Росс протянул руку и подставил под волны света, идущие от техно-монстра. Ослепительный поток прошёл сквозь ладонь, и ничего не случилось. Но, едва Росс полностью оказался в сияющем потоке, вибрирующий зуд разом прошил всё тело. Волосы встали торчком. С натяжкой заработало сердце. Возникший за грудиной холод потянулся вниз, вливая в мышцы ног жуткую невесомость. Резко потемнело в глазах. Сил не осталось.

Тяга, давление, тяжесть. Последний рывок…

Мысли внезапно смешались, и каменная поверхность полетела на Росса.

Перед глазами поплыли алые пятна. Каждый вдох давался с трудом. Заслышав чудовищный грохот, Росс перевернулся набок. К горлу подступила тошнотворная муть. Он поднялся и зашатался. Достал фляжку, глотнул. Смочил пальцы, отёр лицо и прошёлся по волосам. Стало чуть легче.

Только закрутил крышечку и пристроил фляжку на поясе, как с противоположного берега прилетел остервенелый визг. Трещина в горе расползалась всё шире. Захлёбываясь от бешенства, мерзкие твари раздирали когтистыми лапами твёрдый камень и протискивались в прореху. Ещё немного, и концентрированный поток зла хлынет наружу.

«Поторопись!»

Громовой голос пошёл гулять вдоль берегов. Ему вторил скрежет камней и гудение огненных волн.

– Да проще простого.

Сжимая челюсти от зубодробительной тряски, Росс двинулся к постаменту с отпечатком нечеловеческой ладони. Высоко над восьмиугольным отверстием сверкало острие пирамиды. Оно расходилось чёткими гранями, устремляясь вверх, к основанию, которое таяло в туманной тьме. У подножия постамента лежал выпавший кристалл. Росс поднял невзрачный кусок минерала и потянулся к опустевшему гнезду.

По горам прокатился грохот, и мощный толчок сотряс междумирье. Эд упал на колени и нечаянно разжал пальцы. Кристалл покатился по скосу к обрыву.

Нутро стянулось узлом. Время замедлило бег. Глаза впились в ускользающий камень, на котором сошёлся весь мир.

Будто в замедленной съёмке ударный подземный пульс волнами расходился по скалам. Росс кинулся к краю пропасти и, выбрасывая руку, упал ничком. С плеча слетел ремень автомата. Кристалл подскочил над выступом, гранями отразив огненный ад, и в этот момент его обхватили жадные пальцы.

И из груди вырвался облегчённый выдох. Провожаемая бесстрастным взглядом винтовка столкнулась с пылающей бездной, ярко вспыхнула и испарилась.

«Балбес», – подумал Росс без эмоций.

А в следующую секунду по нервам прошёлся рашпиль. Позади раздался низкий утробный рокот. Эд медленно перекатился на спину, приподнял голову и увидел крадущегося монстра с гибким телом пантеры. Но не чёрную грациозную красавицу, а багровую тварь, с которой словно содрали шкуру.

Под свирепо вздёрнутой верхней губой торчали клыки, которым позавидовал бы саблезубый предок кошачьих. Под тварью угрожающе качался мост. Натянутые тросы гудели, готовые вот-вот оборваться. Росс сунул кристалл за пазуху и, по пути цепляя пальцем застёжку кобуры, начал отползать к постаменту.

С чужого берега прилетел трубный рёв. Ещё два голодных чудовища продрались сквозь расщелину и выскочили наружу. Под влажно-мерцающей шкурой перекатывались тугие мышцы, на серповидных клыках полыхали красные блики. Учуяв добычу, исчадия ада бросились к мосту. Но тот с гудением задрожал, вынудив их отскочить. В поисках другого пути они запрыгнули на скальный выступ и, впиваясь когтями в щербатую поверхность, полезли по угольно-чёрной отвесной стене.

В груди Росса тяжело забухало сердце. Думать было некогда. Сжав пистолет обеими руками, он всадил в трос половину магазина. Пространство наполнилось грохотом выстрелов и свирепым рёвом. Монстр вскочил и рванул вперёд. Мост под ним заходил ходуном. Два других чудовища замерли, наблюдая за тем, что происходит внизу.

Росс заставил себя сосредоточиться на цели и продолжил методично расстреливать наполовину перебитый канат. Бегущая по мосту тварь сиганула вперёд, вытянув в прыжке поджарое гибкое тело. Едва она достигла скалы и зацепилась за край мощными кривыми когтями, Эд со всех ног ринулся к постаменту.

Он должен был успеть, иначе всё напрасно. Иначе всё полетит к чертям! Вообще всё, что только существует в его хрупком мире!

Тварь усиленно заскребла задними лапами, взбираясь на столб. Всё решало последнее мгновение. Они добрались до постамента одновременно, сшиблись и рухнули на камни. Мгновение, и на Росса навалилась неподъёмная тяжесть. Лицо обдало влажным смрадом тухлятины. По плечам и бёдрам полоснула кинжально-острая боль.

Увлекая невероятно сильную тварь, Эд с воплем перекатился набок и чудом высвободил руку с пистолетом. Выстрела он не услышал – над ухом взорвался чудовищный рёв. Пространство потонуло в оглушительном звоне, и смертельные объятия разомкнулись.

Памятуя о неуязвимости тварей иного мира, Росс вскочил на ноги, зашатался и понял, что ослеп и оглох. Сердце провалилось в нутро.

Постепенно туман разошёлся. Монстр с пробитой височной частью лежал на краю пропасти и, дрыгая мощными лапами, порывался встать. Росс кинулся к чудовищу и, не дав прийти в себя, столкнул в пропасть. Снизу прилетел пронзительный вопль. Но едва огненная волна захлестнула принесённую жертву, вопль оборвался.

Эд утёр лоб, посмотрел на пистолет и хмыкнул – затвор в заднем крайнем.

Грохот раскалываемых камней усилился. Стена иного мира разошлась, и в пролом хлынул поток жутких монстров. Чёрно-багровой бесформенной массой они быстро растекались вдоль берега, заполняя собой междумирье.

Надо спешить. Пора заканчивать с этим делом. Для бесовской армии найти путь на поверхность – это лишь дело времени.

Твари ловко взбирались по скалам и проникали в туннели. Часть особей завидела Росса. В глазах полыхнул лютый огонь.

– А вот это, Эдик, уже писец настоящий.

Он попятился, всё ещё медля. Но стоило осатанелым тварям, визжа и рыча, устремиться на мост, сорвался с места и кинулся к постаменту.

Нельзя позволить себе усомниться. Нельзя потерять и песчинки драгоценного времени. За спиной, брызжа слюной и полыхая свирепыми взглядами, неслись прямиком к нему разъярённые твари.

Удерживая кристалл скользкими от крови пальцами, он шагнул к отпечатку нечеловеческой ладони. Кристалл идеально встал в восьмиугольное гнездо. В глубине минерала вспыхнула белая точка, засияла и пошла разгораться. Озверелое рычание монстров раздавалось всё ближе.

Росс вспомнил про утерянный автомат. Впору было взвыть от отчаянья. Зажав себя в кулак, он выщелкнул пустой магазин, спешно заменил новым и дослал патрон. Но только прицелился, чтобы добить повреждённый трос, как тот, не выдержав веса бегущих гадов, лопнул сам. Концы перебитого каната со свистом ухнули вниз, и монстры дружной цепочкой слетели в огненный океан.

Едва стих размноженный визг, стало слышно идущее сверху гудение. Пирамида пошла вращаться, опускаясь под землю и распространяя волны низкого звона.

«Так, дело сделано, пора выгребаться, скоро тут станет жарко».

Отринув несвоевременную иронию, Росс кинулся к мосту. Но неожиданно из пропасти вырвался огненный язык, вынудив затормозить на бегу. Эд едва удержался, балансируя на самом краю скалы. Жидкое пламя жадно облизало крепление и разом пережгло канаты и доски. Мост, ведущий к родному берегу, полетел вниз.

Не желая верить тому, что случилось, Росс приблизился к обрыву – в лицо ударило жаром – и нервно вдохнул. А потом с улыбкой идиота осмотрел всё видимое междумирье. Огненный океан поднялся вдвое.

«Море почти полно, поспеши». Так вот что это означает. И как раньше не сообразил? А толку!

От бессилия он упал на колени и запрокинул голову.

– А-а-а-а-а!..

Пульсируя багровыми отсветами, над ним колыхалась глухая равнодушная Тьма. Он тяжело задышал и опустил глаза на мост. Тот рухнул не весь, продолжая удерживаться за край родного берега. Средняя часть насела на вершину выступающего из моря столба, превратив уцелевший участок в пологий склон. Обрушенный конец полоскался в огненных волнах, вверх тянулись дымные змейки.