– Что это? – прошептала Алина, прячась за Росса.

Он наощупь нашёл её руку, негромко прочистил горло и предупредил:

– Не отходи от меня.

– Проф, – позвал Ситник, испуганно разглядывая выбеленные солнцем стены, – кто-то запустил голограмму?

– Не пори чушь, Вадим! – яростно прошипел Лебедев и повернулся к Эду. – Агент Росс, где мы?

– Я вам удивляюсь, профессор, – вполголоса произнёс Север, проверяя оружие. – Что ещё, кроме вашей мифической Áтон, вы ожидали здесь увидеть?

– Джахи, – поправил его учёный. – Но это… этого просто не может быть.

– Не верите собственным глазам? – ухмыльнулся тот.

– Я прекрасно знаю, что вижу, – проворчал Лебедев. – А вы уверены, что видите то же самое? Восприятие окружающего мира каждым из нас индивидуально. – Любопытство учёного взяло верх, и профессор подался к внезапно возникшему полису, готовый немедленно приступить к его осмотру. – Мы обязательно должны туда пойти.

– Никто никуда не идёт! – прорычал Росс, крепче прижимая руку Лин к своему бедру.

Кроме людей, успевших улизнуть в укрытие, кольцо не тронуло грузовик, два модуля, несколько баков и внедорожник, который во время встряски приткнуло к одному из контейнеров. Всё остальное исчезло – лагерь, стоянка с автомобилями, модульные будки, собранные до возобновления работ.

И фургон.

– Тьфу! – в сердцах сплюнул Север и задрал рукав. В попытке оживить браслет он постучал пальцами по экрану устройства. – Не знаю, что за хрень, в которую мы угодили, но со связью здесь тухло.

Прислонившись спиной к внедорожнику, он принялся смахивать с головы песок.

– Дима, надо проехать в сторону столицы, пока сеть не появится, – предложил Росс.

– Хасан! – крикнул тот башкиру. – Пару ребят дашь?

Оттолкнувшись от нагретой дверцы, он обошёл джип, изучая повреждения. У авто оказалась всего лишь разбита фара.

– Димыч, – позвал Росс. – Если что, попробуй выйти на наше североафриканское отделение через местную линию в Харахти.

Кивнув, тот запрыгнул на водительское сиденье. Бойцы забрались в салон. Хлопнули дверцы. И внедорожник, удаляясь от остатков лагеря, чёрным жуком побежал по жёлтому бугристому морю. Перевалив через холм, автомобиль исчез из поля зрения, и вскоре вдали стих рокот мотора.

Хасан повернулся к главному входу в город.

– Ну а мы с парнями пойдём прошвырнёмся.

– Надо бы стены надёжные подыскать, – заметил Росс. – Кто знает, как надолго мы тут застряли.

– Подыщем, – пообещал башкир.

Через минуту вооружённый отряд трусцой направился к высоким стенам, нырнул в проём и исчез в первом проулке.

Экспедиционная группа замерла под палящим солнцем. В выжидательной тишине раздались звуки жадных глотков. Молодой археолог, запрокинув голову, самозабвенно утолял жажду из голубой пластиковой бутылки.

– Воду лучше поберечь, – сдержанным тоном посоветовал Буру. Не отрывая бутылку ото рта, Вадим скосил на него глаза. – Неизвестно, когда вернётся вертолёт.

Ситник с недовольством на лице закрутил на бутылке крышечку и утёр влажные губы.

– А правда, – спохватился Лебедев, – ведь почти всё, что у нас было, осталось… где-то там. С собой только вот.

Он вытянул руку, демонстрируя дорожную сумку. Оставшаяся часть команды с беспокойством завертела головами, осознав, в насколько бедственном положении все оказались. Но самым неприятным открытием, едва не вводящим в отчаянье, явилась картина опрокинутых баков. Разлитую воду жадно поглотил горячий песок.

Внедорожник вернулся спустя два часа. Напарник и двое сопровождающих покинули машину с выражением полной безнадёги на лицах. Группа с тревогой ждала новостей, предчувствуя, что поездка надежд не оправдала.

– Глухо, – с ходу сообщил Север. – Дорогу замело, и никаких следов.

– С местными не пробовал связаться? – спросил Росс.

– Пробовал, – ответил тот со странным выражением глаз. Взяв Эда за локоть, он отвёл его в сторонку. – Не поверишь, но дорогу не замело. Её вообще нет.

– Шутишь?!

– Я сейчас серьёзнее некуда. Всю равнину не узнать. Ощущение такое… – оттянув ворот повлажневшей футболки, он оглянулся на горбатые барханы, – будто нас развернуло куда-то. Нет там ничего. Ни дороги, ни Харахти. Ни старой, ни новой.

Росс посмотрел на север, где по-прежнему поднимался над землёй единственный неизменный ориентир – гора с плоской вершиной, в тени уступа которой они совсем недавно прятали фургон. Когда, передохнув с пару часов после ночных походов, злые от недосыпания, они возвращались в лагерь и продолжали вести наблюдение за работой археологов буквально у тех за спиной.

– Это аномалия, Дима.

Напарник не ответил. И сам знал: аномалия вокруг них стремительно меняла пространство, приближая угрозу извне. И заплутать в необъятной пустыне означало обречь себя на мучительный конец.

Они посмотрели на светлые стены Джахи. От городских ворот шла группа Хасана.

– Неплохая идея спрятаться за камнями? – поддержал идею Север.

– По крайней мере они надёжнее палаток. Рано или поздно активность аномалии ненадолго сойдёт на минус, и мы попробуем пробиться к базе. Главное не упустить момент. Повезёт – хорошо. О другом я думать не хочу.

– Как я понял, мы потеряли всякую связь с цивилизацией, – раздалось за спинами. Сзади стоял профессор. – И у вас уже есть какие-то идеи, – добавил он уверенно, изучая лица агентов с любопытством хорька.

– Для начала мы думаем перебраться за стены города, – ответил Росс и, заметив, как оживился взгляд учёного, поспешно добавил: – Но никто никуда не отлучается! Все перемещения строго в сопровождении наших людей. Это понятно?

Учёный округлил глаза.

– Да что вы! - вдавил он в грудь растопыренные пальцы. - Никому из нас такое и в голову не пришло бы.

И, промокнув лоб носовым платком, двинулся к коллегам.

Ну-ну, – мысленно прокомментировал Росс, глядя в затылок уходящему профессору.

Мёртвый город. День первый

– Прочесали район, – вернувшись, сообщил Хасан. – Обошли несколько дворов, все строения стоят пустые. Ни души. Голый камень. Город будто сам по себе. Жутковато.

– Есть куда перебраться? – спросил Север.

– Недалеко от выезда, на городской границе стоит двухуровневое строение. Довольно добротное. Стены крепкие, окна высоко. Два выхода, один на пустыню.

Вывалив информацию, башкир с выжиданием уставился на агентов. Лоб Росса прочертила хмурая складка. В памяти ожили отголоски свирепого воя.

– На пустыню? – озадачился он.

– Подгоним грузовик, да перегородим, – предложил Север. – Делов-то. В любом случае на ночь посты выставлять. А что со вторым выходом?

Хасан обернулся на город.

– Второй с улицы, – ответил он. – Двор огорожен высокими стенами и полностью просматривается с крыши. Сверху отличный вид на пустыню и прилегающие застройки.

– Годится, – одобрил Росс. – Сейчас расположимся, и обратно. Нужно маяки проверить.

– Я бы ещё по городу прошвырнулся, – добавил напарник. – Не помешает.

– Как с остальным закончим, – согласился Эд и, потирая грудь, с досадой проговорил: – Чёрт, пить охота.

– Надо будет перетряхнуть всё, что имеем, – подошёл к ним Буру. – А первым делом убрать подальше всю воду.

– Здравая мысль, – поддержал Север.

Закинув на плечо полевую куртку, он отошёл с Хасаном к группе. Там они перебросились парой фраз, после чего Север сложил ладони рупором и, обращаясь сразу ко всем, прокричал:

– Загружаемся!

Похватав свои сумки и пеналы, экспедиционные работники полезли в будку. Рыкнув движком, тяжёлое авто с пассажирами на борту направилось к городу. Росс с Севером и башкиром запрыгнули во внедорожник и покинули бывший лагерь.

У главного входа в Джахи машины разъехались. Грузовик двинулся в объезд, уминая пески под высокой белокаменной стеной. Внедорожник направился прямиком в город и покатил по выложенной булыжником дороге. За боковым окном джипа проплывали необычно длинные строения, пронизанные многочисленными проёмами. Мимоходом изучая улицу, краем глаза Росс уловил, как что-то стремительно занырнуло в темноту между дворовыми стенами.