Прошел, наверное, час, прежде, чем я услышал шаги. Дверь скрипнула. Языки пламени камина отбрасывали длинные тени на пол. Я почувствовал легкое движение воздуха, но не повернул головы, делая вид, что ничего не заметил и расслаблен. Ещё один шорох. Дверь приоткрылась, и кто-то лёгкий и ловкий скользнул внутрь. Я слышал, как тот медленно и осторожно крадётся. Рапира лежала рядом со мной, извлечённая из ножен и едва прикрытая складкой одеяла. Я резко выбросил вперёд руку, садясь. Острие клинка упёрлось в шею Алейо, натянув перепуганному до смерти оруженосцу кожу.

— Ты что?! Тише… Тише, — зашипел Алейо, боясь и шевельнуться. — Это я!

Я медленно отвёл оружие в сторону, буравя его непроницаемым взглядом.

— Лучше стучаться, Алейо, — тихо заметил я. — Вопрос твоей безопасности.

Однако, парень, будто пропустив мимо ушей мой упрёк, быстро заговорил:

— Тут какая-то чертовщина творится! Владу, похоже, больше нельзя доверять! Мой господин подавал за ужином знаки.

Алейо выпучил глаза на слове «знаки», но я и сам заметил, что паладин вел себя до ужаса странно.

— И что же тебе сказал Маркус этими вашими знаками? — спросил я.

— Немного, но я понял, что мы в опасности, — ответил Алейо, украдкой выглядывая в коридор. — Я с ним дольше вас. У нас есть условный сигнал. Кодовая фраза. Когда нас расселяли по комнатам, господин сказал: «Помолись за меня Эвт».

— И что это значит?

— Для меня многое, — сказал Алейо, тревожно заглядывая мне в глаза. — «Мы в опасности, будь начеку!».

— Ты знаешь, где его поселили?

— К счастью, знаю. Это был второй сигнал. Господин Маркус потребовал, чтобы я лично заправил его ложе и помог раздеться. — шепнул Алейо. — Он никогда не просил такого раньше! Но увидев, что нас селят в разные крылья, обманул их. Это чтобы я знал, где его искать!

— Так, чего мы ждем? Веди!

— Да, — тотчас согласился Алейо. — Вы готовы?

Я кивнул в ответ. Алейо тихонько зашагал впереди. Я двинулся следом, держа ладонь на рукояти рапиры. Мы дошли до винтовой лестницы, поднялись на два этажа. Вдруг послышались шаги, пришлось спуститься на пролет обратно, и притаившись, ждать. Кто-то из слуг, шаркая ногами, шёл по делам. Несмотря на опустившуюся ночь, тот тут, то там раздавались шорохи и голоса. Выждав, пока звук шагов стихнет, Алейо двинулся дальше. Оказавшись в коридоре с окнами с покосившимися от времени ставнями, я выглянул во двор. На улице чадили масляные фонари, людей не было видно, но в караулке у ворот горела лампада. Остановившись у очередной двери, оруженосец Маркуса замер и коротко постучал:

— Тук-тук-тук, — пауза. — Тук.

С той стороны не ответили. Я до предела напряг слух, когда Алейо снова постучал. Прерывистое дыхание и тихий, до одури мерзкий шёпот. Алейо обернулся на меня, поднося указательный палец к губам, и тихонько толкнул дверь. То, что мы увидели, заставило обоих обескураженно застыть в растерянности. Нашим глазам предстала голая задница рыцаря Маркуса, ритмично раскачивающаяся над ерзавшей под ним служанкой. Девушка тихонько постанывала, закусывая нижнюю губу. Она скользила пальцами по широкой спине паладина. Острые ноготки прочерчивали красноватые линии по буграм мышц закаленного в боях ветерана. Разинув рот, так ничего и не сказав, Алейо осторожно прикрыл дверь, в замешательстве уставившись на меня.

— Ну, похоже, помощь ему не нужна… — вот и всё, что он смог сказать. — Может, мне всё показалось?

— Не показалось, — тихо, но твёрдо заявил я. — Смотри по сторонам.

Уперевшись руками в стену, я зажмурился и отпустил разум, высвобождая призрачного двойника. В нос ударил сонм запахов, звуки стали громче и ярче. Пронзя мысленным взором дверь, за которой паладин резвился с девкой, я понял, что не ошибся. С ним была тёмная, как сажа сущность. Искра её души бурлила силой, словно кипящая нефть. Я не часто видел подобную мерзость. Меня аж передёрнуло от отвращения и одновременно неожиданности. То, что случилось потом заняло считанные секунды. Я вдруг осознал, что все подсказки этого вечера призывали не верить в происходящее в замке, но теперь пелена перед глазами спала. Морок рассеялся. Решительно шагнув мимо Алейо, я рывком открыл дверь, проникая в комнату. В темноте сверкнула извлеченная из ножен сталь.

Тело Маркуса сотрясалось от асфиксии. Его опутывало по рукам и ногам омерзительное создание, похожее на разжиревшего купидона с отвисшими до колен грудями. Вместо ног у чудовища был длинный хвост, стянувший ноги рыцаря похлеще любых кандалов. Глаза паладина, подернутые белой пеленой, смотрели в потолок, словно он находился в трансе. Я сделал два быстрых шага и растянулся в выпаде, метя в лицо химеры. Клыки лязгнули, останавливая удар прямо в пасть. Кость скрипнула, но устояла. Я навалился всем весом продавливая острие дальше. Раздался хруст. Змея вздрогнула, ослабляя хватку на горле рыцаря и теряя концентрацию.

Маркусу хватило доли секунды, чтобы прийти в себя. Дага скользнула в его ладонь, словно ждавшая этого момента. Голодная до крови сталь рвала плоть проклятой бестии. Вспарывая извивающуюся тушу, рыцарь оставил порез длинною в пару локтей. Рывком сбросив корчащееся в предсмертной конвульсии нечто, он подхватил с пола ножны с верным мечом. Химера подобралась и прыгнула на него, но удар гарды сбил её вбок. Я улучил момент и снова уколол, на этот раз пригвоздив шею чудовища к постели. Маркус взмахнул бастардом и от души рубанул, отделяя голову от туловища твари. Всё закончилось очень быстро. Паладин тяжело дышал, ощупывая шею. Его покачивало, но он решительно двинулся к выходу.

— Молодцы, — прохрипел он на ходу. — Нужно уходить. Они наверняка почувствовали.

— Влад нас предал? — спросил я.

— Мы сами подставились, — ответил Маркус. — Нельзя было оставаться на ночь!

Тем временем замок приходил в движение. В топоте десятков ног уже не было сдержанного спокойствия вышколенных слуг. Страшнее всего было то, что никто не кричал, что соответствовало бы моменту. Поднявшиеся по тревоге ждали сигнала и, он, конечно же, прозвучал. Задержавшись у окна, рыцарь рывком выломал прогнившие ставни, выглянул во двор и скомандовал:

— Внизу сено. Прыгаем сразу! Не думайте! Если закроют ворота, мы мертвецы!

С последними словами он действительно прыгнул, исчезая на фоне темного неба. Алейо поправил так и не извлечённую из ножен саблю и не раздумывая последовал за господином. Я уже занес ногу для шага, как вдруг что-то дернуло меня назад. Я упал крайне неудачно, приложившись затылком о каменную кладку. Инстинктивно нанося удар ногой, не глядя, я в кого-то попал. Затем перекатился вбок и поднялся, наотмашь нанося круговой удар рапирой. У виска свистнуло, я едва успел убрать голову. Человек в темном плаще атаковал снова, метя мне в горло копейным лезвием алебарды. Я опять уклонился, но обратное движение оружия, зацепило меня крюком. Нападавший тотчас дёрнул на себя, что было ошибкой. Я и не думал его колоть. Оказался рядом с противником и саданул его в висок навершием рапиры. Мужчина охнул, инстинктивно хватаясь за голову, и выпустив оружие из правой руки, удерживая только левой. Я тотчас воспользовался этим и толкнул его двумя руками в грудь, одновременно надавливая ногой на древко алебарды. Он качнулся и упал на спину.

— Сдаюсь! — выкрикнул нападавший, но тотчас захрипел, выплёвывая кровь.

Острие рапиры пробило его горло. Замерев над телом, я дважды уколол его в грудь, затем метнулся к окну, там звенела сталь. Перемахнув через подоконник, я рухнул в копну сена. Маркус и Алейо дрались, стоя спина к спине. Вокруг них толпилось с десяток вооружённых людей. Несмотря на численное преимущество, нападавшие не спешили разделаться с взятой в кольцо парочкой. Полуторник паладина взмывал к небу, вращался и колол, с гулом прорезая воздух. Языки пламени плясали на клинке, освещая двор.

— А чего так мало?! — громогласно ревел отец Маркус. — Зовите ещё ползамка, дети гнили!

Личина, напущенная на приеме, осталась за столом с яствами. Рыцарь был вне себя и совершено не боялся. Разя мечом направо и налево, он шаг за шагом продвигался к дилижансу, тесня нападавших. Воспользовавшись тем, что меня ещё не заметили, я атаковал противников в открытые спины, успев заколоть двоих, прежде, чем был обнаружен. Рыцарь залихватски свистнул, ловя на гарду удар, предназначавшийся мне. Нападавшие отпрянули, не спеша атаковать снова.