Чертёж сопровождали универсальные знаки – стрелки и чёрточки, в которых с лёгкостью узнавались примитивные расчёты.

Урядов усмехнулся. Что ещё было думать. Он лишний раз убедился в том, что не просто так их кругами водило, ловко путая и не позволяя уйти. Он поделился мыслями с товарищами.

– Ты ещё тварям этим спасибо скажи, – хохотнул Самойленко и поморщился от боли.

Компания дружно рассмеялась:

– Вот уж точно. Если бы не они, хрена с два мы нашли б это место.

Привалившись к холодной скале, Урядов и сам расхохотался, ощущая, как спадает с души тяжкий камень. Уж очень хотелось скорее освободиться от груза нервного напряжения последних часов. Отсмеявшись и утерев слезу, он более внимательно взглянул на древнюю карту.

– Ну что, мужики, теперь путь в Джахи для нас открыт.

В полумраке блеснули глаза Самойленко:

– Осталось утра дождаться.

Через час в пещере стало совсем темно. За узким проломом синело небо и перемигивались далёкие звёзды.

Мёртвый город. День пятый

– Лин?.. – заглянул в комнату Росс. Застигнутая врасплох девушка уронила сумку, из которой на пол вывалилось содержимое. – Мы идём к озеру. Ты готова?

Молча кивнув, Алина присела и стала запихивать вещи обратно.

– Ты в порядке? – нахмурился он.

Не поднимая глаз, она опять кивнула.

– Не задерживайся, все уже ушли.

– Да сейчас.

Она быстро отвернулась, оставив его в недоумении пялиться на её напряжённую спину. Он в замешательстве переступил с ноги на ногу и отправился во двор. Алина вышла через пять минут, оглаживая на бёдрах мятую цветастую юбку. Росс нетерпеливо двинулся навстречу и хотел взять девушку за руку, но неожиданно встретил отпор.

– Что ты со мной, как с ребёнком, – произнесла она недовольно.

Напряжение последних дней махом вырвалось наружу, и Эд грубо развернул Лин к себе лицом.

– Слушай! – заговорил он раздражённо. – Я понимаю, что с тобой происходит. Но ты нашла не лучшее время для своих капризов. Выберемся отсюда, и ты забудешь меня, как страшный сон. Обещаю. А пока мы все тут застряли в одной большой… – Распрямив плечи, он усилием воли заставил себя сбавить обороты и медленно выдохнул. – Давай уж как-нибудь потерпи моё присутствие.

Не дожидаясь ответа, он крепко взял её за руку и потянул за собой нагонять ушедшую группу.

За всю дорогу она не проронила ни слова. Они добрались до озера, и, утомлённая от многодневной жары Лин с мысленным стоном окунулась в сырую прохладу.

Часть группы шла им навстречу. Будто напитавшись водой, парни брели тяжёлой ленивой походкой, но с довольными посвежевшими лицами. Кто-то ещё набирал бутыли и фляжки либо плескался среди прозрачных волн. В пещере царил сизый полумрак. Свет разложенных вдоль берега фонарей раздвинул границы подземелья до каменных стен и серебристыми пятнами скакал на взволнованной поверхности озера.

Отмокая в воде, Лебедев мечтательно произнёс:

– Век бы не выходил отсюда.

– Поосторожнее со словами, профессор, – шутливо предостерёг Ситник.

Молодой археолог зашёл в ниспадающий поток, подставил лицо под струю воды и раскинул руки в стороны.

– Тут я, пожалуй, соглашусь с Вадимом, – смеясь поддержал Степной.

Лин обошла озеро по узкой каменистой дуге, набрала в ладони воды и поднесла к губам. Неожиданно из бурлящего потока на неё вышел Ситник и обдал холодными брызгами. Отшатнувшись, девушка сердито замахала на него руками. Довольный своей шуткой парень рухнул в воду и заржал.

Росс прошёлся вдоль берега, умылся и опустился на галечник рядом с Мунашем и Марго. Ланская обтирала смуглые плечи. В скудном свете чудилось, будто от её сияющей кожи исходит пар.

– Здесь удивительно вкусная вода, – произнесла ассистентка профессора. – Заметили?

– Ещё вчера, – ответил Росс, заглаживая наверх влажные волосы. – Интересно, в Харахти это единственный источник?

– Вполне возможно, нет. – Девушка облила Эда выразительным взглядом. – Вам приходилось слышать, что скрывают пески Сахары?

– Вы про следы ранних цивилизаций?

– Под многометровым слоем песка содержатся крупные запасы пресной воды[17], – сказала Ланская. – Ошибочно думать, что вода насовсем покинула пустыню. Другое дело, что эти запасы находятся под миллионами тонн разрушенных горных пород.

– Сложно вообразить, сколько раз до пришествия человека менялся облик планеты. Сахара не что иное как дно пересохшего Тетиса[18]. Здесь находили скелеты древних морских гигантов. – Он упёр локти в согнутые колени и уткнулся подбородком в сдвоенные кулаки, размышляя над тем, что ещё могут скрывать эти барханы.

На берег выбрался Лебедев. Его бордовые семейники прилипли к тонким ногам. Над резинкой выпирал довольно внушительный живот, покрытый седыми волосами. Профессор со скрипом всунул размокшие бледные ступни в сандалии и подобрал свою одежду.

– Вадим! – оглянулся он на помощника. Тот восторженным щенком продолжал резвиться среди поднятых волн. – Хватит прохлаждаться. Пора за работу.

– Иду, проф! – отозвался Ситник и бултыхнулся в воду. Над поверхностью озера мелькнули худые ноги.

– А где Алина?! – близоруко сощурился Лебедев.

Девушка плавала у противоположного берега, благоразумно отдалившись от перевозбуждённого молодого человека.

– Идите, профессор, – сказал Росс, приглаживая на затылке волосы. – Не переживайте за свою племянницу. Я её приведу.

Лебедев натянул рубашку на влажное тело и с неразборчивым бурчанием втиснулся в бриджи. Вынырнувший Ситник, отфыркиваясь и протирая глаза, пошёл к берегу. Собравшись, учёные в сопровождении оставшихся бойцов отправились домой.

– Всего хорошего, агент, – мягко улыбнулась Марго.

Дружески коснувшись его плеча, она поднялась и отправилась вместе со всеми.

С уходом команды света в пещере стало куда меньше. На берегу остался одинокий фонарик. Скоро голоса стихли. В подземелье остался только лёгкий шелест спадающего потока. Лин вышла из воды и быстро натянула на себя одежду. Росс лежал на спине, положив руки под голову и закрыв глаза. Когда рядом зашуршал галечник, он приподнялся.

– Всё, идём? – он посмотрел на девушку снизу-вверх, прихватил фонарик и встал.

– Эд… – произнесла она тихо.

– Что?

Алина немного помялась.

– Когда мы найдём Сердце Джахи, я пойду с вами?

Какое-то время он изучал её лицо.

– Алин, это может быть опасно…

– Ну пожалуйста, – попросила она ещё тише. – Я так устала сидеть в доме.

– Лин, послушай, – он взял её за плечи, но, ощутив под пальцами дрожь, тут же отпустил, – мы все устали. Ты же понимаешь, что мы не на прогулке. Да? Понимаешь? Всем хочется поскорее выбраться. Всем одинаково тяжело. Потерпи немного. Вот вернёмся домой, и всё наладится.

– Пожалуйста… – прошептала она еле слышно.

Ему показалась, что глаза девушки влажно заблестели. Этого ещё не хватало! Ощутив растущее раздражение, Росс стал убеждать себя в том, что это всего лишь озёрная вода.

– Нет, – произнёс он твёрдо.

– Но почему?! – её голос внезапно дрогнул.

– Мы даже не будем это обсуждать! Идём.

Он решительно взял Лин за локоть, но та со злостью выдернула руку и отступила. Сжав рот в твёрдую линию, сузила глаза.

– Осторожно, Алина Николаевна, – заговорил он холодно-отчуждённо. – А то я посчитаю это уловкой, чтобы остаться со мной наедине.

Распахнув глаза, Лин отшатнулась, будто он её ударил. Кляня свой язык за несдержанность, Росс круто развернулся и спешно направился к выходу из подземелья. Не желая признавать, что просто-напросто сбегает. И сбегает вовсе не от неё, а от себя.

– Гад… – прошептала она ему в спину, в голосе прозвучали обида и гнев.

Позади что-то коротко свистнуло, и затылок Эда обожгла острая боль. Около ботинка стукнулся о гальку упавший камешек. Росс замер на шаге и медленно развернулся. Над ладонями, прижатыми к нижней части лица, на него со страхом смотрели огромные зелёные глаза.