Он стоял у ряда невысоких колонн, разграничивающих территорию. У ног африканца, поскуливая, суетилась дворняга.

– Отличная идея взять на прогулку Табо, – похвалил Север. – Собаки воду как пить дать чуют.

Услышав похвалу, дворняга залилась радостным лаем. На коричневом лице Буру появился белоснежный оскал улыбки. Добродушный здоровяк занырнул между двумя колоннами и пропал из поля зрения. Табо мелькнула хвостом и тоже пропала.

– Мужики! – мотнул головой Север, призывая остальных.

Между колоннами уходил под землю пологий пандус. Снизу, из темноты сверкали белки карих глаз. Оттеснив товарища, Росс без раздумий спрыгнул вниз. Нос мигом уловил сырость, убеждая, что вода рядом.

– Спускайтесь все сюда, – позвал он, оглядывая окружающий полумрак.

Группа спрыгнула в подземелье. Пространство заполнили звонкий шелест сорвавшихся камней и пыльная пелена. Двое парней чихнули и, невнятно бормоча, влажно зашмыгали носами.

– Стоки от водоёмов, должно быть, вели сюда, – закрутил головой Росс. Зрение уже привыкло к темноте, и в стенах проявились множество зияющих туннелей.

Он развернул планшет, и компания склонилась над электронной картой Джахи. Определив место, в котором они находились, Эд повёл пальцем по синим магистралям водопроводных линий. В плане имелись существенные пробелы.

– Так… так… а снабжались они откуда-то… мм… сложная система.

– Главный резервуар вроде недалеко, – заметил напарник. – Если смотреть по направлению всех линий.

– Был, – уточнил кто-то за спиной.

– Был, – согласился Север и крепко хлопнул кулаком по ладони. – Так, мужики, ладно. Надо искать. Держимся вместе, друг друга из поля зрения не теряем.

– А Табо где? – внезапно обеспокоился Буру.

– Да только что здесь была, – забормотали голоса.

– Табо! – крикнул африканец и прислушался. Все враз замолчали, в подземелье установилась тишина. Буру скрежетнул что-то на родном наречии и рявкнул: – Табо!!!

Дворняга глухо тявкнула где-то в подземелье.

– Вроде там, – отозвался кто-то, и парни по одному стали исчезать в ближайшем туннеле.

Росс в задумчивости свернул карту, сунул планшет Северу в руки и двинулся в противоположную сторону. Отчего его потянуло именно туда, он не мог объяснить даже себе.

– Ты куда? – окликнул его удивлённый напарник.

– Я догоню, – проговорил он рассеянно и, подчиняясь странному настойчивому порыву, шагнул в темноту.

Его вело собственное чутьё. Это был тот самый случай, когда зреющее глубоко внутри, оно находило выход наружу мощным импульсом, давая на миг ясное представление о том, что он делает всё правильно и полную уверенность в том, что не ошибается. Такое с ним случалось и раньше. И каждый раз он благодарил своё чутьё, которое не подвело его ещё ни разу.

– Не задерживайся, – донеслось вдогон.

Росс достал фонарик, пощёлкал, настраивая режим, и неспешно двинулся по проходу. Через пару десятков шагов за спиной ожил тихий гортанный рокот. Эд круто развернулся. Задетая светом чернота отлетела в глубину туннеля.

– Димыч?..

В ответ тяжестью навалилась тишина.

– Что за ерунда?..

Он пробежал в обратном направлении и с ужасом понял, что выход из туннеля в общую шахту пропал. Гоня впереди себя темень, он продолжал бежать.

А потом резко встал, сообразив, что делает что-то не то. Выход был где-то рядом. Очевидно, он его пропустил или свернул где-то не там. С надеждой он ринулся назад.

И опять остановился, вспомнив, что никуда не сворачивал! Туннель всё время шёл прямо.

Но куда теперь – вперёд или снова обратно? И как далеко он ушёл от выхода?

Последовательно прошагав в одном и другом направлениях, Росс уже готов был разувериться в собственном разуме.

Выход… пропал…

– Так.

Он опустился на корточки посреди туннеля и постарался сосредоточиться. Но вместо этого ощутил, как в груди зарождается ненормальный смех.

Утробный рокот заставил похолодеть. До боли в глазах вглядываясь во тьму за границей света, Росс положил фонарик на камни и пальцем подцепил застёжку на кобуре. Настороженно водя глазами по стене мрака, он встал, отступил за круг света и вжался спиной в стену пещеры. От виска вдоль щеки поползла мокрая дорожка.

Рядом послышался мягкий шорох. Эд почуял как на затылке торчком встают волосы и, следуя взглядом за шорохом, медленно запрокинул голову. От чужого дыхания по лицу прошёлся сквозняк, носа коснулся острый звериный запах. Под сводом негромко зарокотало.

«Это всё не так», – пытался убедить себя Росс. Но камешек, упавший сверху и ударивший в ботинок, был куда убедительнее любых уговоров.

Под черепной коробкой едва не заголосила паника, но жуткий рокот внезапно стал удаляться. Боясь поверить в то, что угроза расправы обошла его стороной, Эд продолжал стоять на месте, твёрдо сжимая пистолет.

Интересно, что заставило существо, рыскающее по подземелью, отступить. И было ли существо?

Размышления прервались, когда он сообразил, что смотрит на белёсое пятно в конце туннеля.

Выход!

Росс подхватил фонарик и устремился на бледный свет, гадая о том, что могло поменяться за эти жуткие минуты, если он не сходил с места? Пространство вокруг? Или это был всё тот же странный морок, который посетил уже не одного члена команды?

По собственным ощущениям он преодолел метров сто, не меньше. Однако тусклое пятно всё время держалось на расстоянии. Оно плотнело, увеличивалось, но постоянно убегало вперёд. Откуда-то прилетел далёкий собачий лай.

Эд решил, что сходит с ума. В мозгах началось нечто невообразимое. Откуда-то всплыли и завертелись калейдоскопом перемешанные воспоминания детства. Шумливый лес перед грозой и оглушительно-трескучие раскаты грома. А вот всё холодно-синее – ранний вечер в заснеженной тайге и мягкие сугробы. Зимний лес внезапно накрыло пенной волной. Это бушующее море. О скалистый берег настойчиво стучит лодчонка. Ниоткуда хлынули солёные перекаты. Накрыв неподъёмной тяжестью, сдавили со всех сторон и стали заталкивать в холодный бездонный мрак… где так пусто и одиноко.

А потом его, ещё шестилетку, подхватила сильная рука и потянула сквозь зеленоватую муть наверх, к свету. Где всё громче звучал беспокойный собачий лай.

Грозная волна неожиданно откатилась, и Росс увидел, что стоит, вжимаясь спиной в холодные камни скалистого берега. Лодка исчезла. Вместо неё вытянулся уходящий туннель с низким сводом. И в этот момент вдоль мрачных стен еле слышно прошелестело:

– Я по-ка-жу…

Ему почудились ясный взгляд, облако золотых волос и гордо вздёрнутый подбородок. Пошатываясь Росс двинулся навстречу знакомому видению.

Неросфет.

Он доверился ей сразу, полностью отринув страх и любые сомнения. Хотела бы погубить, уже бы погубила. Теперь он точно знал – никакой это не морок. Знание пришло, вложенное извне.

Он потянулся к богине, и в тот же момент она исчезла, оставив его в одиночестве. Он кинулся к тому месту, где только что её видел, но уловил далёкий собачий лай и… – быть не может! – упругий шум воды. Прислушался: нет, не почудилось.

Внезапно пол под ним разошёлся, и чёрная бездна утянула в жуткую невесомость.

Росс застонал и пришёл в себя. Над ним суетилась Табо. Она рывками пыталась его тащить, крепко вцепившись зубами в ворот.

– Табу-у-улька, вот ты чертяка. Чего убежала?

Он потрепал лохматый загривок, поднялся на ноги и потряс головой, ставя мозги на место. Коротко пролаяв, собака пустилась бежать к блеклому пятну света в конце туннеля.

– Табо! – крикнул Росс и кинулся за мелькающим белым хвостом.

Что с ним случилось, Эд так и не понял. Словно кто-то пытался войти с ним в контакт, но опасался. Пока просто вёл, изучал да присматривался.

Шум воды раздавался всё ближе. И, неожиданно расступившись, каменные стены открыли просторную подземную полость. Откуда-то сверху лился приглушённый свет. Проходя сквозь цветные кристаллические образования, он преломлялся и рассеивался над идеально-прозрачным озерком, в которое со скального выступа падал поток воды.