– Ощущение, что мы в древней пустыне, – сказал Росс и направился по краю насыпи, дугой выпирающей над низиной.

– Теперь тоже видишь, что всё сдвинулось? – догнал его Север.

– Первый вариант – землетрясение. Вход засыпало.

– А второй?

– А второй реальный и самый хреновый для нас расклад. Брешь под Харахти искривила пространство.

– Кто бы спорил. Как раз этот сценарий мог бы объяснить, почему первые из пропавших рабочих направились не в сторону цивилизации. Аномалия лишила их способности к пространственному ориентированию. Или показала дорогу не в той стороне. А что, вполне укладывается. Признаки изменения начались не вчера. Нестабильная связь, ускорение времени и прочие штуки.

Присев на корточки, Росс зачерпнул песок и пропустил между пальцами, задумчиво наблюдая как сыпучие жёлтые ручейки собираются в холмик.

– Ты прав. Цари-царями, древние города, империи, цивилизации – это всё для них, Дима. – Он обернулся на выступающие из марева светлые городские стены. – А наша проблема никуда не делась. Если мы опоздаем с закрытием бреши, разлом рано или поздно рванёт и столкновение станет неизбежным.

– А как хотелось бы списать всё на банальное поигрывание земной коры. Но та воронка, в которую мы угодили, – это же типичный выплеск энергии.

– Обычно всё происходит не так быстро, заметил?

– Думаешь, началось?

– А что тут думать, – отряхнув ладони, Эд встал и положил руки на пояс. – Брешь вскрывается. И хуже всего то, что мы не знаем, сколько у нас в запасе времени.

– Если оно осталось, – хмуро пробормотал Север и, жмуря глаз, посмотрел на ясное небо. – Пока нас обнаружат…

– Да никто нас не обнаружит! День прошёл. Аргус просто не знает, где мы. Помощи ждать неоткуда, с запасами у нас не ахти. С водой вообще звиздец полный!.. – Покрутившись на месте, Росс окинул пустыню злым взглядом. Солнце медленно перекатилось на другую половину неба и пошло на спад. – А потому, Димыч, не остаётся ничего другого, как самим выгребаться из этой огромной кучи дерьма.

– С маяком проблема. Сидеть и ждать, когда он отзовётся? Бойцов гонять глупо – тонны песка не перелопатишь. Да и не наработаешься на пекле особо.

– А ночью?

– Ночью?! Уже забыл про ту таинственную тварь?

– Кого? – не сразу понял Росс. – А это…

Приложив ладони ко лбу, он оглядел окрестности:

– А если она тоже там осталась?

Север сосредоточенно посмотрел мимо него.

– Ну тут я тебя разочарую. – По его лицу пробежала тень тревоги.

Машинально схватившись за кобуру, Росс развернулся. Склон справа был размечен множеством знакомых узких следов.

– Мы поможем Лебедеву в поисках этого загадочного храма Солнца, – произнёс он глухо. – Я уверен, все ответы там.

– Нужно поторопить Ланскую с расшифровкой. Сейчас парней озадачим. Пусть соорудят ей рабочий угол и снабдят всем необходимым.

Они спустились с холма и направились к стоянке. Пару раз по дороге дружно оглянулись.

– Ты чего? – спросил Север.

– А ты?

– Да-а… странное ощущение. Будто в спину кто смотрит.

Росс сдержанно усмехнулся:

– Ну да, – и подвигал плечами.

Они дошли до внедорожника, оставленного на крохотном пятачке от бывшей стоянки. Брошенные контейнеры и опрокинутые баки посреди жёлтой равнины смотрелись странно и неуместно. Рядом с ними на примятом песке выделялись отпечатки широких протекторов.

– Слушай, Эд, – заговорил Север, едва они забрались в салон и захлопнули двери. – Я всё про город этот думаю. Если бы планета решила обнажить одну из своих загадок, нас бы встретили руины. А там чистые постройки. Как с картинки. Словно ещё вчера по улицам ходили люди.

– Мне другое странным показалось. Не по себе мне от него. Не знаю, не могу объяснить. От домов пустотой, что ли, веет. Как будто жители ушли. Город не разрушенный, всё на месте, а жители ушли. Понимаешь? Что может заставить людей уйти из родных мест?

– Может, дело в проклятии?

– Ты про фразу на саркофаге или про артефакт, который нагонял на джахиян суеверный ужас?

– Хм… – задумался Север. – Вот ненавижу такие загадки. Люблю, когда всё просто и понятно. А вообще, Хасан верно подметил, город как сам по себе. Камень, песок, известняк.

– Ну не иллюзия же он. А то совсем фантастика получается.

– Согласен. Ладно, поехали. До ночи ещё кучу вопросов нужно решить.

Росс крутанул ключ в замке зажигания. Вывернув со стоянки, внедорожник выбрался на дорогу, проложенную широкими шинами грузовика, и направился к белым стенам города-призрака. На середине пути напарник вдруг подался вперёд и похлопал по приборной панели:

– Стой, стой, стой!

– Ты чего? – резко затормозил Росс.

Тот присматривался к чему-то среди светлых песчаных холмиков.

Метрах в пятнадцати от них, среди песчаных холмиков сидела белая лохматая дворняга и не мигая следила за внедорожником.

– Помнишь, в лагере несколько псов задрали? – приоткрыл дверцу Север. – Так это, наверное, та, первая. Пропала, когда каирский следак отпугнул шакалов. Ххых, вот ловчила. Надо же, смоталась.

Едва он спустил ногу на землю, псина сорвалась с места. Отбежав, засуетилась, приседая и поджимая хвост.

– Она чего-то боится, – заметил Росс.

– Пф… посмотрел бы я на тебя на её месте.

В поисках, чем бы привлечь псину, Север вскрыл бардачок и пошуршал содержимым. Обнаружив пачку с галетами, быстро вскрыл упаковку и кинул собаке печенье.

– Держи, подруга!

Та шарахнулась в сторону, но тут же вернулась, подтягивая заднюю лапу. В верхней части бедра виднелся обширный участок с потемневшей слипшейся шерстью. Настороженно ткнувшись носом в предложенное угощенье, дворняга завиляла хвостом. Клацая зубастой пастью, прожевала сухарь и гавкнула.

– Благодарит, – с умилением хрюкнул Север.

Он кинул второй сухарь. А третий просто протянул. Хромая собака осторожно приблизилась к машине, жалобно скульнула и ткнулась влажным носом в крупные ладони.

Росс спрыгнул на песок, обошёл автомобиль и открыл заднюю дверцу.

– Сюда, – похлопал он по сиденью и помог псине забраться внутрь. На лапе гноилась рваная рана. – Неслабо её цапнули.

Путь до дома дворняга сидела с безбоязненно поднятой головой и жмурилась от задувающего в салон ветерка.

– Довольная чертяка, – потрепал Север лохматый загривок. – Чертяка ответила благодарным взглядом и широко зевнула, продемонстрировав клыкастую пасть. – Ну точно, как мой. Ты же помнишь моего Братана?

Росс вспомнил такого же лохматого, только рыжей масти, пса и мотнул головой.

…

Они загнал внедорожник во двор и поставили так, чтобы на ночь перегородить вход в здание. За то время, пока их не было, территория перед домом преобразилась. Справа, впритык к дворовому ограждению Буру с Мунашем сооружали навес. У наспех сколоченного стола возились Марго и Лин. Они вскрывали консервные банки, отмеряли в кружки воду и нарезали хлеб. Эд против воли вспомнил, когда ел последний раз, и голодный желудок мгновенно отозвался сердитыми позывными.

Только Север открыл заднюю дверцу автомобиля, как, забыв о больной лапе, псина вырвалась наружу.

– Табо! – бросился к лохматому кублу Мунаш. – Откуда? Где вы её нашли?

Дворняга скулила и безудержно рвалась лизнуть юношу в лицо.

– Вот так новости! – подошёл Буру.

– Сидела на полпути от стоянки, – сообщил Росс и повернулся к девушкам.

Лин радостно улыбалась, но, когда он нечаянно перехватил её взгляд, опустила глаза. Старательно делая вид, что занята сервировкой стола, она взялась переставлять с места на место консервные банки.

– Рита, – к компании присоединился Буру, – у Табо лапа покалечена. Почистить бы да обработать.

– И покормить, – строго добавил Север.

– Конечно, – отозвалась Ланская и взяла две миски. В одну вывалила содержимое консервной банки, в другую налила щедрую порцию воды. – Табо! Давай, девочка, иди сюда.