«Дебил, мля!» – поморщился он и вошёл в рабочую зону, где застал привычную картину. Ланская сидела за ноутбуком, по бокам от неё – оба археолога. В комнате не хватало Степного.

– У меня для вас кое-что есть, – сообщил Росс и положил древний свиток перед троицей. Заметив, как загорелись глаза Лебедева, пояснил: – Парни наши принесли. Им пришлось заночевать в горах, и там в пещере они нашли чьё-то древнее жилище.

– Так-так-так-так… – зачастил профессор, взглядом коршуна впиваясь в находку. Юркие пальцы умело развернули ткань. – Вы только посмотрите! – изумился он. – Та же рука. Выходит, мы всё время изучали послание от простого народа.

– Не торопитесь с выводами? – лениво зевнул Ситник, отклоняясь на спинку стула и закидывая ногу на ногу. В присутствии агентов он всегда вёл себя подчёркнуто безразлично.

– Кто ещё там мог жить, – парировал Лебедев, чуть ли не носом водя по строкам. – М-м… я вижу знакомые символы. Стойте-ка, стойте-ка. Здесь что-то про Аршухана, Боуло и… ох создатель! Это какая-то инструкция. – Он вскинул глаза на помощницу. – Рита! Немедленно за работу.

– Когда ваш перевод будет готов? – поинтересовался Росс.

– Далеко не отходите, – предупредила Ланская. – Символы идентичны, работа займёт считанные минуты.

– Отлично. Я тогда ненадолго отлучусь.

Оставив погруженных в работу учёных, он спустился на первый уровень и уже хотел пройти на вторую половину дома. Но, когда заметил во дворе Лин, ноги сами изменили направление. Девушка сидела за столом и болтала со Степным. Рядом лежала разомлевшая от жары Табо. Около очага хозяйничали Буру с Мунашем.

– Сейчас Марго расшифрует новые записи, – сообщил Росс, входя под навес и останавливаясь позади Лин. Подперев кулаками подбородок, она глядела на разведённый огонь. От Эда не ускользнуло, как напряглись её плечи. – Профессор считает, там какая-то важная информация. Не хотите послушать?

– Конечно, конечно, – встал заинтересованный Степной. – Алина, ты пойдёшь?

– Я?.. – встрепенулась она от неожиданности. – Да… да, я скоро подойду.

Она продолжала делать вид, что не замечает Росса. После того, что произошло на озере, напряжение между ними только усилилось. Лин отгородилась от Росса буквально перед входом во двор, где они вновь оказались среди компаньонов. Разбираться в причинах её резкого отчуждения ему не хотелось. По крайней мере, сейчас. Он развернулся и вместе со Степным зашёл в дом.

Пока его не было, к компании учёных присоединились Север и Урядов с парнями. Тем не терпелось узнать, что они принесли из похода. Напарник подпирал противоположную стену у заколоченного окна. Геодезист протиснулся между археологами. Эд остался стоять у порога, прислонясь к дверному проёму и сунув руки в карманы.

Вскоре на лестнице послышались лёгкие шаги, и порог молча переступила Лин. Из-за отсутствия свободного места в набитой людьми комнатке ей пришлось встать рядом с Россом. Ему показалось, что в помещении повисла любопытная тишина, и все только и делают, что пялятся на них двоих. Хотя взгляды собравшихся как один впились в монитор.

Когда Марго сообщила о завершении перевода, Эд услышал, как Лин украдкой перевела дыхание, и мысленно улыбнулся.

«Вижу страшный итог твоей жизни, Аршухан, принёсший в Храм Солнца голову могущественного правителя Боуло.

Канет в безвестности непокорённая Áтон. Тьмой времён скроет царство от будущих поколений.

И поглотит тебя тёмный Шуддаг.

Не помогут тебе заклятия Круга Жрецов. Не станет твоим Великое Знание.

Тайну чужого порога хранят нижние пределы Джахи.

Да иссяк источник Солнечной Этерны. Жертвенную чашу заполнила скверна.

Будет новое Время, будет новое Солнце.

Будет только один, кому покорится извечная тайна.

Только он снимет запрет и войдёт за Спасением.

Но это будешь не ты...»

Марго закончила читать и повернулась к тесно обступившим её людям. В комнате стояла мёртвая тишина. Первым нарушил всеобщее молчание Север:

– Чего?

Компания переводила друг на друга глаза.

Ситник пытливо посмотрел на Лебедева:

– За что его поглотит шуддаг? За Боуло?

Глядя на монитор и шевеля губами, профессор продолжал вчитываться в текст, наполненный зловещим смыслом.

– А про самого Боуло есть какая-нибудь инфа? – поинтересовался Север. Учёные молчали. – Что, совсем тишина? Ведь он считался наистрашнейшим врагом Áтон.

– О Боуло действительно мало сведений, – наконец оторвался от экрана Лебедев. – Кроме уже известного, ещё мы узнали, что среди союзников его называли Демоноподобный.

– Демоноподобный! У как! Видать, значительная была фигура. Даже голову в храм принесли.

– А тело где? – спросил чей-то голос, вызвав у собравшихся новую задумчивую паузу.

Росс сосредоточил взгляд на мониторе:

– А что там сказано про чашу?

Ланская пробежала глазами строки, выискивая заинтересовавшие его слова, и зачитала:

– «…иссяк источник Солнечной Этерны. Жертвенную чашу заполнила скверна».

– Погодите… – отлипла от стены Алина. Все взгляды перекинулись на племянницу Лебедева. – Чаша в подземном зале. Это она, я уверена.

Росс посмотрел на оживившееся личико девушки.

– Лин права, – подтвердил он. – В той чаше мы видели человеческие останки.

– Останки в жертвенной чаше? – Лебедев озадаченно выпятил губы. – Мм… вероятно, ато́ны приносили от солнца жертву.

– Почему от? – изумился Север. – Скорее солнцу. Останки человеческие.

– Да откуда я знаю!

– Ну здо́рово.

– А зачем они это делали? – влез Ситник.

– Должно быть, между принесением жертвы и тайной подземелий есть какая-то связь, – предположил Лебедев.

– Вот нельзя было написать яснее? – возмутился Север.

– Это древний слог, – заступился за неизвестного писателя учёный.

– Слог, блин. Ну ладно. А что это за этерна[19] такая? Из останков.

– Дались вам эти останки!

– Потому что они там есть!!

Профессор шумно вздохнул.

– Из останков она или нет, сейчас не важно, но в переводе с латыни «этерна» означает «вечная». – Он нервно огладил бородку и беспомощно развёл руками, неуверенно предположив: – Жизнь?..

– Жизнь, – задумчиво произнёс Ситник.

– Они её высасывали, что ли? – без всякой иронии спросил Север.

– Да бог с вами.

– Профессор, я всего лишь пытаюсь найти логичное объяснение. Если Этерна, то бишь жизнь, иссякает, ей на смену что приходит? Правильно – конец. А конец это ну о-о-чень большая скверна. – Он оглянулся на собрание. – Кто-нибудь может понять, что тут происходило?

Остальная компания молча наблюдала за беседой, дружно поворачивая лица от одного спорщика к другому.

– Это нетрудно узнать, – с шутливым настроем вклинился Ситник. – В свитке написано, что тайну хранят нижние пределы Джахи. Значит, нужно искать в подземелье.

– Вперёд, – пробасил ему Север.

Ситника передёрнуло.

– Что поделать, – вздохнул Лебедев и привычно взялся протирать очки. – Нужно будет для дела, мы и в шуддаг спустимся.

– Ну уж этого, я надеюсь, от нас не потребуется, – мгновенно отреагировал Росс. – А вот на счёт спуститься в подземелье я согласен. Должны же мы найти хоть какие-то следы… пометки… знаки.

– Хорошо бы саму тайну разгадать, – произнёс молчавший всё это время Степной. – Если это та самая главная тайна, которую мы ищем, тогда всё сходится, Борис. Храм и Сердце Джахи. Или её нижние пределы. Недоступные, скрытые от посторонних.

– Да вы что! – неожиданно взвился Ситник. – Хотите отворить чужой порог? Неужели вы до сих пор так ничего и не поняли?! Эта тайна отворяет шуддаг. Вот здесь! Под Джахи. Прямо под нами.

– Профессор сказал надо, значит надо, – прогудел Север. В его руках появился складной нож. Выщелкнув лезвие и буровя молодого учёного взглядом, агент принялся крутить острием на подушечке большого пальца.