– Давай, – отозвался тот и указал себе за плечо. – Я туда. Урядов, за мной.

И уверенно зашагал влево.

Следуя по пятам, молодой парень настороженно сопел ему в затылок. Они прошли метров двадцать, когда впереди показались ступени – в коридор спускалась ещё одна лестница. Прикинув расположение переходов и овального зала, Росс мотнул Урядову головой (перебросив автомат за спину, тот бегом отправился наверх), а сам, выставив пистолет, крадучись двинулся вдоль тёмных зернистых стен.

Он дошёл до поворота, за которым оказалась очередная лестница, но теперь идущая вниз. Сойдя на пяток ступеней, остановился и прислушался. По подземелью гуляли неясные звуки: поскрипывания, мягкий шорох, далёкое посвистывание.

Опасаясь разминуться со спутниками, он вернулся и стал ждать Урядова.

– Выход наверху перекрыт, – сообщил тот, спустившись. – Обвал был. Отрезало напрочь.

– По-нял, – жестом поманив за собой бойца, Эд направился к обнаруженной лестнице.

Они спустились на следующий уровень и, осторожно ступая, двинулись по такому же «космическому» коридору, с обеих сторон которого чернели проёмы. Под ботинками что-то хрустело и лопалось. Воображение рисовало битое стекло и глиняные черепки. Но, когда под ноги упал направленный свет, пол оказался чистым.

– Пойдём-ка обратно, – приглушённо произнёс Росс и стёр с виска каплю пота.

Населённый фантомными звуками лабиринт вызвал жутковатое ощущение неправильности.

– Странное ощущение, – пробормотал парень.

– Тоже заметил?

– Выглядит всё как-то…

– Тс!!

Росс подался назад, выключил фонарик и то же велел сделать Урядову. Со всех сторон обступила тьма. Вдалеке несколько раз приглушённо ухнуло. Парень резко втянул воздух.

– Обвал? – спросил он с тревогой.

– Погоди… – шепнул Эд, лихорадочно шаря глазами по темноте. Изнутри в грудину натужно забило сердце.

По коридору прокатились жуткие звуки. Подвывание и тихий рокот сопровождались активным шорохом. По туннелю ползло что-то крупное. По полу постукивали острые… камни?

В стену перед поворотом упёрся луч прицела. Росс быстро положил руку на автомат, принуждая Урядова опустить оружие. Взял парня за плечо и подтолкнул к стене. Они нашарили узкий проём, бесшумно занырнули в туннель и, затаились по обе стороны от выхода.

По стенам главного коридора полз шелестящий шёпот, в который вклинивались придушенное поскуливание и угрожающий вой. Беспорядочное мелкое постукивание сменилось ритмичными гулкими ударами. Бухтение обрело чёткость, и в нём появились знакомые ноты. Мудрёная конструкция подземного сооружения исказила человеческие голоса до неузнаваемости.

К укрытию подползало голубое сияние, всё ярче обозначая неровный прямоугольник проёма. Облегчённо выдохнув, Эд вышел навстречу.

– Ты!! – гаркнул Север, направляя ему в лицо пистолет. – Ёпта. Да я чуть не уделался на месте! Ф-фуф, ты мать честна́я. Ну ты и балбес…

– Да всё уже, выдыхай.

Убирая оружие в кобуру, Росс оглянулся. Из темноты под синий свет северского фонарика выплывало мертвенно-бледное лицо Урядова.

Потирая грудь в области сердца, напарник посмотрел мимо них:

– Чё, по кругу?

– И оба уровня так.

– Все лестницы идут от зала, – добавил Урядов.

Только сказал, над головой изрядно громыхнуло, и в подземелье воцарилась ватная глухота. Как будто уши прикрыли невидимые мягкие ладони. Появилось ощущение замурованности.

В тишине тихо скрипнуло. Потом ещё раз. Совсем рядом раздался гулкий стук, будто с места сошла скульптура. Скрип усилился, переходя в гулкий, раздражающе-тягучий скрежет. Именно такой при трении друг о друга издают каменные глыбы.

Север недоверчиво посмотрел на Росса.

– Только не говори, что подумал о том же, о чём и я.

Эд опустил глаза. Пол под ногами мелко вибрировал.

– Я не знаю, о чём подумал ты, – проговорил он, чувствуя себя полным кретином, – но боюсь, теперь мы вляпались капитально.

Четыре луча расчертили тесное пространство, и четыре глотки выдали по паре отборных проклятий. Массивные «космические» плиты, подрагивая, двигались навстречу друг другу, сужая коридор.

– Так, мужики, – глухо проговорил Росс, – пора выгребаться, не то раздавит к хренам.

Над ними угрожающе затрещало. Сверху сыпануло густой пылью, и потолочная плита поехала в сторону. Бойцы продолжали оторопело смотреть на идущие друг к другу стены.

– Ноги!.. – гаркнул Север и ломанулся к лестнице.

Сорвавшись с места, Росс с парнями дёрнули следом. Грохот в подземелье усиливался, отдаваясь в теле тягучим зудом.

– С-у-к-а! – проорал напарник.

– Что?!

– Лестница!

– Что-о?!

– Лестница где?!

В узком коридоре беспорядочно скакали световые пятна. И… лестницы не было.

– Что за?..

Над ними оглушительно затрещало. Там что-то раскалывалось. Чутьём уловив опасность, Эд вильнул вправо и прижался к стене. С потолка сорвались булыжники и застучали по полу. На голову ссы́палась туча песка. Отплёвываясь и отдуваясь, Росс кинулся дальше. Глаза нестерпимо кололо от пыли. Из-за слёз он почти не видел, куда бежит. В спину что-то ударило, сзади раздался крик.

– Да твою ж… – вырвалось у Росса.

Он оглянулся. Бледный Урядов с перекошенным от боли лицом на бегу зажимал локоть.

Замыкающий боец сыпал проклятиями.

Когда стены сошлись на ширину расставленных рук, коридор сильно тряхнуло. Вся группа сбитыми кеглями попадала на пол. С потолка стеной схлынул песок. Наверху загрохотало.

– Назад!! – заорал Север.

Уловив над собой металлический отблеск, Росс успел развернуться и подтянуть ноги. На то место, где только что находились колени, обрушилась решётка с толстыми прутьями.

Он дёрнулся. Сперва показалось, что отсекло кисть. Вскинул руку и выдохнул, сообразив, что удар косо пришёлся по браслету. Зашибленные пальцы потеряли чувствительность.

Скрежет прекратился, движение стен – тоже. В подземелье стихал отголосок от удара металла о камень. Страх того, что плиты в любой момент могут снова начать сходиться, подстегнул Росса к действию. Вскочив на ноги, он бросился к решётке. По ту сторону маячило ошеломлённое лицо Севера. Подсвеченное снизу фонариком, оно походило на синюю маску ужаса.

Вцепившись в прутья, напарник затряс преграду.

– Это что за хэ?!! – взревел он.

Росс принялся изучать решётку. Сзади, поддерживая локоть, подошёл Урядов.

– Ты как? – обернулся Эд.

– Зашибло чуток, – прохрипел парень, – уже отпускает. Там лестница.

– Где?

– Вот падла мать её! – смотрел мимо них Север.

Метрах в четырёх от решётки уходили вверх ступени. На нижней, тяжело дыша и нервно сжимая автомат, сидел второй боец.

– Как мы её пропустили-то? – спросил Росс.

– Да не было её! – проорал Север.

Вдруг он застыл, втянув голову в плечи. В глубине глаз что-то метнулось.

– Ты чего, Димыч?

– Эдя, – шепнул тот, прислушиваясь к чему-то у себя за спиной, – надо валить отсюда.

Росс всмотрелся в побледневшего товарища.

– Эдя… – повторил тот и медленно оглянулся.

– Стой спокойно, – понизил голос Росс. – Стой спокойно, сейчас что-нибудь придумаем.

Отступив, он заметался, изучая коридор, усеянный кучами песка и камней. Под потолком, в метре от решётки чернело пятно.

– Там какой-то лаз. Дима, со своей стороны глянь.

Север кинулся к стене.

– Есть! – крикнул он и попробовал дотянуться. – Высоко зараза…

Ругнувшись, Росс окликнул парней. Те помогли достать до отверстия. Он забрался в узкую дыру и сходу влез лицом в нечто липкое и плотное, как паучья сеть. Торопливо обмахнув лоб и щёки, пополз по тесному лазу. Натыкаясь коленями и локтями на углы, он добрался до следующей дыры и выглянул.

Прижавшись спиной к решётке, напарник не мигая смотрел в темноту коридора и медленно поднимал пистолет. Скованность и напряжённая поза говорили о том, что он опасался того, что скрыто во мраке. За спиной Севера, из-за решётки беспокойно выглядывали бойцы.