Стащив со стола карандаш, он принялся крутить его в пальцах.

– Тела так и не нашли, – упрямо заявил Вадим. – И не факт, что рабочие стали жертвами этой вашей твари.

– Следы в палатке пропавшего парня вас ни в чём не убеждают?!

– Вы однозначно правы, – встрял Лебедев. – Но что будет с раскопом?

– Вы чего-то опасаетесь? – спросил Росс. – Не стоит. В районе проходит единственная дорога, и на ней будут выставлены посты. Так что, вряд ли сюда сунется кто-то из посторонних. Раньше начнём, раньше закончим. Но нам потребуется ваша помощь.

Лебедев непонимающе пожал плечами.

– Мы исследовали напряжённую область на подземном участке под Харахти, – стал объяснять Росс. – Но так и не обнаружили причину, вызывающую аномальный рост энергии. Ответ могли дать только вы. Из истории об Áтон, мы поняли, что не ошиблись. Дело в объекте, который вы называете артефактом. Что-то привело к его активации. И теперь он как кость в горле раздражает окружающую ткань.

– Если не остановить этот объект, – вмешался Север, – граница реальности в этой области расползётся. И поверьте нам на слово, та тварь, что ночами шарится по лагерю, – он почему-то ткнул карандашом в сторону Ситника, – покажется вам милым щенком по сравнению с кошмарами, которые хлынут в наш мир.

– Но какой конкретно помощи вы от нас ждёте? – недоумевал Лебедев. – Я даже не представляю, о чём речь.

– Предлагаю подумать над этим вместе, – предложил Росс. – Вскрывать саркофаг без понятия что находится внизу – безумная идея. Скорее всего, ответ в ваших свитках.

– То есть, от нас требуется их расшифровка? – догадался профессор. – Ну так конечно. Конечно же, мы поможем. Ведь этим мы и занимаемся.

– Вот и отлично. Значит, вы нас услышали. В таком случае осталось решить ещё один вопрос. – Росс закинул ногу на ногу и сунул руки под мышки. – Племянница ваша где?

– Зачем она вам? – мгновенно встал в стойку Лебедев.

– На рассвете прибудет первый вертолёт, чтобы успеть за день вывезти рабочих и оборудование. Вашу племянницу необходимо отправить отсюда первым же рейсом.

– Я смотрю, уже всё продумали, – пробурчал Ситник.

Мазнув по нему взглядом, Эд продолжил:

– Кроме тех, кто может оказаться полезен в деле, всех остальных перевезут в безопасное место.

– Что поделать, – ссутулился Лебедев. – Раз так надо.

– А вы, я так понимаю, остаётесь? – с вызовом глядя на Росса, спросил Вадим.

– Для тех, кто ни черта не понял из всей беседы, да!! – рявкнул Север.

– Горите желанием помочь? Так и быть, оставайтесь, – разрешил Росс. – Но сначала увезёте отсюда Алину Николаевну.

– Ах вот как! – раздался от порога звонкий голос.

Все четверо крутанули головами. В проёме, сузив глаза, стояла Лин. Возмущённый взгляд профессорской племянницы сверкал зелёными стёклышками.

– Алина, детка, – растерялся профессор, –мы пока только обсуждаем…

– Не надо ничего объяснять! – остановила она его жестом. – Я всё слышала. Вы решили от меня избавиться.

В тишине Эд ясно услышал скрип зубов напарника.

– Ну зачем ты так? – Лебедев приподнял зад от стула. – Уезжают все. И рабочие, и я. И Вадим вот…

– Не держите меня за дуру, Борис Анатольевич! Вы с Вадимом остаётесь помогать этим!

Она метнула уничтожающий взгляд в сторону гостей. Росс невольно выпрямился. Лебедев беспомощно посмотрел на собеседников в поисках поддержки, но те словно воды в рот набрали.

– Лин, – попытался он остудить бушующее пламя, – но нельзя же быть такой упрямой…

– А бесполезной, значит, можно?!

– Алина Николаевна, – сдержанно начал Север, – если вы действительно слышали наш разговор, то должны понимать, что мы приехали не развлечения ради.

Девушка повернула к нему лихорадочно горящее лицо.

– Завтра сюда прибудет спецтранспорт, – невозмутимо продолжил тот. – Раскопки прикроют, оборудование вывезут, лагерь свернут. Уедут все рабочие и специалисты. Ваш дядя со своими коллегами останутся, потому что в их знаниях может возникнуть острая необходимость. А ещё здесь будет голая пустыня и отряд вооружённой охраны. Что вам тут делать? Не стоит так рисковать, а также испытывать чужое терпение. В глазах окружающих это выглядит неразумно. – Он с раздражением отбросил карандаш на стол. – Да просто глупо.

Все затаили дыхание, не зная, чего ожидать (под потолком, лениво перелетая из угла в угол, прожужжала муха), но ответа не последовало. Лин как-то сразу сникла, обвела всех несчастным взглядом и, поджав губы, молча покинула шатёр. Четверо мужчин с облегчением выдохнули.

– Пожалуй, на этом всё, – подытожил Росс. – Ложитесь спать, профессор. До прибытия команды остались считанные часы.

Они с Севером дружно встали из-за стола и направились к выходу. Едва они отошли от шатра, напарник спросил:

– Ну чего, Эдька, считаешь, удалось их напугать?

– Завтра посмотрим. Лишь бы не передумали.

– Лишь бы не разуверились.

– Лишь бы у них не было повода убедиться воочию.

– Ах-хах, это точно.

– Так-то мы не соврали. Ну не сказали всей правды, чего уж.

– О-о... но если бы они узнали о нас в-с-ю правду.

Росс несдержанно хохотнул и ткнул Севера кулаком в плечо:

– Пошли, а то не поймут.

– А Ситник, Ситник… – мотнул подбородком Север, – вот борзый сучёнок.

– С этим будут проблемы, – согласился Росс. С шорохом утрамбовывая песок, они направлялись к фургону. – Да, кстати, а чего ты там нёс по поводу особых аспектов работы и неловкого положения?

– Я блефовал.

Эд обернулся на задёрнутый полог и ухмыльнулся:

– И сблефанул удачно.

– Всегда работает.

…

Уснуть так и не удалось. Спустя час Росс выбрался из фургона. Неспешно обошёл лагерь, прислушиваясь к таинственному шёпоту пустыни, остановился у навеса и прислонился плечом к столбу. Курить хотелось неимоверно. Он вытащил сигарету, помял, провёл под носом и сунул обратно. Полог профессорского шатра отогнулся. В треугольном проёме тёплый электрический свет обрисовал силуэт Лин в наброшенной на плечи курточке и кружкой в руке.

Росс с удовольствием наблюдал из тьмы за девушкой. Вот она подошла к баку и сдвинула крышку. Затем наклонилась, демонстрируя плавный изгиб обтянутых джинсами бёдер, зачерпнула воды и поднесла кружку ко рту.

Пора объясниться, решил Росс и вышел на свет, заставив Лин вздрогнуть от неожиданности. Кружка в её руке заплясала, и с подбородка на грудь щедро плеснула вода. Куртка слетела с плеч.

– Слушай, давай поговорим спокойно, – начал он миролюбиво, но тут же замолчал. От девушки исходили хорошо ощутимые волны напряжения. Словно электрическое облако повисло в воздухе, грозя разразиться статическими разрядами.

– Я не хочу с тобой разговаривать, – буркнула Лин и нагнулась за курткой. Утерев воду с подбородка, она подняла на Росса обвиняющий взгляд. – Ты всё скрывал от меня. Врал!

– Я не врал!! – возмутился он.

– Ну да! Просто не сказал всей правды. Хм… интересно, ты по-прежнему самый обычный парень из семьи скромных учителей, выросший в сибирской таёжной деревеньке? Ничего не забыла? Ах да-а… маленький Эдик уже в детстве мечтал стать путешественником, а, когда любознательный мальчик вырос, понял, что другой возможности увидеть мир, кроме как пойти в наймиты, у него не будет. Кем ты и стал! А между делом подрабатываешь оператором погрузчика на овощебазе.

Из темноты прилетел далёкий смех. Росс безучастно посмотрел на палатку рабочих.

– Хоть кто-то сохраняет бодрый настрой, – пробормотал он себе под нос.

– Что?!

– Лин, – он сделал к ней шаг, намереваясь взять за руки, – погоди ты, не заводись. Давай адекватно…

– Что-о?.. – опешила она и отступила. Взгляд брызнул калёным железом. – Я ещё и неадекватная. А ты!.. Ты…

Она начала задыхаться от возмущения и обиды. Росс с трудом отвёл глаза от груди, в подробностях обрисованной мокрой футболкой.