– Да нет у нас никаких привилегий, Дима!! Он собственного сына потерял из-за этого!!

– Нету, – согласился Север. – Виктор тоже был особенным. Просто никому, кроме таких как вы, это не под силу.

Лицо Росса омрачилось.

– Давай не будем. Тема сложная и не ко времени.

Они помолчали.

– Не говори ей, – попросил он вдруг. – Что бы со мной ни случилось, ничего ей не говори.

Чуть помедлив, Север кивнул.

В тишине короткий писк показался чересчур резким. Они вскинули друг на друга глаза. Напарник нервными пальцами провёл по браслету – на экране настойчиво мигал значок вызова – и судорожно полез в чехол за гарнитурой, которую не вытаскивал с первого дня, как их забросило в восставшую Джахи. Он ответил на вызов. Медленно поднялся. Затем остановил оторопелый взгляд на Россе и шепнул:

– База.

Пока он вёл переговоры, Эд беспокойно осматривал небо.

– Они летят сюда, – сообщил напарник после сеанса. – Вертолёт уже выслали.

– Они нас нашли?

– Нашли.

– Значит, мы… – с трудом сглотнув вставший в горле комок, Росс облегчённо выдохнул: – Ёлы-палы, Дима, мы дома.

Он вдруг замер и поглядел на песчаную дугу, за которой покоились руины древнего города. Куда-то туда, под барханы, навсегда ушли товарищи.

«Хотя бы днём раньше», – подумалось с горечью.

С кривоватой ухмылкой он подошёл к краю колодца.

– У меня будет не так много времени, да?

– Постарайся успеть до того, как… – Север замолчал и отвернулся. Постоял, мотая головой, и повернулся опять. – Просто сделай всё правильно.

Росс набрал в лёгкие воздуха и, надув щёки, с пыхтением выдохнул. Залез в нагрудный карман и вытащил свой браслет. Чёрный экран пересекала молния раскола.

– Держи, – протянул он устройство Северу.

Тот провёл пальцем по разбитой панели «клеща» и поднял растерянный взгляд.

– Эдька… ну как же так, а?

– Хреновая примета, – дёрнул щекой Росс. – Я знаю. Это случилось в первый день в подземелье, но мы всё ещё живы. – Он глянул на запястье (от полоски незагорелой кожи не осталось следа), невесело улыбнулся и повесил автомат на плечо. – Не забудь, о чём я просил. Если что, улетайте сразу, не ждите. Ты должен вывезти их отсюда.

– Я понял, – глухо отозвался напарник. Постоял, помолчал. – Давай, – хлопнул он Росса по плечу и захромал вверх по склону.

Алина встретила Севера осмысленным взглядом. Её глаза беспокойно поблёскивали в полутьме будки. Заметив отсутствие Росса, только сейчас она, наконец, начала воспринимать окружающую действительность.

Север понимал, что нужно было как-то объяснить, почему он пришёл один, но ему никак не удавалось подобрать правильных слов. Стараясь казаться убедительным, он всего лишь сказал:

– Он вернётся.

А потом, опустив голову, прошёл в затенённый дальний угол. Сел. И в ожидании знакомого рокота стал прислушиваться к звукам снаружи.

…

Спустя два часа по району Харахти прокатится первая вибрация, и пустыня заиграет песками.

Подземелье ощутимо подрагивало от гудения, далёкого рёва и визга.

Следуя за пятном света, Росс крался вдоль серых щербатых стен. В какой-то момент показалось, будто позади что-то движется. Затылком учуяв пристальный взгляд, он живо представил, как нечто мягко ступает за ним по пятам, но, списав ощущения на буйную фантазию, постарался усмирить не в меру разыгравшееся воображение.

За спиной отчётливо послышалась возня, и чужое дыхание шевельнуло волосы на макушке. Эд резко развернулся – тьма отлетела в конец туннеля, и там звонко застучали осыпающиеся камешки.

– Ссука.

Руки крепче сжали винтовку. Привычной уверенности оружие не придавало. В памяти были свежи картины недавнего боя и стремительно регенерирующие монстры. Что станет делать, попадись они ему на пути, Росс всерьёз не задумывался.

Будь что будет. Что-то да будет.

Вкоре путь преградили две массивные плиты из тёмного с сизоватым отливом металла. Они смыкались острыми зубчатыми краями, что придавало им сходство со сжатыми челюстями. Из пролома в стене выходил полутораметровый рычаг, заросший чёрной маслянистой грязью. Эд перекинул автомат за спину и налёг на массивное приспособление. На удивление рычаг легко поддался, словно его смазали только вчера. С протяжным скрежетом плиты разошлись в стороны, и «пасть» распахнулась.

Вопли!

Сотни!.. Тысячи!.. Десятки тысяч воплей!!

Они понеслись навстречу из подёрнутого рыжим заревом подземелья. Взбешённый рёв и исступлённые крики раздираемого болью существа одинаково заставляли шевелиться волосы.

Росс обвёл взглядом стены, неровный свод и двинулся дальше. Впереди красноватым туманом обозначилось пятно выхода в междумирье. С каждым шагом преодолевать туннель становилось сложнее. Дыхание затруднилось, тело охватила неприятная скованность.

Встряхнувшись, Эд сделал несколько глубоких вдохов, размял плечи и решительно устремился вперёд. Скоро он вышел к границе и остановился у подвесного моста, перекинутого через пылающую пропасть. Тёмно-синие громады горных хребтов растянулись в обе стороны, уходя в бесконечность. Между ними, выплёскиваясь огненными фонтанами, бушевала красно-чёрная тугая масса. Абстракция неземного чудовищного разума.

Что это, Россу даже знать не хотелось. Только чувствовал, как от неё исходят волны инаковости и чуждости, вынуждая сердце биться рвано и тяжело.

Посреди огненного моря стояла скала с постаментом на вершине. Высоко над ним, распространяя сверкающие волны, зависло острие бипирамиды. Всё как во сне.

Бипирамида – проводник к устройству. А где же само устройство?

Взгляд прошёлся по постаменту. Скользнул вниз по столбу, выходящему из раскалённых волн. И охватил огненное море, разделяющее миры.

Мелькнула мысль, что работающее устройство черпает силу из пылающей бездны. Выкачивает и преобразует в сдерживающий барьер. В уме выстроилась вся подземная махина – цепь под Харахти и замыкающий элемент с кристаллом под Джахи.

Кто и когда соорудил здесь ЭТО?! Но точно не живущие на планете сегодня. Вспомнились обрывки из разговоров с Лебедевым:

«… что такое несколько тысяч лет для планеты, чей возраст исчисляется миллиардами…

… наша история как горстка песка в бескрайнем пустынном море, развеется по ветру и ничего не останется…

… пройдёт каких-нибудь пятнадцать-двадцать тысяч… что такое несколько тысяч лет…»

За размышлениями он не сразу заметил, как в голове ожили первые неприятные звоночки – что-то пыталось войти с ним в контакт. Росс сжал зубы и мобилизовался, не позволяя неизвестному нечто взять верх над своим сознанием.

От противоположного берега неслось непрерывное гудение. Го́ры бились изнутри чудовищной энергией иного мира. Громовые раскаты усилились. Заскрежетало. Скалу снизу-вверх прочертила ярко-оранжевая трещина. От неё, ветвясь, побежали мелкие расколы. Вопли стали громче и неистовее, в жаркой глубине заметалось кубло теней. Трещину объяло пламенное зарево, и, распространяя низкий грохочущий гул, нутро Шуддага пошло вскрываться.

«Море почти полно», – ожил в мыслях знакомый голос и Росс понял, что теряет над собой контроль. Пространство наполнилось визгами и демоническим хохотом. Если трещина разойдётся достаточно, шуддагских бестий больше ничто не удержит. Нужно спешить.

Он ступил на шаткий мост и ухватился за измочаленный трос. Древние плиты просели и затрещали под тяжестью, грозя проломиться и увлечь за собой в пылающую бездну. Мелкими приставными шажками Росс двинулся к постаменту.

Оказавшись вблизи бипирамиды, он в очередной раз подивился, насколько это идеально ровная конструкция. Какая технология способна создать такой совершенный объект! Исполин сиял углами и рёбрами. По ртутно-зеркальным граням взбегали всполохи отражённой бездны.