В конце коридора показались монстры. Перепрыгивая через выпадающие в проход валуны, исчадия ада пёрли с неодолимой силой, подобной силе раскачанного тяжеловесного тарана.

Не сговариваясь башкир с Россом ринулись к лазу. У входа Эд неприцельной стрельбой разрядил в тварей магазин.

– Уходи!! – уже сверху проорал Хасан.

– Ссука, – выдохнул Росс, заметив, как пара чудовищ вильнула к стенам, и торопливо полез из подземелья.

Уже почти выбравшись, он почувствовал, как пятку обжал мощный капкан. На ногу обрушился неподъёмный вес и потянул вниз. Пальцы заскользили по липким от крови камням, и, утягиваемый рассвирепевшей тварью, Эд стал сползать обратно. Север рухнул перед ним на колени.

– Держись!!

Вместе с двумя бойцами он подхватил Росса под мышки и потянул вверх. Остальные, мигом окружив дыру, взялись в упор расстреливать разъярённого монстра. Тот выпустил ботинок и отскочил. Полоснув вверх злобным взглядом, стремглав занырнул в темноту, откуда огрызнулся озверелым рыком.

Росса спешно оттащили от лаза и на яму опрокинули тяжёлую панель от модуля.

– Твою мать… твою мать… – твердил Север, тяжело опускаясь рядом с Эдом. В безумных зрачках товарища кружило адреналиновое пламя.

– Это писец, Дима. Не, ты понял? Во.

Росс вытянул ногу. Крепкая подошва спасла стопу, но ботинок пришёл в негодность. Мощные клыки разодрали литую резину и отхватили приличный кусок.

– Ссука! – повторил он со злостью.

– Как без ноги не остался. Выше бы хватанула, и всё.

– Что им нога, им целиком подавай.

Эд осмотрел свои грязные ладони и провёл рукавами по лбу и щекам, отирая от песка и пыли.

В это время Хасан раздавал указания надёжно завалить лаз, обойти весь дом и внимательно изучить все углы и щели. Затем подошёл к Россу с Севером и присел перед ними на корточки.

– Как мы эту дыру раньше не заметили? – хмыкнул он.

– Так не было здесь ни черта! – вскинулся Север. – Мы все углы днём прошерстили.

– Её могли за ненадобностью заделать, – предположил Росс. – Не пользовались да перекрыли.

– Утром с парнями спустимся, – заверил Хасан и обернулся на деловито снующих бойцов. – Закладки сделаем. Не то проберутся ещё где-нибудь. А не хотелось бы.

– Я смотрю, этих тварей вообще ничего не берёт, да? – сглотнул Север.

– Только втихаря порешайте, – предупредил Росс и подрыгал ногой, ноющей после сжатия мощными челюстями. – А то нам тут как раз паники не хватало.

– Да оно понятно, – почесал макушку башкир и кивнул на пострадавший ботинок. – С караульным обменяешься, есть чем?

– Кеды.

– Добро.

Он пружинисто встал и отошёл к бойцам.

– Ну что, Эдя? – поднявшись на ноги, Север протянул ему руку. – Кажется, впереди нас ждёт самая увлекательная часть Марлезонского балета. Пора занимать места в первых рядах.

Мёртвый город. День второй

Утром выяснилось, что о прошедшей ночи караульные ни черта не помнят. Всех в одночасье свалил глубокий сон. Когда отошедший от потрясения Мунаш подробно рассказал о причинах своей безрассудной прогулки, стало очевидно, что на него, как и на бойцов, напал странный морок. Но каким образом таинственная сила воздействует на выбранную жертву, так никто и не понял.

Отряд разделился. Трое бойцов остались в доме с учёными. Выспавшихся на посту парней Хасан забрал с собой на обход подземных туннелей. Остальные ушли проверять регистраторы.

…

– Всё. Вот теперь я полностью ощущаю себя слепым. – Росс устало сполз по шершавой стене здания, уселся на корточки и с усилием потёр виски. Голову начинала терзать привычная боль. – Сначала фургон со всем добром, теперь это.

Группа стояла у места последней закладки. Как и предыдущие, та оказалась пуста. Все устройства пропали, зато вокруг было вдосталь знакомых узких отпечатков.

– Да вы издеваетесь! – Поддев носком ботинка увесистый камень, Север с раздражением пнул его в стену. – Падлы!

Камень с гулким стуком врезался в кладку и упал на песок.

– Надо же, ни одну не обошли, – пробормотал Урядов. – Как знали, куда мы их позасовывали.

Парни с опаской оглянулись по сторонам.

– Не ссы, Паша, – заметил их взгляды Север. – Днём они прячутся.

– А вот я не уверен, – возразил Росс. – Мы же ничего про них не знаем. Это днём их не видно. А прикинь, сидит сейчас такая дура в здании через дорогу и пялится прямо на тебя.

Пару мгновений напарник с прищуром смотрел на противоположное строение. Затем присел рядом с Россом и, запустив пальцы в волосы, поскрёб макушку.

– Ну не знаю, – буркнул он и посмотрел на Урядова. Тот жмурясь рассматривал пронзительно-синее небо. С висков парня стекали прозрачные капли пота. Проложив вдоль щёк блестящие дорожки, они скатывались за воротник. – Паша! Что у нас с водой?

Урядов стянул форменную кепку и утёр лицо. Отстегнул фляжку, потряс – на дне болтались остатки воды. Скрутив крышечку, он сделал мелкий глоток и передал фляжку Северу. Тот – Россу. И так по кругу. Вода была тёплой, несвежей, но желанной как никогда.

– Готов уверовать в чудо, иначе нам всем хана, – заявил напарник. – Даже если отыщем воду, жрать скоро будет нечего. Я не видел здесь ни одной живой твари. Кроме этих. Но их я жрать не стану.

Усмехнувшись, Росс уткнулся лбом в сдвоенные кулаки.

– А потом у нас закончатся боеприпасы, – напомнил Урядов.

Север сплюнул и стал водить злым взглядом по выбеленной солнцем улице.

– А ещё с каждым разом их будет становиться всё больше, – невесело произнёс Эд и, подбрасывая мрачных красок в не без того удручённое настроение компании, добавил: – Ну а нас, соответственно…

Товарищ тяжко, со стоном, вздохнул.

– Пошли, что ли, обрадуем остальных, – пихнул он Росса локтем. – На счёт пропажи камер.

– Пошли, – отозвался тот и с кряхтением поднялся.

…

Весть о пропаже регистраторов учёные выслушали на удивление спокойно.

– Не удивлён, – произнёс Лебедев и удалился в дом.

После гибели Юрбена не только профессор старался как можно больше времени проводить за работой. Занять себя делом всегда лучше бесплодных размышлений и постоянных раздумий о смертельной опасности, витающей за стенами дома. А тот вдруг перестал казаться таким уж надёжным.

Команда балансировала на грани уныния, но никто не показывал виду. Парадоксально ощущать себя запертым посреди бескрайней пустыни. Именно так ощущал себя каждый член оставшейся горстки людей. Во все стороны, куда бы ни падал взгляд, простиралось бесконечное жёлтое море. Бесконечное и чужое. Бесконечно опасное.

Росс поднялся на крышу и первой увидел Лин. Племянница Лебедева стояла у ограждения, сложив ладони на не покрытом затылке, и смотрела на величественные барханы. В затенённых углах крыши замерли в суровой неподвижности бойцы. Поприветствовав парней взмахом руки, Эд направился к Лин.

Он остановился у неё за спиной, немного полюбовался на то, как палящие лучи радужно блестят на каштановых прядях, и негромко кашлянул. Девушка порывисто обернулась, зелёные глаза расширились от удивления. Покачнувшись, она схватилась за ограждение. Заметив на исхудавшем лице следы усталости, он неодобрительно поцокал языком, снял с себя бейсболку и надел Лин на голову. Не сказав ни слова, отвернулся и пошёл вниз.

Он заглянул к Буру и выслушал о стремительно тающих запасах воды и провизии. У ног африканца крутилась Табо. Псина ни на шаг не отходила от этого большого сильного человека, чуя в нём мощь и невозмутимую уверенность. А тот лишним куском подкармливал животное, сокращая собственную пайку.

– Эд! – на склад заскочил взволнованный Север с терминалом в руках. В центре голубой сетки, расходясь концентрическими окружностями, мерно вспыхивала единственная фиолетовая точка. – Наш маяк активировался. Надо проверить.