающей рукой инквизитора, медленно растворяются в воздухе, оставляя после себя вонь и небольшие горстки пепла.

– Да, хорошо, что эти твари недостаточно окрепли, чтобы оказать должное сопротивление, хотя тебе и пришлось порядком попотеть, – проговорил Жнец Смерти. Поморщившись от неприятного запаха, он приблизился к окну и раскрыл створки, впуская в гостиную поток свежего воздуха.

– Вообще-то, мог бы и помочь, – усмехнулся Ноа, исподлобья взглянув на своего приятеля.

– Ты прекрасно знаешь, что существуют определенные законы и правила… – начал виновато оправдываться зеленоглазый, – и в отличие от тебя, я предпочитаю их исполнять.

– Иногда, правила следует нарушать, например, чтобы помочь в беде единственному другу.

– Да, ладно! Я же видел: ты прекрасно справлялся и сам! К тому же, убить тебя достаточно сложно, – проговорил демон Смерти и, в подтверждение своих слов, указал на затягивающуюся рваную рану на груди инквизитора, оставленную клыками обезумевшего вурдалака, – еще пара-тройка минут ­– и ты будешь в порядке.

Ноа вздохнул и, безнадежно махнув рукой, обессиленно опустился в кресло. Несмотря на то, что ранения, укусы и царапины заживали на его теле удивительно быстро, не оставляя после себя даже шрамов, боль от них он чувствовал, как обычный человек. Однако, сочувствия от Жнеца ждать было бесполезно.

Не обращая внимания на изможденный вид своего напарника, тот подошел к лежащим на полу членам семьи и их прислуге, совсем недавно подвергшимся нападению нечисти. С прокушенными венами, они прибывали в беспамятстве, но в их телах все еще теплилась жизнь. Опустившись на корточки, зеленоглазый демон проверил у каждого пульс и состояние зрачков.