Росс угрюмо осматривал барханы, когда на крышу выбрались профессор, Степной и злой с недосыпу Север.

Издали прилетел раскатистый грохот.

– Началось, – пробурчал напарник.

– Что началось? – обернулся Лебедев. – На нас надвигается буря?

– Я был бы невероятно счастлив, если бы нам угрожала буря, – пробормотал Север, растирая заспанное лицо.

– Что это за грохот?.. Что случилось?.. – На крышу стали подниматься остальные.

Ещё гуляли отголоски протяжного эха, когда грохот, куда мощнее первого, сотряс пространство. Казалось, где-то рядом рушится исполинская стена. Собравшиеся на крыше беспокойно топтались на месте и обменивались вопросительными взглядами.

Очередной грохочущий гул покатился по улицам. Достиг дома. Ноги зазудели от мелкой тягучей вибрации.

И внезапно поверхность земли содрогнулась, взметнув в воздух жёлтые клубы песка. Постройки и городские стены пошли разломами, дороги начали расползаться.

– Все во двор!! – заорал Росс.

Ступени загудели под напором бегущих ног.

Марго вильнула в комнату, но Север выдернул её на лестницу и силой потащил вниз. Из размещения выбегали вооружённые парни. Новый толчок тряхнул здание, и потолки начали рушиться. Отколовшиеся куски погребли под собой троих парней. Острый узкий осколок воткнулся Степному в плечо. У геодезиста сразу обвисла рука. Светлый рукав в момент пропитался кровью. Шипя сквозь сжатые зубы, учёный выбрался во двор и в полуобморочном состоянии осел на землю. Ему на помощь кинулась Ланская.

Вызволив товарищей из-под завалов, бойцы оттащили их подальше от дома. Двоим помощь уже не требовалась. Третий отделался парой царапин. Присоединившись к взбудораженной компании, он вместе со всеми стоял посреди двора и пытался понять, что происходит.

Отовсюду раздавался оглушительный грохот. В воздухе стоял песок. Над городом туда-сюда носились рваные колючие вихри.

– Смотрите! – закричал Мунаш, прикрывая лицо платком.

Мальчишка указывал поверх изломанной дворовой стены в сторону бывшего Храма Солнца. Вдали, сквозь плотное бурое облако проступили рассеянные очертания внушительного тёмного треугольника. Солнечный свет больше не играл на металлических гранях. Каскадами сбрасывая волны песка, остроконечный исполин восставал из-под земли, пугающе увеличиваясь в размерах. Должно быть, арены больше не существовало. Пока онемевшая компания пялилась на растущий объект, он загородил солнце и замер. Город накрыла вытянутая тень.

В Джахи наступила тишина. Прекратился шелест песка и вой ветра над головами. Пустынный странник убрался, решив отсидеться среди застывших в отдалении барханов.

Росс посмотрел вниз.

– Не нравится мне это затишье, – пробормотал он, переступая на месте. Под ногами ощущалась лёгкая вибрация. Казалось, земная поверхность собиралась разойтись и поглотить маленькую компанию. Булыжники, которыми частично был вымощен двор, теперь лежали в беспорядке и, подрагивая, тихонько постукивали друг о друга. Над ними клубился слой поднятой пыли.

Неизвестно откуда появился писк. Протяжный и тонкий. Он усиливался до тех пор, пока не зазвенел в ушах на пронзительной, до зубовного скрежета, ноте.

Несколько голосов дружно охнули, когда грани пирамиды расчертили продольные световые линии и пошли вращаться вокруг объекта. Мгновение спустя гудением тысячи расстроенных органов от многогранника разошлась звуковая волна, даря ощущение, что под Харахти расходится громадный участок земной коры.

Разом лопнули все городские строения, взорвавшись тучами песка и камней. Пространство наполнилось чудовищным гулом и треском. Утопающие в рыжем тумане руины домов и остатки стен пришли в движение и с грохотом начали проваливаться под землю.

– Дима, гони за город! – проорал Росс и повернулся к остальным. – В грузовик! Быстро все в грузовик!!!

В сопровождении бойцов учёные спотыкаясь полезли по завалам, за которыми стояло авто.

Двигатель внедорожника рыкнул. Лин на миг замешкалась, но Эд успел оттащить её в сторону, когда, выкручивая руль, Север разворачивался к выезду. Под колёсами стремительно проседал грунт, грозя утянуть машину под землю. Под правым задним – начала образовываться яма. Вовремя проскочив, джип устремился к выходу и вырвался со двора. Петляя по расползающейся дороге и хлопая незакрытой пассажирской дверцей, он помчался к главному въезду в город.

Над пустынными холмами и руинами Джахи дрожала коричневая завеса, в одночасье превратив утро в вечер. Камень, из которого ещё минуту назад были сложены крепкие стены и добротные лестницы, расползался под ногами словно истлевшая плоть. В неразберихе кого-то придавило падающим куском стены. Послышались крики.

Росс обернулся в поисках Лин – она только что была рядом – и увидел девушку с Марго и профессором. В сопровождении бойцов троица бежала к грузовику. Он облегчённо выдохнул.

А в следующий момент, перекрыв обзор, перед ним с озверелым воем пронеслась могучая тень.

Рука машинально выдернула из кобуры пистолет.

Слева зашуршал песок. Там стремительно образовалась воронка, и в ней с воплем исчез один из бойцов. Уловив за спиной пугающий шорох, Эд на рефлексах бросился вбок, перекатился и выстрелил. По ушам резанул дикий визг – пуля угодила по адресу.

Взорвался треском автоматный огонь, и монстры зашлись разъярённым рыком.

Росс привстал. В рыжей пелене метались уродливые силуэты. Знать бы, в чём слабость чудовищ. Бить в уязвимую точку, чтобы наверняка уничтожить. Но шуддагских созданий, оборотивших людей, похоже, не брало никакое оружие. Всего лишь отпугивало, и то ненадолго.

Раздался душераздирающий вопль. И вновь над свежеразрытой воронкой взметнулись руки какого-то бедолаги. Где появится очередная тварь – предугадать невозможно. И тут его бросило в холод – под ним зашевелился песок. Он вскочил на ноги и ринулся к руинам, отвлечённо думая, все ли успели забраться в машину. За повизгивающим воем ветра безостановочно строчили автоматы.

– Р-о-о-с-с-с! – прилетел голос Севера.

«Молоток, Дима», – мысленно отозвался Росс, догадавшись, что товарищ подогнал внедорожник к задней части бывшего дома.

И тут перед ним взметнулась коричневая туча. В лицо ударил колкий песок.

Прикрывая глаза, Эд кинулся на голос практически наугад. Боковым зрением уловил движение. Присмотрелся и разглядел среди поднятых вихрей тощую нескладную фигурку.

Мунаш!

– Живо в машину! – гаркнул Росс.

Но тот продолжал лежать на боку. Песчаная пелена разошлась, и в просвет стала видна нога парня, прижатая рухнувшим обломком стены.

– Чёрт! – Сунув пистолет в кобуру, Эд попытался столкнуть тяжеленную плиту.

За спиной угрожающе взвыла тварь. Он обернулся. За грязно-жёлтыми вихрями, перекатывая буграми мышц, подкрадывалось чудовище. Спасение было в двух шагах. Он едва не взвыл и закрутил головой по сторонам. В отдалении глухо и вяло звучали выстрелы. На глаза попался брошенный автомат. Росс метнулся к оружию, зацепил ремень и, подтянув, всучил винтовку Мунашу.

– Н-нет… – замотал головой мальчишка.

– Давай!!

– Не могу! – выкрикнул Мунаш, размазывая по лицу перемешанные с песком слёзы. – Нет!

– Сдохнем оба! – рявкнул Росс и со всей силы налёг на камень.

Очень близко от них раздалось пугающее шуршание. Хрипя от натуги и не обращая внимания на опасность, Эд продолжал упираться в неподатливую плиту. Ему удалось сдвинуть её достаточно, чтобы высвободить ногу подростка. Рядом с ними задрожал песок, воронкой ссыпаясь внутрь. В рыжем вихре взметнулась долговязая тень, и из подземелья выбрался Таонга. По сути тварь, завладевшая телом погибшего парня.

Росс откатился в сторону, вскинул пистолет и разрядил в чудовище половину магазина. Рядом кричал Мунаш, выпуская во второго монстра беспорядочные очереди. Твари отпрыгнули во тьму и разразились озверелым лаем, готовые в любой момент вылететь из-за стены песка и атаковать.