Пытаясь уловить любое движение, Хасан с прищуром осмотрел всю крышу и оконные проёмы. Негромко окликнул пропавшего часового и вслушался.

В ночной тишине зашелестел ветер. С тонким посвистом прошёлся по проулку, забиваясь в щели треснувшей кладки строений.

Не получив ответа, башкир жестом дал команду приготовиться. Часть группы бесшумно приблизились к дому и замерла с двух сторон от входа, сосредоточив внимание на источающем опасность проёме. В соседнем строении, углом примыкающем к двухэтажному дому, раздался отчётливый шорох. Бойцы круто развернулись, обшаривая взглядами серую стену.

Росс кивнул Северу. Подхватившись, спешно двинулся к пятачку двора и уже на подходе ухватил краем глаза падающую с крыши тень. На группу пикировало чудовище.

– Хасан, верх!!!

Тот задрал голову, бойцы обернулись. Неслышно приземлившись, здоровенная тварь повалила башкира. Выбитый автомат с грохотом покатился по камням. Локтем прикрываясь от жутких когтей, Хасан рывком выхватил боевой нож и принялся молниеносно всаживать лезвие в мускулистое тело. Двор заполнил надсадный рёв.

Произошло всё слишком стремительно, и растерявшаяся группа упустила несколько драгоценных секунд. Сухая автоматная очередь прошила воздух. Рыкнув, чудовище отпрянуло от Хасана. Отскочило на пару метров и, вызверившись, замело хвостом по земле. С шеи и холки змеились чёрные ручейки. Воздух наполнился смрадом гниющей плоти.

Бойцы открыли по твари кинжальный огонь. Но та с удивительным проворством извернулась и крупными скачками запетляла по двору. Преследуемая пулями, взбежала вверх по стене ограждения и, крутанувшись в воздухе, как заправский акробат, влетела в оконный проём на втором этаже. По зданию лупанула длинная очередь. Вниз посыпалось каменное крошево, гулко ударяясь о землю.

Росс с Севером кинулись к башкиру.

– Живой?

Тот шевельнулся, из груди вырвался слабый стон. Из прорех в располосованной форме толчками била кровь.

– Чёрт! – ругнулся Север, глядя как под обмякшим телом быстро собирается вязкая лужа. – Его надо срочно в дом.

Он уже хотел подхватить башкира по мышки, но тут раздались вопли бойцов и застрочили автоматы. Синхронно вскидывая оружие, Росс с Севером развернулись. На группу летела вторая тварь. Проскочив мимо одного из парней, она повалила двоих его товарищей и с лёгкостью принялась рвать прочную экипировку. Послышался треск вспарываемой ткани, из-под мощных лап полетели кровавые брызги.

Пока устоявший боец с воплем расстреливал разъярённого монстра, Росс с Севером открыли огонь в первое чудовище, которое, вынырнув из дома, ураганом понеслось прямо на них.

Расстреляв магазин, Эд подхватил оброненный автомат Хасана и хлестнул очередью по монстру. На мощёный двор со звоном посыпались гильзы. Запнувшись, чудовище рухнуло на бок и заскребло по булыжникам кривыми когтями. Вскочив, задрало морду к небу и разразилось омерзительным воем, в котором явственно прозвучал призыв.

Издали прилетел ответный рокот, и Росс всадил в монстра с десяток пуль, прежде чем призывающий вой оборвался. Монстр метнулся к дому и пропал в проёме. Второе чудовище занырнуло следом.

– Херня, Росс! – подняв истекающего кровью Хасана на ноги, Север подставил плечи. – Они сейчас все сбегутся! Надо уходить.

В подтверждение его слов воинственный рык зазвучал буквально за городской стеной.

– Мужики!.. – Росс махнул поднимающимся парням. – К дому!.. В темпе!..

Просев под тяжестью, напарник засеменил к проулку. Башкир у него на спине захрипел от боли.

Зовущий вой сменился угрожающим рыком. В проёме яростно засверкали алые точки и зашевелились тёмные силуэты. Адские создания, раздражённые неутолимым голодом, не собирались упускать добычу и порывались пуститься за убегающими людьми.

Между тем захлёбывающийся лай, наполненный жаждой охоты, волнами накатывали всё ближе. Казалось, остальная часть стаи влетела в город и, во всю перебирая лапами, несётся по улицам.

– Уходите оттуда! – проорал голос сверху. Подоспевший боец стоял на краю ограждения, заряжая подствольник.

Пятная дорогу кровью, израненные бойцы бросились в проулок.

– Бегом, бегом! – поторапливал Росс.

Пропустив бойцов, он высадил короткую очередь в сторону здания.

Живучие твари проворно отскочили от порога и огрызнулись остервенелым хрипом. Следом в проём влетела граната. Внутри оглушительно рвануло, и наружу вынесло тёмные клубы. От дрогнувших стен откололись и ухнули вниз крупные куски каменной кладки. Нутро дома заволокло скрученной спиралями пылью. Гул в ушах Росса перешёл в истошный визг.

– Порядок, – проскрежетал он и немедля устремился за группой.

…

Они ввалились в спальное помещение. За двумя бойцами тянулись смазанные кровавые отпечатки. Дотащившись до комнаты, парни без сил рухнули у стены.

– Марго! – гаркнул Север, укладывая Хасана на спальник. – Воду и бинты сюда!

Он оглянулся на парней. Те без лишних вопросов перекинули ему аптечку. Рванув зубами уголок упаковки, он приставил автоинъектор к груди башкира.

Не прошло трети минуты, прибежала Ланская. Алина со смертельно бледным лицом застыла у порога. Она стискивала кулаки и не знала, что делать.

– Лин, принеси мою сумку! – не оборачиваясь, крикнула Марго и склонилась над Хасаном.

Девушка тут же исчезла в проёме.

Вместе с Севером ассистентка Лебедева освободила командира от остатков разодранной одежды. С двух сторон зажгли фонари. Оставив башкира в умелых руках Марго, Север подошёл к Россу.

– Плохо дело, – прохрипел он. – Видал, как его порвали?

Тварь располосовала башкиру грудь и бедро. Истекая багровой кровью, в длинных косых порезах подрагивала развороченная плоть.

Эд исподлобья посмотрел на пострадавших бойцов, те самостоятельно перевязывали свои раны. Ругнувшись сквозь стиснутые зубы, он вышел из размещения. Адреналиновый запал уже проходил, и его начинала бить мелкая дрожь. Он остановился у перекрытого грузовиком выхода в пустыню.

Вспомнилась группа Урядова. Живо представилась ночь, голые пески и группа из четырёх человек, ушедших в неизвестность.

– Сука! Сука! Сука! – лупил он кулаком по стене, выпуская в безудержной ярости скопившееся напряжение.

А потом усилием воли заставил себя успокоиться. Тяжело выдохнул, привалился плечом к стене и похлопал себя по груди в поисках сигаретной пачки. Закурил, отметив при этом, как трясутся руки, и сделал три глубоких затяжки.

Голова моментально поплыла.

Он сжал и разжал кулак, ощущая, как постепенно охлаждаются нервы и по телу растекается ватная слабость. А потом посмотрел в зазор между авто и стеной дома.

Багровое зарево полыхающей зарницы обрисовывало горбатую линию холмов. На вершине бархана чернели чёткие монструозные силуэты. Самая крупная тварь задрала голову и, отпустив в небо утробно-тоскливый вой, лениво сошла с песчаной горы. За ней потянулись остальные, и все они пропали в сумеречной низине.

Мёртвый город. День четвёртый

Росс обошёл весь дом и, не найдя Севера, поднялся на крышу. Тот стоял у ограждения и сосредоточенно оглядывал утопающий в сизой дымке горизонт.

– Как думаешь, дойдут наши парни? – спросил он, не оборачиваясь. Его голос был не просто безрадостным, он полностью лишился красок.

– Димыч, давай просто дождёмся вечера.

– И что потом?

– Не знаю. Посмотрим.

Они с минуту постояли, молча изучая картину застывших песков.

– Долго им там копаться?

– Копаться? – не понял Росс.

– Не один Лебедев мечтает разгадать главную тайну Áтон. Ведь нам всем это нужно, да?

– Пусть сначала расшифруют записи.

– Да нет там ни хрена!

– Почему нет?

– Сколько сидят, ни слова, ни полслова. Хоть бы сказали что. – Север пытливо посмотрел на Росса. – Почему они молчат? Почему они ничего нам не говорят?