– Чё, Эдька, опять хреново? – раздался над ухом участливый голос Севера.

Неподалёку кто-то судорожно вздохнул и мучительно замычал. В ответ послышался болезненный стон. Вокруг торопливо зашаркали ноги. Внезапно в подземелье стало вполовину тише. Шаги зазвучали глухо. Пространство зашелестело эхом оборванных слов, и… всё пропало окончательно.

Росс поднял голову. Рядом никого не было.

– Димыч…

Никто не ответил.

– Э!.. что за шутки? Вы где все?

Он вскочил на ноги и зашатался от головокружения.

– Ты вроде следом шёл? – ожил за спиной голос Севера.

Вздрогнув, Росс порывисто обернулся. В шахте он был один.

Странно. Быть не может! Ведь он только что отчётливо слышал голос напарника. Значит, тот стоял рядом.

Должен был стоять.

– Здесь нельзя долго… оставаться, – неизвестно откуда произнёс Север.

Россу стало не по себе. Голоса у него в голове?

Потирая ноющие виски, он метнулся в одну сторону, в другую. Подумалось: неужели компаньоны пошли обратно, а его по какой-то непонятной причине оставили одного.

Вдали ожило бормочущее эхо. Нутро металлической трубы засияло отражёнными синими вспышками. Да, группа всё-таки пошла к лестнице. С ощущением сюрреалистичности Эд кинулся за уходящими спутниками и заскочил в туннель.

– Да что с тобой? – донеслось в спину.

Он решил не оглядываться. Стиснув зубы, поспешил покинуть странное место. В ореоле неровного света маячили рассеянные силуэты товарищей. Металлические стены звенели гудящим эхом шагов. Сизоватый мрак остался позади.

Росс уже прошёл половину трубы и вдруг остановился. Страх внезапно отступил. Изнутри распирало от острой жажды экстрима. Почему он бежит? Подумалось – раз он всё равно здесь, почему не выяснить, что скрывает тёмный провал.

Буквально осязая темноту лопатками, Росс развернулся. На том конце трубы чернел круглый выход в шахту с оставленной пирамидой. Проникающий из туннеля свет высвечивал металлическую грань. И вдруг мимо неё кто-то прошёл.

Эд замер. Вглядываясь в сизую тьму, попытался понять – показалось или там действительно что-то прячется. Его потянуло узнать. Дикое по силе желание, вынуждающее забыть не то что о головной боли, но о любой возможной угрозе. Он точно сомнамбула, двинулся обратно и покинул туннель. Приблизился к ограждению под пирамидой и посветил вниз. Голоса спутников к тому времени полностью растворились.

Пропасть дышала глухой чернотой. Направленный свет беспрепятственно уходил в глубину и попросту рассеивался. И тут Росс почувствовал, как его неудержимо клонит вперёд. Хотел отступить, подался назад. Но непреодолимая сила с лёгкостью оторвала ноги от пола – момент – и вот он летит головой вниз прямо в бездну.

Ориентиры разом пропали. Верх, низ – в мозгах всё смешалось. Со всех сторон налетел оглушительный шелест. Пронзительный свист. И сквозь него как спасение:

– Я по-ка-ж-у-у…

Первым из тесного колодца выбрался Степной. Он тянул за руку смертельно бледного профессора, которого снизу подпихивал один из парней. Вытащив учёного, геодезист сразу повалился на пол, и его согнул спазм.

Лебедев на коленях отполз от стока, припал спиной к чаше и, судорожно втягивая воздух, стал рвать на рубашке ворот.

– Что случилось? – перепуганная Марго кинулась к учёному и помогла расстегнуть пуговицы.

Рванувший мимо них боец перегнулся через край чаши, выплёскивая из желудка обед.

– Росс! – прозвенело в трубе. Из проёма высунулся всклокоченный Север. – Где Росс?

– Вы же за нами шли, – просипел второй сослуживец.

Север глянул вниз. В колодце загудел бычий рёв:

– Р-о-о-о-с!!!

Не дождавшись ответа, Север запрокинул голову и, утирая безостановочно текущий пот, тяжело задышал.

– Гадство.

Он склонился над лестницей и позвал в третий раз. В подземелье стояла глухая тишина.

– А-а-а… – лупанул он кулаком по краю стока и снова полез вниз.

Утопая в податливом горячем песке, он шёл за солнцем. Лицо и открытую кожу рук опалял жар пустыни.

Впереди с валуна, тяжело взмахнув крыльями, взлетел молодой сильный орёл. Крупная птица с бурым оперением поднялась к небу и с высоты огласила бескрайний простор резким криком свободы.

Проводив улетающего орла, он посмотрел вперёд и почувствовал, как в груди разливается нежность. Сквозь дрожащее марево проступил тонкий силуэт.

Она шла навстречу, гордо неся голову, которую венчал золотой полукруг с символом древнего светила.

По губам Неросфет скользнула лёгкая улыбка, когда он протянул к ней руку, опасаясь, что видит мираж. Так хотелось скорее убедиться, что это она. Здесь. Настоящая. Не иллюзия, а живая богиня, сошедшая с небесного трона к нему, обычному смертному.

– Тайна великих хранителей, – услышал он чарующий голос.

И позволил Неросфет взять его за руку и повести за собой.

Они шли запретными тропами. Шли там, где другим не дано. А потом, остановленная тайными силами, она отступила и оставила его одного.

Окружающая чернота не имела ни конца, ни начала. И в ней, в этой бесконечной черноте огненными волнами ходили древние письмена. Символы сверхзнаний выстроились в стройные формулы, и Знание светлого Бога свободно проникло в разум.

– Теперь ты знаешь… – услышал он напоследок.

Не совсем понимая, где находится… с кем… и кто он сам.

– Эй, вставай… – тряхнул его кто-то.

Росс открыл глаза и не сразу сообразил, что за тёмная фигура над ним маячит. Постепенно зрение прояснилось, и он разглядел бледное лицо Севера.

– Эдька, ты чего?.. – задыхался тот.

– Димыч?.. Димыч! – Росс стал хватать его за руки. – Это ты?

– Твою мать, Эдька! Да что с тобой?! С катух слетел?

Росс приподнялся и с удивлением обнаружил себя, лежащим у ограждения провала.

– Где она?

– Кто?

Росс не переставал озираться.

– Где мы?

– Там же… вставай. Здесь нельзя долго… оставаться.

Эд судорожно вцепился в протянутую руку, с трудом встал и кое-как удержался на ногах, чтобы не рухнуть.

– Что за дерьмо!..

Он постучал себя по лбу основанием ладони – так хотелось поставить мозги на место.

– Давай быстрее, – Север настойчиво тянул его в туннель.

Пошатываясь и подпирая друг друга с двух сторон, они заторопились из пропитанного жуткой энергией подземелья.

– Где все?

– Наверху. Еле уползли. Чуть не посдыхали там.

– Ни черта не помню.

– Совсем? Ты вроде следом шёл.

Росс помотал головой, в мозгах всколыхнулась муть. Сдавив челюсти, он замычал.

– Чё, Эдька, опять хреново?

Росс нахмурился.

– Ты уже спрашивал.

– Когда?

– Там, у пирамиды.

Вместо ответа Север неопределённо хмыкнул и потащил его на лестницу.

Они почти добрались до чёрного зала. Осталось преодолеть самую малость. Над ними уже маячил открытый проём сливного отверстия. В трубу проникали обрывки беседы. Коротая время в их ожидании, наверху тихо переговаривались спутники.

– Для чего? – спросил молодой энергичный голос.

– Да кто бы знал, – устало проворчал Лебедев.

– Сюда сливали Этерну, – подключился к разговору Степной. – Тёмные места особенно притягивают свет.

– И зачем собирать его под землёй?

– В храме?.. Вероятно, для проведения каких-то ритуалов.

– Отгонять всякую нечисть, – усмехнулся четвёртый собеседник.

– Смертоносным излучением, – добавил Лебедев.

– Как это?.. – опешил парень. – Чёрт! Солнечная радиация.

– Погодите, – влез Степной. – В подземелье установлена защита.

– ?..

– Вспомните туннель, через который мы проходили. Он покрыт золотом. Этот металл преотлично отражает вредное излучение.

– То есть, последствий можно не опасаться?